Palais présidentiel.
John plissa les yeux tout du long tandis qu'il lisait le rapport qu'il tenait en main, se pinça le menton, feuilleta jusqu'au début, puis revint à la dernière page.
Après l'avoir examiné plusieurs fois, il finit par hausser un sourcil et demanda à Claire et Sullivan, tout aussi stupéfaits :
« Le peuple chinois... collabore avec des Extraterrestres et a même reçu leur soutien technologique ?! »
Le regard de John se perdit dans le vague tandis qu'il posait son doigt sur ses lèvres, son cerveau entrant dans un bref état de paralysie.
S'il pensait auparavant que David Ussnor n'était qu'un théoricien du complot mystique ou un illuminé des OVNI, maintenant il en venait vraiment à remettre en question sa santé mentale.
Car il avait bel et bien fourni un rapport, affirmant avec certitude que les Chinois non seulement savaient qu'on enquêtait sur les Extraterrestres, mais qu'ils étaient en contact avec eux depuis longtemps.
De plus, selon lui, XAP est un produit lancé par des agents d'une civilisation extraterrestre, ce qui lui a permis de se développer à une vitesse invraisemblable ; son fondateur Lin Ju est soit un extraterrestre déguisé, soit un intermédiaire de liaison.
Pour John, ce n'était plus une question d'Extraterrestres, mais une crise d'expansion au sein du Bureau Treize, car le rapport portait aussi la signature de l'ensemble du Bureau Treize.
C'est-à-dire que le Bureau Treize, incluant plus de trente élites scientifiques et plus de soixante experts de think tanks, cautionne dans une certaine mesure cette évaluation.
Cependant, le rapport ne garantissait pas non plus cette théorie, situant la probabilité entre 45 % et 65 %, mais pour du travail de renseignement, c'était déjà presque équivalent à un fait établi.
Ce rapport stupéfiant avait été remis au groupe de travail auparavant, mais ils l'avaient aussi laissé traîner sur la table.
John doutait maintenant profondément de vivre dans un rêve et tenta de percer les deux illusions devant lui d'un regard acéré.
« Monsieur le Président, les conclusions de David... sont effectivement un peu exagérées, mais elles ne sont pas dénuées de fondement », commenta Sullivan, visiblement pas tout à fait convaincu par la conclusion selon laquelle XAP serait un larbin des Extraterrestres, mais il avait sa propre analyse :
« Avant d'en arriver à cette conclusion, le Bureau Treize a fait compiler par le Pentagone les documents de renseignement des trois dernières années, et en effet, de nombreux problèmes ont été découverts.
Nous avons mené une enquête détaillée sur le développement technologique et les flux de fonds de XAP et identifié les deux plus gros soupçons :
Premier, une grande quantité de technologies de pointe et systématiques aux origines mystérieuses, et malgré le rassemblement d'un grand nombre de talents en peu de temps, le travail de confidentialité était excellent. Au cours des trois dernières années, les services de renseignement ont envoyé six vagues de dix-sept espions, et une fois entrés, plus aucune nouvelle.
Nous avons déjà du mal à former des agents chinois talentueux, et ceux perdus étaient presque tous des élites, sans compter que les tentatives de corruption ont été complètement inefficaces. Même les employés les plus bas de gamme refusaient net, XAP était comme un trou noir informationnel, complètement imperméable à toute tentative d'espionnage.
Les tentatives d'infiltration ont aussi buté sur des obstacles répétés ; au début, nous ne pouvions même pas percer leur pare-feu, puis nous avons découvert qu'ils utilisaient des systèmes matériels indépendants et des réseaux internes ternaires, ce qui rendait en principe le piratage et les portes dérobées physiques inutiles.
Deuxième, les relations de XAP avec leur gouvernement sont trop étroites. Le gouvernement y injecte continuellement d'énormes fonds par divers canaux. Le think tank pense que cela pourrait être dû à des projets secrets, mais l'ampleur de ces fonds est trop vaste, totalisant plus de 15 milliards de dollars US ! »
« 15 milliards de dollars US ?! »
C'était la première fois que John entendait un chiffre aussi précis ; toute sa fortune de milliardaire n'était que légèrement supérieure à 3 milliards de dollars US, dont la majorité reposait sur des actions.
Et les implications de ce qui pourrait être réalisé avec 15 milliards de dollars solidement investis dans la fabrication étaient presque inimaginables, sans parler de la Chine, où cette somme pouvait effectivement fonctionner comme 20 milliards de dollars.
Si réellement autant d'argent était discrètement canalisé vers XAP, quelle chose effroyable étaient-ils en train de mijoter ?!
« Et ce chiffre est encore en augmentation. Notre source a sorti quelques informations ; les ratios de financement militaire doivent être à nouveau augmentés dans les deux prochaines années, et il y a une activité significative au sommet de leur Département général de l'équipement, suggérant un autre grand secret. »
Sullivan exposa calmement ses déductions. Claire enchaîna immédiatement :
« Leur plan d'exploration de l'espace profond a aussi été précisé et sera probablement annoncé officiellement dans les prochains jours. Six projets sont lancés simultanément, quatre explorateurs par lots, un vaisseau à la hauteur du "Chapitre 9", et un avion spatial à propulsion nucléaire.
Monsieur le Président, que voyez-vous ? »
Toujours à ruminer les 15 milliards de dollars, John releva la tête après un moment de réflexion et répondit :
« Il semble... qu'il y a une urgence, hum... une envie de tout faire en même temps et de jouer toutes leurs cartes en même temps. »
« Exactement. Ils comptent faire effectuer à l'avion spatial des missions d'exploration de Mars, Jupiter et Saturne, ce qui n'est pas normal. C'est comme s'ils y étaient forcés par quelque raison, même au prix d'un gaspillage significatif de ressources. »
À les yeux de Claire, l'avion spatial à propulsion nucléaire était clairement conçu pour le système Terre-Lune, s'adaptant parfaitement au plan massif de développement lunaire. Exécuter des missions d'espace profond n'était pas impossible, mais il y avait un fort sentiment de faire avec les moyens du bord.
Ses paroles et celles de Sullivan résonnèrent dans l'esprit de John, et après un moment, il demanda soudain :
« "Typhoon" va explorer Mars, Jupiter et Saturne ? »
« Pour être précis, sa destination finale est Saturne. Le message interne fuité indique qu'ils prévoient d'arriver à Saturne dans l'année, donc ils ne réduiront pas leur vitesse en transit, ce qui signifie que Mars et Jupiter ne sont que de brefs arrêts pour jeter un coup d'œil et larguer un explorateur avant de passer à la suite. »
« Donc, dois-je supposer que l'objectif de XAP est Saturne ? »
« Peut-être... »
« Nous devons nous concentrer sur l'essentiel. La NACA a elle aussi proposé un plan d'espace profond ; mais sans action concrète de notre part, ils se précipitent pour accomplir une série de tâches... Seule l'Union pourrait faire ça, mais elle ne le fera pas.
Jack l'a répété, XAP a des problèmes, des problèmes significatifs, même s'ils ne sont pas liés aux Extraterrestres — bien que je sois désormais quelque peu enclin à croire qu'ils ont effectivement un lien avec les Extraterrestres.
Nous devons surveiller de près les mouvements de XAP, pas pour les arrêter mais pour voir ce qu'ils veulent faire. Je crois que l'incident du "Cinquième Homme" est aussi lié à eux ; le développement lunaire n'est pas aussi simple que nous le voyons. »
John saisit avec acuité le nœud au milieu des informations emmêlées ; si l'ambiguïté de l'incident M était à 100, XAP pouvait être noté au moins 70, les services de renseignement et think tanks ne rencontrent pas souvent de telles affaires.
« Quant au rapport de David... hum, je garderai mes commentaires pour l'instant, mais dites-leur de continuer l'enquête et de découvrir le plus de secrets possible. Nous pouvons faire bien plus contre des adversaires terrestres que contre des Extraterrestres. »