Hefei, laboratoire complet EAST.
Ai Quan traversa en hâte un bâtiment anodin, qui abritait pourtant le dispositif de fusion nucléaire Tokamak le plus avancé du pays, voire du monde : EAST.
Les scientifiques de l'Institut des sciences nucléaires, spécialistes des champignons atomiques, avaient généralement une bonne idée de l'avancement d'EAST et, tout en s'émerveillant de l'imagination de l'équipe locale, ils ne pouvaient s'empêcher de soupirer.
L'approche d'EAST recelait de nombreuses idées innovantes, hautement faisables en théorie, qui laissaient entrevoir l'aube de la fusion nucléaire contrôlée.
Cependant, les lacunes en matière de matériaux et de technologie de contrôle constituaient les plus grands obstacles, aucune condition dans le monde ne pouvant répondre aux exigences, si bien qu'EAST ne pouvait qu'attendre.
Attendre des percées dans la supraconductivité, les aimants puissants, les lasers, les matériaux et d'autres domaines, puis augmenter progressivement le temps d'allumage jusqu'au jour où il pourrait produire de manière stable une quantité significative d'énergie.
Ces défis scientifiques fondamentaux étaient voués à exiger une longue période d'attente, avec une expérience réussie prévue pour 2050, conditionnée au rythme de la recherche dans d'autres domaines ; sinon, cela resterait de la pure spéculation.
En revanche, le projet de superbombe H progressait rapidement, aboutissant à la sélection de quatre plans distincts.
Pour le plan 1, le plus réalisable, des échantillons de deutérium liquide et d'hélium-3 liquide avaient été acheminés depuis le nord-ouest pour construire un dispositif expérimental sur place.
Finalement, les quatre dispositifs expérimentaux seraient envoyés sur la Lune, placés autour du site d'essai nucléaire britannique, et en utilisant une bombe H comme déclencheur, ils tenteraient de provoquer une fusion nucléaire impliquant l'hélium-3 grâce à une configuration spéciale.
Les taux de capture d'énergie des plans 4 à 1 étaient conçus pour varier entre 0,85 % et 2,2 %, mais si le plan 3, avec un taux de réaction dépassant 1 %, réussissait, les dirigeants étaient prêts à l'utiliser comme base pour concevoir une superbombe H d'une puissance d'un milliard de tonnes.
C'était loin du taux de capture d'énergie maximal de l'hélium-3, mais c'était déjà satisfaisant ; en fait, Ai Quan était assez anxieux au sujet du plan 4, conçu personnellement par Yu Min, se demandant s'il pourrait ne serait-ce qu'enflammer l'hélium-3.
L'énergie de Yu Min était limitée, il n'avait donc proposé que le plan 4, le plus conservateur. Il dirigeait le plan 2, tandis que l'équipe d'EAST était responsable des plans 1 et 3.
Mais en réalité, aucune des équipes n'avait grande confiance, toutes se préparant à soit abandonner leur plan, soit attendre les expériences ultérieures.
Comme d'habitude, Ai Quan poussa la porte du bureau le cœur lourd, pour constater que l'ambiance était différente aujourd'hui.
Plus de silence tendu ni de pas pressés, plus de groupe de personnes rassemblées sérieusement autour du tableau noir pour débattre sans fin, la craie jonchant le sol.
Fu Mingdong semblait incroyablement excité, agitant vigoureusement les documents dans ses mains.
À côté de lui, Yu Min était assis dans son fauteuil roulant, lui aussi tout sourire, comme la plupart des autres, comme s'ils venaient d'apprendre une excellente nouvelle.
« Directeur Ai, vite, venez voir les bonnes nouvelles ! »
Fu Mingdong s'avança rayonnant, désignant une pile de feuilles A4.
« Les experts sortent du peuple, qui aurait cru qu'un jour, nous qui travaillons à la pointe de la physique, bénéficierions aussi du marché ! »
« Quelle est la situation ? »
Ai Quan marmonna en prenant les documents et vit qu'il s'agissait en fait d'une fiche de spécifications techniques fournie par un fournisseur, avec les lettres « XAP » bien visibles et le logo « X » plat, nettement séparé en haut et en bas ; il voyait souvent ce logo.
En dessous, pas de modèles d'appareils spécifiques, juste deux technologies listées :
Champ magnétique artificiel super-intense de plus de 150 T (Tesla, unité de champ magnétique) et technologie de contrôle de précision ;
Un type de technologie d'amplification basée sur le plasma gazeux permettant de multiplier la puissance laser par plus de cent fois par réflexions multiples.
Suivaient quelques données simples indiquant le potentiel et le stade de développement actuel des deux technologies susmentionnées. Bien sûr, la partie la plus importante était l'indication qu'un équipement personnalisé pour EAST pouvait être fourni, mais cela nécessitait une discussion en personne avec un ingénieur en chef.
En bas de chaque page figurait également un cachet du Département général de l'équipement et un timbre à sec « Top Secret », indiquant que c'était pour un usage interne uniquement et strictement interdit de partage à l'extérieur.
D'un simple coup d'œil, Ai Quan comprit parfaitement la nécessité de telles précautions.
La première technologie, avec des champs magnétiques dépassant 150 Tesla, était vraiment stupéfiante. La force de champ des IRM ne dépasse pas 1,5 ou 2 T, et la limite actuelle en laboratoire n'est pas non plus supérieure à 20 T, les efforts nationaux se concentrant sur la technologie liée à 35-40 T.
On imagine la difficulté d'atteindre 150 T, et d'après les documents, il semblait que les dispositifs fournis par New Yuan n'étaient ni trop encombrants, ni trop gourmands en énergie.
La seconde technologie, nom de code « Trampoline », une technique de miroir plasma qu'il n'avait jamais entendue, suscitait aussi l'émerveillement par son potentiel de multiplier la puissance par mille fois, d'autant que New Yuan avait déjà réalisé des avancées technologiques considérables.
Il comprit enfin pourquoi tout le monde était si excité. Aimants puissants et lasers sont exactement les technologies principales pour allumer un dispositif de fusion tokamak. Si les informations étaient exactes, EAST relèverait d'un cran la faisabilité de la fusion nucléaire contrôlée après une mise à niveau.
« Qu'en pensez-vous ? Je viens de recevoir la note interne. Le mois prochain, non, j'y vais dans une quinzaine pour voir par moi-même. Difficile de croire qu'une entreprise privée s'aventurerait dans une technologie de si haut niveau ! »
Fu Mingdong était excité, tandis qu'Ai Quan pensait immédiatement plus loin :
« Mais chaque action d'une entreprise vise le profit, à quoi développent-ils ces deux technologies ? Les fusées et vaisseaux spatiaux en ont-ils besoin ? »
« Bien sûr, tousse, tousse... »
Fu Mingdong baissa la voix, bien que tous dans le bureau soient habilités à savoir, il restait extra prudent :
« La technologie du champ magnétique fort devrait être une technologie sous-système du "Trampoline". Le but principal est d'augmenter la puissance laser. Ce que je sais, c'est que United Mining prévoit d'utiliser des lasers pour fondre des minerais sur la Lune, créant un satellite laser superpuissant capable d'irradier le minerai directement depuis l'espace. »
« Alors cette chose est essentiellement... »
Ai Quan, qui venait de la conception d'équipements, pensa instantanément à son utilisation potentielle comme arme en imaginant un satellite de fusion en orbite terrestre.
Ayant la capacité de fondre du minerai brut, la puissance de sortie devait dépasser 10 mégawatts pour que ce soit suffisant, et donc faire d'autres choses ne serait probablement pas très différent.
Fu Mingdong acquiesça en accord. Bien qu'il ne soit pas dans le même système que les lasers, il avait des bases en physique des hautes énergies et pouvait deviner les implications avec une assez grande précision.
Cependant, il n'était pas trop préoccupé par le système d'armes, étant principalement excité par la mise à niveau matérielle significative d'EAST.
« Attendez une seconde, si New Yuan devient un fournisseur de composants important pour EAST, cela ne veut-il pas dire qu'ils font partie du projet de fusion nucléaire ? Est-ce que cela pourrait être... »
« Pour d'autres entreprises, ça pourrait aller, mais New Yuan... Je pense qu'ils sont plus fiables que certaines entreprises d'État, au moins ils n'ont pas de dirigeants étrangers ni d'actifs à l'étranger. De plus, s'ils peuvent participer à cela, rejoindre EAST ne serait pas très différent.
Et leur département nucléaire est assez puissant aussi, leur technologie de fission est de premier ordre. Leurs figures de proue ne sont peut-être pas inférieures à vous ou moi. C'est aussi une bonne chose qu'ils participent. Le doyen Yu pense très hautement du professeur Cheng, disant qu'il est une figure de proue parmi la jeune génération. »
« Ça tient la route, tsk, aéronautique, astronautique, automobile, électronique, et maintenant lasers et fusion nucléaire — c'est quoi ça, Umbrella ou Stark Industries ? »