Base de niveau B.
« Démontez, démontez, toutes ces choses inutiles doivent être complètement démantelées ! »
Dans l'atelier d'assemblage général, le vaisseau spatial à propulsion nucléaire Typhoon déjà assemblé fut poussé en position centrale, subissant ses dernières modifications avant le vol.
Xiao Okada grimpa dans le cockpit du Typhoon, dirigeant un groupe d'« ouvriers » pour démonter la décoration intérieure.
À son ordre, plusieurs « ouvriers » plus petits mais solidement bâtis rampèrent à l'intérieur.
Un bras mécanique, exposant un matériau composite léger et haute résistance, plongea dans une sacoche de ceinture, en sortit un outil et se mit à travailler avec aisance, retirant rapidement les carreaux de revêtement souple décoratifs.
Grâce à ces travailleurs infatigables, habiles et puissants, l'intérieur du cockpit fut rapidement mis à nu, ne laissant que les tôles métalliques et les diverses interfaces, tous les éléments superflus ayant été démontés.
Ce n'était pas la première fois que des robots humanoïdes intégraient la chaîne de production, mais ce lot d'« ouvriers » était la dernière génération de « Warrior III », alliant performance, qualité et prix, marquant la première fois qu'ils remplaçaient la main-d'œuvre humaine à grande échelle.
Le premier lot de « Warrior III » comptait 100 unités, chacune pesant moins de 100 kilogrammes pour 1,6 mètre de haut, dotée d'une force triple de celle d'un humain moyen et d'une autonomie opérationnelle atteignant quatre heures. S'ils étaient à court d'énergie, il suffisait de remplacer la batterie pour les remettre au travail.
Leur rôle principal était de remplacer la main-d'œuvre externe intensive mais peu qualifiée. Outre l'augmentation de l'efficacité, le bénéfice le plus évident était en réalité la réduction des taux d'accidents.
Pour les grandes entreprises manufacturières, les équipements manipulés par les ouvriers de première ligne sont souvent lourds et volumineux, une mauvaise manipulation pouvant entraîner de graves accidents, surtout pendant la phase d'assemblage général qui nécessite de multiples levages — les accidents étaient inévitables. New Yuan ne faisait pas exception, même s'il en connaissait moins.
Cependant, le but des « Warrior III » restait d'atteindre l'automatisation totale du processus de production combinée à OGAS2.0, et la main-d'œuvre ne serait plus un facteur limitant l'efficacité de production.
Par exemple, l'équipe travaillant sur la modification du Typhoon comprenait 25 robots et 7 humains, ces derniers assurant surtout des rôles de supervision.
Xiao Okada était très satisfait de l'efficacité actuelle ; plus le Typhoon perdait de poids, plus il pouvait emporter de charge utile.
Le plan du Typhoon était de prendre la mer en mai, et pour exécuter une mission suffisamment longue, il serait modifié « au-delà de toute reconnaissance ».
Tout l'équipement nécessaire à la survie humaine fut complètement évacué, et des réservoirs de carburant furent ajoutés dans le cockpit de sorte que, combinés au carburant stocké dans le corps, on disposerait de 160 % de la quantité précédente.
La soute d'origine accueillerait un détecteur super-lourd de 45 tonnes, comprenant un corps principal de 32 tonnes et jusqu'à six atterrisseurs de 2 tonnes chacun.
Le détecteur principal de 32 tonnes fut baptisé « Radeau Stellaire », énième produit bricolé.
Sa composante de détection provenait presque entièrement de « Départ du Feu », la plupart des pièces étant des composants de rechange issus de la production de « Départ du Feu » ; toutefois, pour renforcer les capacités de détection, tout ce qu'on put trouver à la base dans un délai court y fut embarqué, y compris un réacteur nucléaire.
En outre, on y greffa secrètement le système laser de la réserve au sol du Bâton de Mille-Jun n°1, par précaution.
Le « radeau » dans « Radeau Stellaire » désigne un radeau de bois, signifiant un vaisseau spatial ou un visiteur extraterrestre.
La préparation du Radeau Stellaire fut précipitée, et même après deux mois, l'avancement n'atteignait que 50 %. Il devait être complètement achevé avant mi-avril, puis envoyé vers Saturne.
Outre le Radeau Stellaire, le reste de la soute était également bourré de deux satellites d'exploration martienne complets, prêts à être largués par assistance gravitationnelle lors du survol de Mars.
L'opposition de Saturne de 2018 serait une « opposition mineure », lorsque Saturne est le plus éloigné du Soleil. Pour atteindre sa destination en un an, le Typhoon emporterait au lancement deux énormes réservoirs de carburant de part et d'autre de son corps, atteignant une masse totale de 310 tonnes et consommant 230 tonnes entières d'hydrogène liquide.
Les besoins du Typhoon, conjugués au lancement imminent de la CZ-18, épuisèrent à nouveau presque toutes les réserves nationales de carburant hydrogène liquide.
Comparée à l'équipe d'État méthodique, chaque mouvement de New Yuan était si rapide que même eux peinaient à suivre.
Xiao Okada venait d'inspecter l'avancement du Typhoon et prévoyait de vérifier l'état de production des six atterrisseurs spécialement accélérés lorsqu'il entendit le rugissement des réacteurs s'estomper progressivement.
Un véhicule électrique de piste arriva depuis la direction de la piste et s'arrêta net devant lui.
« Harasho, hou ! »
Xie Liaofu sauta de la voiture, criant fort :
« Allons, vieux Xiao, buvons un coup. Y'a rien que du sable sans fin dans le nord-ouest. »
Xie Liaofu, absent depuis une quinzaine, semblait de bonne humeur, et Xiao Okada n'eut pas à deviner longtemps pour savoir pourquoi :
« Test NPAE réussi ? »
« C'est plus que réussi. Cheng Nankai est un génie. Les niveaux de radiation dans l'échappement ont atteint les valeurs minimales du design et permettent une utilisation fréquente dans l'atmosphère.
Je ne parlerai pas des autres données. L'essentiel, c'est que j'ai convaincu les militaires ! Ils commencent à envisager de convertir deux des trois avions aérospatiaux restants en NPAE.
Qu'Androff fasse tourner son Usine Stellaire à plein régime ! Nous devons aussi nous mettre en heures supplémentaires pour produire deux versions NPAE des nôtres, ces gros vaisseaux spatiaux n'auront plus jamais besoin de rentrer dans l'atmosphère.
Accélérez la production du XN90 ; nos capacités de production sont très tendues ! »
Xie Liaofu avait passé la moitié de son absence à peindre un tableau idyllique aux militaires. Les excellentes performances des avions aérospatiaux à propulsion nucléaire, combinées aux bons résultats du NPAE, réussirent à convaincre tout le monde, et le plus gros obstacle social fut levé.
Xio Okada déclina poliment l'invitation à fêter ça autour d'un verre, mais se réjouit tout de même pour lui :
« Maintenant on a plus de revenus. L'an dernier on s'inquiétait pour l'argent, mais les récents projets militaires suffisent à nous soutenir longtemps. Le complexe militaro-industriel est vraiment rentable. »
« Et ce n'est pas tout. Oh, Lao Ye est parti à Pékin voir Wu Yunfeng, il m'a dit de faire attention à la sécurité de la base, surtout les sites de production, et de refuser l'entrée à tout personnel non concerné.
On a un gros boulot qui arrive, ces physiciens des hautes énergies sont incroyablement occupés. »
« Quoi ? »
« Fusion nucléaire contrôlée. Pour le projet EAST, on attendait ça avec impatience. Avant, le vieux Cheng y était allé mais n'avait pas eu beaucoup d'accès, mais maintenant c'est eux qui viennent vers nous activement.
« Les technologies laser et magnétique forte sont critiques pour les dispositifs d'allumage ; nous comprenons maintenant pratiquement l'ensemble du projet EAST.
Si le groupe force faible et gravité réalise une percée, nous ferions aussi bien de commencer à travailler indépendamment. Le Centre de Recherche Spatiale ne démarrera peut-être même pas avant juin ; tout le monde est trop occupé pour l'instant. »
L'accélérateur TEPA, le réacteur tokamak EAST et le futur Centre de Recherche Spatiale constituent les trois lignes importantes par lesquelles la base atteindrait de nouvelles frontières scientifiques, couvrant pratiquement les aspects théoriques et pratiques dans divers domaines.
Même Xie Liaofu lui-même avait commencé à étudier sérieusement ces connaissances. L'ère des fusées chimiques touchait à sa fin, et les projets qu'il dirigerait à l'avenir devraient être au moins des vaisseaux interstellaires à l'échelle du March.