Qiongzhou, aéroport Tengyun.
Après avoir initialement connu une période d'emport sur des sites de lancement spatiaux et subi des adaptations sur des aéroports classiques, le Comité de développement aérospatial a fermé l'un des aéroports à double usage militaire et civil de Qiongzhou pour le réaménager exclusivement au service des avions aérospatiaux.
Désormais, les deux avions aérospatiaux « Nuage Peng » et « Liuyun » y sont stationnés, et la semaine prochaine, le « Ruiyun » de New Yuan sera également mis en service, lançant pleinement l'exploitation de trois avions aérospatiaux.
À ce jour, « Nuage Peng » a effectué 31 missions de vol et est encore loin d'une révision majeure. Par conséquent, une fois « Ruiyun » en service, les trois appareils pourront assurer sereinement un vol tous les deux jours. Même en tenant compte de la maintenance courante et des révisions d'usine majeures pour inspection, chaque avion pourrait réaliser plus de 60 missions de vol par an.
Actuellement en service se trouve « Liuyun », qui appartient à l'armée de l'air, mais assure également temporellement des missions spatiales.
« Liuyun », produit plus tardivement, a subi quelques optimisations et peut emporter 2+14 passagers avec un léger gain de rentabilité.
C'est la première mission de vol pour « Éclat Céleste IV », visant à transporter le premier groupe de 15 experts des cinq fournisseurs d'engins explosifs vers l'espace, toujours à raison de trois personnes par groupe.
Plusieurs vols supplémentaires seront nécessaires pour acheminer les 25 membres impliqués dans le plan de tir minier vers l'espace.
Le député actuel Bill Nelson scruta l'intérieur du « Liuyun », puis se tourna vers Matthew Dominick, l'astronaute et ingénieur de la NACA qui examinait les lieux.
« Matthew, pourquoi regardes-tu le plafond ? »
Matthew promena d'abord le regard, notant que les astronautes étrangers étaient assis au fond, tandis que les Chinois occupaient l'avant, avant de parler à voix basse :
« J'observe sa conception intérieure ; elle peut fournir des références pour nos avions aérospatiaux. »
« Mais tu as étudié la physique, non ? Comment se fait-il que tu comprennes la conception d'avions ? »
« Député, je dois insister sur le fait que la dynamique des fluides est une discipline aux applications très vastes. »
« Bon, bon... Je n'ai pas été dans l'espace depuis près de quarante ans ; je veux juste voir à quoi ressemble la Lune. »
« Mais n'est-ce pas plus intéressant de voir la Lune pulvérisée par une bombe H ? »
« Peut-être. J'espère juste que la bombe H des Britanniques est fiable et ne fera pas tomber le vaisseau sur lequel nous sommes. »
Ce à quoi Bill faisait référence était le lancement d'hier de la fusée Ariane 5, le dernier gros lanceur non réutilisable de l'Agence spatiale européenne, qui a décollé de Guyane pour placer une sonde circumlunaire de 2 tonnes, le « Faucon Pèlerin », sur une trajectoire vers la Lune — ainsi qu'une bombe H de 300 kilogrammes d'une puissance de 1,5 million de tonnes.
En vétéran du Sénat, Bill savait que ces engins figuraient parmi les premiers lots équipant la Royal Air Force et devaient être retirés du service selon la procédure, servant désormais à recycler des ressources autrement gaspillées.
Le choix du 9 mai pour la détonation n'était pas seulement le fruit de discussions entre experts, il était aussi pressé par le Royaume-Uni. Le cycle de maintenance de cette bombe H arrivait à échéance début juillet, et ils ne voulaient pas dépenser davantage pour l'entretenir.
Ils avaient même laissé entendre au Comité de développement aérospatial que le Royaume-Uni pouvait fournir un grand nombre de têtes nucléaires, de 30 à 5 millions de tonnes, dont la plupart approchaient de leur échéance de maintenance et étaient « en excédent », moins coûteuses à faire exploser sur la Lune qu'à démanteler ou entretenir.
De son côté, le Pentagone caressait des idées similaires. Selon les données publiques, les États-Unis possèdent encore près de 6 000 armes nucléaires, certaines sont des bombes A, d'autres des bombes aériennes, ou des mines et obus nucléaires issus des stocks de la Guerre froide.
Les véritables têtes de missiles de dissuasion stratégique ne totalisent que quelque 1 000 unités, laissant au moins 1 500 bombes H qui pourraient être « traitées » sans affecter la sécurité stratégique et en réalisant d'énormes économies.
Après les explosions de trois bombes H à Fukushima, quand les autorités ont réalisé que la réaction du public n'était pas aussi forte que prévu, les pays ont progressivement relâché leur vigilance et sont devenus moins prudents quant à l'usage d'armes nucléaires hors de la Terre.
Cependant, United Mining n'avait aucun désir d'un excès d'armes nucléaires bon marché pour le minage, car trop de bombes, surtout de faible puissance, provoqueraient une forte radioactivité résiduelle qui dégraderait la teneur du minerai. Un usage limité en suffisait.
Les bombes nucléaires fournies par le Royaume-Uni pour les tests étaient installées sur la sonde « Faucon Pèlerin », pour être capturées et démontées par le « Chapitre 9 » ou « l'Aube 1 » le moment venu.
La sécurité était sans aucun doute garantie — le Royaume-Uni ayant modifié son fusible pour le rendre extrêmement sûr, il n'y avait pas à craindre d'explosions orbitales affectant tous les vaisseaux.
En effet, la bombe H a eu un impact significatif sur la mission lunaire, deux des trois nouveaux modules pour l'extension de la Station spatiale Lapin Noir étant déjà construits mais attendant les résultats de l'évaluation d'impact de l'explosion nucléaire avant d'être lancés et arrimés. La plupart des programmes d'exploration lunaire étaient également suspendus.
Bill ne put s'empêcher de se rappeler la résistance quasi unanime de la communauté scientifique aux bombes H dans sa jeunesse. S'ils avaient su qu'un jour les bombes H serviraient à l'extraction rentable de ressources, leur attitude aurait-elle été différente ?
...
Le Pentagone.
« Anthony, colonel Anthony, sortez s'il vous plaît. »
À l'entrée de la zone de bureaux de la salle de renseignement de l'armée de l'air, un inconnu cria le nom d'Anthony, accompagné du chef du renseignement, incitant le jeune colonel perplexe à regarder autour de lui avant de se lever et de s'avancer rapidement.
Le visiteur le détailla, puis se présenta :
« Je suis David Usno. Je suis là pour confirmer quelque chose avec vous : l'an dernier, à la même époque, vous avez pisté et observé un objet volant non identifié de nom de code NX-17, c'est bien cela ? »
Les souvenirs d'il y a un an remontèrent instantanément des tréfonds de sa mémoire. NX-17 avait toujours été une épine dans le pied d'Anthony, mais après la dissolution du bureau spécial, il lui était difficile d'accéder aux données satellites pour poursuivre l'enquête. Entendre à nouveau ce nom de code fit naître en lui une vive excitation.
« Oui, bien sûr, NX-17 est... »
« Je sais tout. »
David leva la main pour l'interrompre, puis continua :
« Toutes vos conclusions sont dans le rapport. Je les ai lues. Je suis là pour vous dire quelque chose : NX-17 est réapparu. »
« Où, quand ! »
Anthony s'émut quelque peu, mais réalisa vite où il se trouvait et baissa la voix, les yeux écarquillés de surprise :
« Je le savais, je savais qu'il était encore là — il doit cacher un secret ! »
« Oui, il est toujours là. »
La découverte de NX-17 avait été une complète surprise pour David. Ayant obtenu l'autorisation du Président et de la direction militaire du Pentagone, il avait pu enquêter sur tous les documents liés à « XAP » et était naturellement tombé sur NX-17.
Son intuition lui disait que NX-17 recelait un gros secret, si bien qu'il avait rapidement fait rassembler par les services de renseignement toutes les informations possibles, pour découvrir seulement que le « contrepoids » de nom de code NX-17 avait soi-disant « pénétré l'atmosphère et s'était écrasé » il y a plus d'un demi-an.
Pour ne rien laisser au hasard, le bureau de renseignement avait utilisé l'intelligence artificielle généraliste développée en collaboration entre le laboratoire d'IA du MIT et OpenAI pour effectuer une recherche large dans l'immense base de données du Pentagone.
La percée survint quand, le 16 décembre de l'année précédente, un satellite de reconnaissance géostationnaire et un journal de satellite en orbite basse avaient tous deux enregistré un signal qu'Anthony traquait désespérément. Avec les enregistrements de deux satellites, la source de l'émission put être localisée approximativement près du satellite de reconnaissance et sa direction approximative à cet instant.
Seule une intelligence artificielle pouvait patiemment trier cet océan colossal de données, car il aurait été impossible de le faire manuellement.
La question se posa alors : si NX-17 émettait encore des signaux, qu'est-ce qui s'était écrasé dans l'atmosphère, et pourquoi un « contrepoids » serait-il passé d'une orbite basse à une orbite géostationnaire — une différence de plus de trente mille kilomètres ?
« Colonel Anthony, je vous invite maintenant à rejoindre le Bureau Treize et à reprendre l'enquête sur NX-17. »
« Bien sûr... euh, je ne pouvais pas refuser, si ? »
« Colonel, vous avez perdu le droit de choisir dès l'instant où vous avez entendu ce nom. »