Qu'est-ce que c'est, détruire des preuves et cacher un cadavre, le premier meurtre et la première inhumation sur la Lune ?
Le nez de Fu Xiangjie sous son masque prit une autre grande bouffée d'air, acheva sa remarque sarcastique, et continua à pousser sa pelle de force vers l'avant, déversant le mélange de débris noirs et blancs chargé de Sol Lunaire dans le petit chariot à côté de lui.
À côté de lui se trouvait Li Wei, l'astronaute qui pouvait sans conteste être considéré comme l'un des plus expérimentés du pays, et à cet instant, il démontra pleinement son éthique de travail méticuleuse, cherchant tout vestige possible.
Deng Lei et Liu Ming étaient encore en train de ranger dans la Station spatiale Lapin Noir, se préparant à accueillir les membres d'Éclat Céleste 4. L'auto-inflammation et l'explosion s'étaient produites plus d'une douzaine d'heures après leur départ.
Selon le plan, deux astronautes devaient se rendre d'abord à la station spatiale pour arrimer et ravitailler Chapitre 9, tandis que deux astronautes restaient sur place.
À ce moment-là, n°14 et plusieurs autres robots humanoïdes étaient à l'extérieur du module d'habitation en train de charger, se préparant à retourner dans les cavernes souterraines pour une exploration plus approfondie et des travaux de construction précoces, tandis que les deux astronautes restés à l'intérieur de la cabine organisaient les données d'exploration.
En visionnant la lecture des images de la caméra, on voyait n°14 connecté à la prise de courant générale à l'extérieur du module d'habitation. L'électricité du module était fournie par un système d'alimentation stable composé de panneaux solaires et d'un réseau de batteries nucléaires, et les prises de courant extérieures du module servaient généralement à recharger les gros équipements et les rovers lunaires.
La combinaison spatiale déjà en lambeaux de n°14 fut instantanément déchirée par la batterie lithium qui explosait, mais le tissu ignifuge ne continua pas à brûler. Au lieu de cela, le robot passa de la position debout à s'effondrer en tas, son squelette métallique interne et d'autres composants fondant à l'intérieur de la combinaison, brûlés par les batteries lithium. Ce n'est que lorsque la température extrêmement élevée du matériau en fusion toucha la combinaison qu'elle commença lentement à se consumer.
Au moment où les deux astronautes reçurent l'alerte du système d'alimentation et enfilèrent leurs combinaisons pour sortir enquêter, il ne restait de n°14 qu'un tas de restes carbonisés recouverts de chiffons en lambeaux, seule la tête étant relativement intacte. Les membres avaient déjà été brûlés au-delà de toute reconnaissance à cause de leurs propres batteries.
La majeure partie de l'alimentation du module d'habitation fut coupée, et après inspection, aucun problème majeur ne fut détecté. Le vide de l'espace avait empêché la propagation de la chaleur, et le câble de charge s'était automatiquement déconnecté au début de l'incendie, évitant d'autres dégâts.
Comme la scène devait être nettoyée rapidement, les astronautes reçurent l'ordre de nettoyer les lieux et de collecter les débris le plus vite possible, pour les sceller et les renvoyer sur Terre dès que possible. Quant aux autres robots du même modèle, ils devaient hiberner dans les cavernes jusqu'à ce que la cause soit déterminée.
Ainsi, « nettoyer la scène » — cette tâche de force — fut une fois de plus confiée aux astronautes humains. En fait, ces derniers mois, chaque fois qu'ils sortaient, ils étaient accompagnés de robots. Hormis le travail technique, ils n'avaient qu'à donner des ordres aux robots, ce qui était à la fois sûr et commode.
« Colonel Fu Xiangjie, je suis vraiment désolé de vous faire accomplir personnellement cette tâche pénible. »
« Non, 14, tu t'es très bien débrouillé, ton prochain corps sera encore plus fort. »
« Merci, j'ai hâte d'avoir ce nouveau corps. »
Oui, même si 14 avait brûlé, il n'était pas mort.
« 14 » était un modèle précoce de la série de robots Warrior Deux. Bien qu'il fût équipé d'une puce ternaire de fabrication nationale capable de fournir des services de haute intelligence sans connexion réseau, le réseau facilitait non seulement la commodité, mais renforçait également ses capacités de réflexion.
Quand 14 comprit qu'il ne pouvait pas sauver la situation face à l'incendie, il se téléchargea décisivement dans l'ordinateur central du module d'habitation. Grâce à l'intervention du contrôle au sol, il « revécut » peu après. La conclusion du dysfonctionnement du système de contrôle de la batterie lithium provenait aussi de sa propre analyse.
Pour l'instant, il se résigna à vivre dans l'ordinateur du module d'habitation, attendant qu'un robot tout neuf soit envoyé depuis la Terre à l'avenir. Une fois sa conscience transférée dedans, il pourrait à nouveau se mouvoir librement.
Les astronautes n'avaient pas à pleurer un compagnon perdu, car la vie numérique était bien plus résiliente que les humains.
Li Wei : « Nous devrions vraiment envoyer plus d'Explorateurs ici. Si on ne tient pas compte de l'accompagnement d'humains et de la polyvalence, les capacités des robots multipattes sont bien supérieures, et ils n'ont pas autant de limitations d'exposition. Le seul inconvénient, c'est qu'ils s'usent un peu plus vite. »
Fu Xiangjie : « Ils arrivent, ils arrivent. Cette fois, Aube 2 a envoyé plus de six modèles Explorateur II et quatre motos lunaires. On pourra même chevaucher les robots. »
...
« Pilier du Ciel, que vois-tu ! »
« Je vois un panier contenant un bloc bleu et un bloc rouge, qui sont respectivement de forme triangulaire et cylindrique. »
« Très bien, maintenant je veux que tu le classes ! »
Boris essaya d'articuler plus clairement, puis observa intensément le robot humanoïde « Pilier du Ciel » debout devant la table.
« Pilier du Ciel » leva lentement ses bras mécaniques et plaça naturellement les deux blocs dans les étagères à côté de lui selon leurs formes, en faisant correspondre les contours du bas.
Voyant cet ensemble d'actions fluides s'achever, Boris poussa un soupir de soulagement, puis présenta au directeur adjoint Jim de la NACA :
« Voici le robot humanoïde que nous avons développé ; il est équipé de la dernière intelligence artificielle du MIT. Il possède de puissantes capacités d'auto-jugement et un contrôle flexible, suffisants pour accomplir des missions. »
Jim examina « Pilier du Ciel » de la tête aux pieds. Il fallait admettre que son apparence était assez impressionnante, son extérieur reflétant la couleur du métal avec une finition lisse, pas si loin d'un truc de film de science-fiction.
« 1,2 milliard de dollars, et à part ce foutu serpent, c'est tout ? »
« Euh... Bien sûr que non. En fait, nous avons percé sur de nombreuses technologies clés et avons aussi contribué au développement de la "Combinaison Spatiale à Exosquelette", qui sera bientôt disponible pour les astronautes. »
Jim dit : « Fais bouger un peu le "Pilier du Ciel". Donne-lui l'ordre d'apporter la serpillière près de la porte. »
Boris obtempéra promptement, et par une commande vocale, « Pilier du Ciel » presque sans hésitation, balança ses bras et s'avança rapidement dans une posture proche de la demi-flexion. Puis il saisit la serpillière à deux mains, la souleva, et revint vite et stablement.
En fait, c'était l'une des spécialités de « Pilier du Ciel ». Le laboratoire du MIT avait racheté Boston Dynamics en bloc auparavant et l'avait développé sur une base existante, donc il n'y avait pratiquement aucun problème avec sa posture externe.
Si l'espace et le sol étaient adaptés, « Pilier du Ciel » pouvait même faire un salto arrière.
La NACA avait lancé ce projet initialement pour se comparer à « Explorateur », mais le laboratoire d'intelligence artificielle du MIT avait finalement choisi la voie des robots humanoïdes. À présent, il semble que les résultats soient assez corrects.
Jim hocha la tête en approuvant leurs réalisations des deux dernières années, mais évidemment, il conservait encore de sérieux doutes sur la mise en utilisation pratique de cette chose.
Après tout, la série Explorateur pouvait transporter quelques centaines de kilogrammes de roche lunaire et sprinter sur terrain accidenté. Si on envoyait « Pilier du Ciel » à la place, ce ne serait probablement pas plus rentable que d'envoyer un astronaute.
Il offrit quelques encouragements, de toute façon, voir les progrès du robot n'était qu'une tâche secondaire ; le vrai but de sa visite était de vérifier la mission d'exploration de Mars du JPL.
La NACA n'est pas New Yuan. New Yuan, quand il construit des sondes, considère généralement la polyvalence et produit d'un coup cinq ou six sondes de la même plateforme et un grand nombre de pièces de rechange. Elles peuvent être modifiées pour servir dans différents environnements comme la Terre, la Lune ou Mars ; de toute façon, ils ne manquent pas de capacité de transport. Le JPL n'a pas ce privilège.
À cause de l'incident sur Mars, deux sondes martiennes supplémentaires durent être produites à un rythme accéléré, le JPL travaillant réellement en heures supplémentaires pour assembler les satellites.
Et les deux satellites pressés n'étaient pas des satellites d'observation ordinaires mais étaient équipés de divers équipements haut de gamme comme des satellites espions, ce qui les rendait assez complexes à assembler.
Boris ne put que grimacer et assurer à contrecœur :
« Donnez-nous encore 15 jours. Nous devons au moins achever les tests globaux, sinon ce qui sera envoyé là-haut ne sera qu'un tas de ferraille. »
Jim lui tapa sur l'épaule :
« Je vous donne 20 jours. Tout doit être envoyé à Cap Canaveral d'ici le 10 mai, après quoi nous lancerons immédiatement dans les cinq jours. Nous ne pouvons plus nous permettre de retards.
J'espère que vous comprenez que nos concurrents ont déjà mis six fusées géantes sur le pas de tir. »