« Maintenant, c'est... le 71e jour lunaire, Xiang Jie, on est vraiment restés ici aussi longtemps. »
Deng Lei était assis sur le siège conducteur de la Base Mobile T7, et ce n'est que lorsqu'il a regardé sa montre connectée qu'il s'est rendu compte qu'ils étaient sur la Lune depuis plus de deux mois.
Depuis l'alunissage en janvier pour commencer la construction de la base, les quatre astronautes n'avaient vu aucune équipe d'exploration de relais et s'étaient presque complètement adaptés à la vie sur la Lune.
Les tâches scientifiques quotidiennes n'étaient pas nombreuses ; la plupart du temps était consacrée à la collecte d'échantillons. Au réveil et après le 26 février, les véhicules sans pilote collectant la glace dans les cratères apportaient un approvisionnement en eau pure tous les trois jours. La Base Yushu n°1 avait atteint la « liberté » d'utilisation de l'eau.
La salle de bain et les toilettes du quartier d'habitation permettaient un usage quotidien à la même fréquence que sur Terre, et on pouvait sans souci prendre une douche chaude confortable. Si on économisait et qu'on attendait trois jours, il y avait même une baignoire pliable pour se baigner.
Qu'il s'agisse d'eau potable ou d'eau domestique, après usage, elle passait certainement par le recycleur, mais l'eau recyclée n'était plus destinée à la consommation humaine. Elle était réservée pour la culture ou d'autres usages.
Le changement de l'environnement hydrique et la sortie de l'eau recyclée de la vie quotidienne amélioraient significativement l'expérience de vie. Avec des réserves encore abondantes, la Base Yushu n°1 était définitivement l'habitat extraterrestre le plus confortable après March.
Dans un tel environnement, la pression mentale des astronautes était bien plus faible, au point que des dizaines de jours passaient presque sans qu'on s'en aperçoive.
En ce moment, Deng Lei et Fu Xiangjie se préparaient pour une mission de longue distance, pilotant la Base Mobile T7 avec deux robots humanoïdes vers une mine à 300 kilomètres. Ils devaient vérifier les résultats des expériences de ciment spatial et d'impression 3D, et préparer l'essai d'explosion de bombe H.
Les conditions à l'intérieur de la Base Mobile T7 étaient bien plus rudes, mais heureusement, elle était à propulsion nucléaire, avec une IA et des robots pour une conduite entièrement automatisée. Après un long sommeil, Deng Lei arriva à destination.
Les deux s'aidaient maintenant mutuellement à vérifier et enfiler leurs combinaisons spatiales. Pour les missions de longue durée, chacun en avait quatre jeux, donc ils n'étaient pas trop inquiets de l'usure.
« Capitaine, j'ai enregistré tout le trajet ; il n'y a pas de vides, et le Sol Lunaire est assez ferme. »
Contrairement à Deng Lei qui se reposait, Fu Xiangjie se réveillait par moments pendant le trajet, n'arrivant jamais vraiment à dormir correctement.
Le trajet qu'ils empruntaient correspondait essentiellement au tracé approximatif de l'autoroute lunaire, qu'ils avaient parcouru une fois rien que pour se rassurer.
Normalement, les robots effectuaient automatiquement l'exploration selon le plan, mais Fu Xiangjie restait quelque peu inquiet, surveillant constamment les choses, ce qui entraînait une légère fatigue à présent.
Il leur fallut un certain temps pour se préparer. Ensuite, l'air du cockpit fut évacué, et l'écoutille avant se déverrouilla et, sous l'action d'un moteur électrique, s'ouvrit lentement.
Deng Lei descendit le premier par l'écoutille, puis réceptionna Fu Xiangjie, et ils sautillèrent pour détendre leurs corps quelque peu raides.
L'éclairage actuel n'était pas intense ; à travers le viseur du casque, le monde paraissait jaunâtre, et le grand Rover Lunaire T7 projetait une longue ombre dans la lumière rasante.
Il vérifia d'abord les roues, qui après plus de 300 kilomètres étaient recouvertes comme prévu de poussière lunaire chargée statiquement, scintillant de couleurs riches.
Fu Xiangjie voulut instinctivement la toucher, mais Deng Lei l'en empêcha.
Le T7 n'avait pas de sas, et si trop de Poussière Lunaire était introduite, entraînant une exposition humaine, ils auraient des ennuis.
À l'intérieur de la Base Mobile, il n'y avait qu'un gel spécialement formulé, qui, bien qu'efficace, laissait invariablement des résidus.
Après avoir vérifié l'état du T7, Deng Lei se dirigea vers les précédents sites d'expérimentation de ciment spatial et d'impression 3D de Sol Lunaire, suivant les instructions du GPS. Il atteignit les emplacements en sautillant à jambes jointes pendant quelques minutes.
Les combinaisons du programme Apollo étaient trop volumineuses et avaient une mauvaise mobilité des membres inférieurs, si bien que les astronautes sautaient mostly à jambes jointes. Cependant, Pionnier I avait clairement bien moins de limitations, et après s'être habitué à l'environnement, courir et sautiller était le moyen de déplacement le plus économe en énergie.
Voyant deux zones expérimentales quasi indiscernables de plusieurs mois plus tôt, Deng Lei sortit un marteau géologique exquis de son sac à outils et frappa violemment plusieurs fois sur le sol solidifié par le ciment spatial et sur le muret imprimé en 3D.
Après avoir retiré les éclats de surface, il tendit la main vers Fu Xiangjie pour le testeur de dureté et commença à les mesurer.
Les prélèvements devaient être effectués en six endroits différents avec enregistrement des données. Après avoir complété les relevés et les avoir entrés dans son terminal de poignet, il lut immédiatement les valeurs moyennes :
Ciment spatial dureté moyenne 67, chaussée imprimée en 3D 73.
La différence de dureté était presque négligeable. Tant que c'était suffisant pour les futurs véhicules miniers, peu importait que ce soit légèrement plus haut ou plus bas — trop haut ou trop bas n'était pas idéal.
L'étape suivante consistait à détacher plusieurs échantillons de taille appropriée, les tester d'abord à la base, et finalement les ramener sur Terre pour une analyse plus complète.
Mais d'après l'inspection visuelle de Deng Lei, ils apparaissaient presque identiques, du moins sans signes de fissuration ou de pulvérisation, ce qui signifiait qu'ils étaient adéquats.
« 14, viens ici ! »
Le robot n°14, qui suivait silencieusement sur le côté, s'avança immédiatement. Bien qu'il portât aussi une combinaison spatiale, son apparence était très différente de celle des astronautes humains.
Après une longue période de travail, la combinaison originellement gris-blanc semblait avoir été jetée, et comme il s'était un jour approché d'un véhicule de génie sans pilote qui électrolysait de la glace, le matériau de surface était oxydé en plusieurs endroits par le dégagement d'oxygène, prenant une couleur jaune brûlé.
De plus, avec des plis visibles là où elle n'était pas gonflée, 14 ressemblait davantage à une momie séculaire, et la lumière verte de son détecteur photoélectrique le rendait encore plus inquiétant.
Cependant, les quatre astronautes s'étaient depuis longtemps habitués à ces spectacles ; ils appréciaient vraiment ce coéquipier travailleur et jamais plaintif. Strictement parlant, 14 était même leur prédécesseur.
« Monte dessus et saute fort plusieurs fois, puis utilise la pelle pour commencer à creuser, et ensuite, vérifie les dégâts. »
Deng Lei tira Fu Xiangjie pour s'éloigner davantage, puis ordonna à 14 de commencer la tentative de destruction des deux sites de test.
Inutile de s'inquiéter d'endommager les résultats des tests, car dans un peu plus d'un mois, ce site de test serait méconnaissable.
L'essai de bombe H devait être centré à moins d'un kilomètre d'ici, et il détruirait tout impitoyablement.
14 obéit et se mit à suivre les instructions, soulevant de la poussière devant eux pendant un moment.
Ils s'éloignèrent encore plus loin pour éviter la poussière lunaire, et en attendant, Deng Lei leva les yeux pour voir une belle portion de Terre.
Maintenant, la Terre était leur « lune », et lever les yeux en contemplation de la maison était probablement le reflet le plus vrai de l'Équipe d'Avant-Garde Canopy Number Three.
Deng Lei ignorait encore les changements sur Saturne et Mars et espérait toujours embarquer sur March pour aller sur Mars.
« Capitaine, tu penses que la Lune pourrait être un vaisseau spatial extraterrestre ? »
La voix de Fu Xiangjie vint par la radio ; lui aussi regardait la Terre au-dessus d'eux.
Il y avait beaucoup de temps libre sur la Lune, et il venait de finir un documentaire étranger sur beaucoup de « mystères non résolus » de la Lune, ce qui ne put s'empêcher de le faire réfléchir.
En posant la question, il ressentit un brin de regret ; vu la rigueur des astronautes chevronnés, ils n'auraient sans doute pas hésité à nier catégoriquement.
« Bien sûr, c'est possible. Après tout, nous n'avons pas foré jusqu'au noyau pour vérifier, donc tout peut arriver. Mais s'il y avait vraiment des extraterrestres, ils seraient morts depuis longtemps ; s'ils pouvaient encore bouger, les humains les auraient certainement découverts depuis belle lurette. Et puis, si tu étais un extraterrestre, ne serait-ce pas plus confortable sur Terre, Vénus ou Mars ? »
Le ton quelque peu sérieux de Deng Lei toucha Fu Xiangjie, qui ajouta : « Cette possibilité existe. Les environnements de Jupiter II et de Titan sont aussi assez propices à la vie, et comme les deux autres planètes telluriques, ce sont les endroits les plus susceptibles d'abriter des traces de vie. La NACA prévoit d'y atterrir dans les dix prochaines années, mais nous pourrions être les premiers à y arriver. »
« Ha, ton hypothèse est très juste... »
Deng Lei ramena son regard sur l'étendue désolée sans fin, et il ne put s'empêcher de repenser à la vision de l'explosion nucléaire.
Peut-être parce qu'il regardait souvent des films de science-fiction américains, il avait vaguement l'impression que les actes humains de destruction violente de la nature pouvaient entraîner de mauvaises conséquences.
Cette idée ridicule se dissipa vite ; en fait, chaque pas d'United Mining était une source de fierté humaine. Il n'y a pas de protagoniste chanceux et souvent embêté par le destin dans la réalité.
Cependant, dès qu'il songea au fait qu'il se trouvait déjà dans une situation « anormale », son humeur devint quelque peu délicate.
« Xiang Jie, je veux te poser une question. »
« ...Ah, vas-y, Capitaine. »
« Penses-tu que notre avenir continuera comme imaginé ? Ou disons les choses autrement. Qu'en penses-tu, de l'avenir ? »
« Bien sûr, je trouve que c'est formidable. Chaque jour, nous nous rapprochons d'un pas de l'univers. Tout comme nos pas sur la Lune, quand la bombe nucléaire explosera et soulèvera la surface, nous pourrons voir ce qu'il y a à l'intérieur. La technologie nous permet de comprendre notre environnement plus clairement. »
« C'est ça ? »