Capitale, siège d'United Mining.
Une fois de plus, la scène animée qui rappelait la mission Éclat Céleste-3 se reproduisait ici, mais cette fois, une atmosphère de tension et d'oppression s'y était ajoutée.
L'actuelle PDG Wu Yi se tenait au pupitre, l'air grave, laissant Zhu Bingguang et Yang Xinjun assis en bas, sur des charbons ardents.
Les résultats expérimentaux sur site du ciment spatial et de la technologie d'impression 3D de sol lunaire avaient été transmis. Bien que les échantillons n'aient pas encore été ramenés, les inspections au champ de mines de l'Arbre de Jade étaient très détaillées, fournissant des arguments suffisamment convaincants.
Après plus de deux mois dans les conditions drastiques d'alternance de chaleur et de froid de la Lune, les routes construites avec les deux technologies avaient résisté à l'épreuve. Bien que certains paramètres variaient, la performance globale des deux était similaire, dépassant les exigences minimales.
La qualité étant quasi identique pour les deux, le sort des deux technologies allait se jouer sur la commodité et le coût — le temps et l'effort étant aussi des ressources précieuses sur la Lune.
Le jury, composé de membres du Comité de développement aérospatial et de New Yuan, avait travaillé jusqu'à tard dans la nuit pour finaliser sa décision, qui allait être annoncée.
Yang Xinjun, les mains solidement croisées, jeta involontairement un coup d'œil à Lin Ju, assis à proximité avec un air indifférent. Lin avait balayé une tombe plus tôt dans la matinée et semblait un peu distrait.
« Après l'examen conjoint de 22 experts en astronautique, nous avons confirmé que nous lancerons le projet de construction de l'autoroute lunaire dans six mois. Après mûre réflexion, nous avons choisi le parti le plus approprié parmi les deux groupes soumissionnaires. »
La PDG Wu Yi parla d'un rythme mesuré et fit une pause pour scruter les deux individus inquiets avant d'annoncer calmement le résultat final :
« Au terme de comparaisons multiples, nous estimons que la technologie du ciment spatial est plus adaptée au plan de construction de l'autoroute lunaire et espérons que l'équipe de l'Université Jinghang dirigée par le professeur Yang Xinjun entreprendra les tâches de recherche pour l'équipement et le plan de construction associés, garantissant l'achèvement de haute qualité et conforme aux quantités du premier projet de construction de route lunaire de base ! »
Yang Xinjun, qui était tendu de tout son corps, se détendit dès qu'il entendit « ciment spatial ». À la fin du discours, son corps s'affaissa et il s'effondra sur sa chaise, riant bêtement dans le vide.
Un plan de construction s'étendant sur trois cents kilomètres plein, et dirigé par eux — pouvez-vous imaginer combien de technologies cruciales cela permettrait de maîtriser d'un seul coup ?
C'était un domaine de recherche entièrement nouveau ; les avantages d'être le premier à manger le crabe étaient au-delà de l'imagination !
La salle éclata également en chaleureux applaudissements, félicitant le lancement du plus grand projet d'infrastructure sur la Lune.
Les seuls déçus étaient Zhu Bingguang et ses assistants. La technologie d'impression 3D de sol lunaire avait été éliminée lors de la compétition interne à l'agence spatiale et avait perdu à nouveau lors de cette seconde soumission — y avait-il vraiment une erreur dans leur approche technologique ?
Zhu Bingguang resta hébété même après la fin des applaudissements. Il n'entendit pas son nom être appelé par Shen Zuozhou.
« Professeur Zhu, Professeur Zhu Bingguang ? »
« ...Ah, je suis là, j'écoute. »
La PDG Wu Yi avait été remplacée sur l'estrade par Shen Zuozhou à un moment donné, ce qui confusit Zhu Bingguang, car Shen n'occupait pas de poste au sein d'United Mining.
« Hem, j'ai une autre annonce à faire :
En raison de l'excellente performance de la technologie d'impression 3D de sol lunaire en termes de malléabilité et de compatibilité avec les surfaces complexes, le Comité de développement aérospatial souhaite utiliser cette technologie pour le développement souterrain lunaire et la construction des couches de protection extérieures des bases permanentes, avec un démarrage officiel dans trois mois. »
En raison de l'environnement unique de la Lune et de la composition différente de ses matériaux de base, la difficulté de construction du ciment spatial était en réalité plus élevée que celle de la technologie d'impression 3D sur les surfaces complexes.
De plus, Lin Ju n'avait jamais eu l'intention de choisir l'un au détriment de l'autre — les deux technologies devaient être développées en réserve, car les vastes projets lunaires pouvaient aisément supporter plus d'une approche.
Les répartir judicieusement selon leurs caractéristiques, la technologie d'impression 3D plus onéreuse serait utilisée pour la construction à plus petite échelle des habitats, assurant que tout serve à son propos.
Ce revirement soudain prit Yang et Zhu de court. Yang Xinjun fut le premier à réagir, offrant ses félicitations à ce dernier :
« Pas mal, Vieux Zhu, tu es même plus rapide que moi. »
« Je... je ne m'y attendais vraiment pas... »
Zhu Bingguang ne fit que soupirer au final. Quoi qu'il en soit, ses efforts de longue date avaient enfin porté leurs fruits, et cela suffisait.
Les deux équipes avaient atteint une conclusion satisfaisante, et la PDG Wu Yi s'avança à nouveau pour annoncer le sujet principal du jour :
« Après deux mois de compilation, toutes les données de la mission Éclat Céleste-3 ont été analysées. Conformément au calendrier de développement du champ de mines de l'Arbre de Jade d'United Mining, je déclare que nous entamerons immédiatement la mission d'exploration Éclat Céleste-4 à partir du 7 avril.
Cette mission comprend principalement l'exploration du site d'essai de la bombe H, la confirmation du rendement de l'essai et des sujets d'essai. Elle est provisoirement prévue pour mener une mission de relevé le 9 mai, et pour achever le résumé des effets de l'explosion, fournissant une base pour la mission officielle de développement à grande échelle du champ de mines d'Éclat Céleste-5.
La mission d'exploration Éclat Céleste-4 comptera un total de 27 membres d'équipe et devrait nécessiter cinq à sept missions d'alunissage. Maintenant, que le soumissionnaire retenu pour le projet de minage par explosifs vienne s'exprimer dans l'ordre ! »
...
La mission Éclat Céleste-4 se concentrant sur le dynamitage, les réunions préparatoires furent assez longues en raison des nombreux problèmes impliqués. Lin Ju partit discrètement après un court moment mais ne rentra pas à l'hôtel, se dirigeant directement vers le Comité de développement aérospatial.
À l'approche d'avril, les points d'allumage pour les différentes missions commençaient à converger.
La fusée CZ-18 avait déjà commencé les préparatifs de lancement et était programmée pour décoller le 7 mai, dans 32 jours.
Le Zhu Rong, navire-jumeau du Chapitre 9, suivrait les pas de son prédécesseur — volant vers Yizhou pour être transporté par voie d'eau, puis par mer, et devrait arriver à Qiongzhou une semaine plus tard pour l'assemblage et le lancement.
Les missions successives de Tianwen-1, 2, 3 et 4, utilisant toutes le même type de sonde, étaient prévues pour lancer des fusées New Yuan-2 à intervalles de deux jours les 29 avril, 1er, 3 et 5 mai, respectivement.
Deux seront lancées depuis Jiuquan, dirigées par le Centre de commande de Jingcheng, et deux depuis Qiongzhou, gérées par New Yuan, pour réduire la pression sur les équipes de commande.
Mais peut-être les plus occupés seraient la flotte Yuanwang en mer, chargée de la surveillance continue des trajectoires de vol des fusées.
Et la dernière « super grande coupe », le Typhoon, en raison de sa complexité, était programmée pour un lancement le 22 mai, avec l'attente de sortir d'usine d'ici le 5 mai.
Cependant, grâce à l'accélération folle de sa propulsion nucléaire et sans besoin de décélérer vers Mars, le temps d'arrivée du Typhoon sur Mars était étonnamment rapide — il pourrait effectuer le voyage en seulement 40 jours. Il était prévu qu'il survole Mars autour du 2 juillet, larguant la sonde tout en utilisant sa gravité pour accélérer davantage. Puis, assisté par la forte fronde gravitationnelle de Jupiter, il accélérerait une fois de plus avant de commencer à décélérer peu après pour entrer en orbite autour de Saturne.
Il faudrait environ quatre mois de Mars à Jupiter, la phase d'accélération vers Saturne durant trois mois. Les trois mois restants seraient consacrés à la décélération, arrivant juste à temps pour atteindre Saturne en 12 mois.
Les missions Tianwen-1 à 5 prendraient environ six mois chacune, atteignant Mars approximativement mi-octobre de la seconde moitié de l'année, donc bien derrière.
Même le Départ du Feu était théoriquement programmé pour « synchroniser » son arrivée à ce moment-là. Cependant, la base prévoyait de le faire apparaître en août ou septembre, affirmant simplement qu'il avait un peu accéléré grâce aux propulseurs ioniques de la sonde.