Ye Changsi retint son souffle, observant intensément le grand écran et le panneau d'alarme devant lui. Il était loin d'être aussi rassuré que son patron.
Bien qu'avec l'aide du Système, les plans d'Androff ne posassent assurément aucun problème, les processus de fabrication et d'utilisation n'étaient pas garantis exempts de défauts, des incertitudes subsistant.
Heureusement, aucun objet non arrimé n'avait été projeté pour déclencher les alarmes, ni aucun point de jonction fragile n'avait cédé, causant des dommages structurels. Selon les données renvoyées par l'ordinateur de vol de March, tout était aussi parfait que dans les simulations, avec un écart du centre de gravité de 3 %, bien dans la plage d'ajustement du système d'équilibrage.
Il consulta la trajectoire projetée par l'ordinateur de vol. La rotation actuelle de March provoquerait encore une certaine dérive, décalant légèrement la trajectoire originale en « huit », mais cela n'avait aucune conséquence.
Quant à la gravité actuelle, à seulement un dixième de la vitesse de rotation, elle n'était que de 0,27 % de la gravité standard, moins d'un pour cent de la valeur maximale, un effet extrêmement faible.
Mais c'était déjà amplement suffisant. Ye Changsi continua calmement de commander :
« Maintenez la gravité actuelle pendant 24 heures. Choisissez une opportunité pour mener la phase suivante de tests ! »
Derrière lui, Lin Ju n'avait plus sommeil ; ses yeux, sans cligner, restaient fixés sur l'état de March.
Une légère rotation n'était qu'un début simple ; les principales tâches de tests dynamiques seraient gérées par le centre de contrôle de la base.
Les six Robots Intendants effectueraients des tests d'activité à chaque gradient de gravité, impliquant principalement des mouvements vigoureux à l'intérieur de la station spatiale, imitant diverses actions humaines pour déplacer le centre de gravité de March.
Pendant les deux prochains mois au minimum, les six robots humanoïdes testeraient toutes les fonctions, dont beaucoup ne pouvaient être activées qu'en conditions de gravité et n'avaient jamais été testées auparavant.
Selon le plan précédent, March devait être livré officiellement en juillet et servirait à bien d'autres fins par la suite, comme des voyages de courte durée entre la Terre et la Lune.
En y songeant, il demanda à Zhong Cheng :
« La date du premier essai de bombe H est-elle vraiment fixée à avril ? »
« Non, il a été reporté. »
L'expression de Zhong Cheng restait impassible :
« Tu sais qu'on a encore d'autres tests mineurs à mener. Les Américains et les Russes sont à peu près dans le même bateau, probablement en train de faire la même chose que nous. Toute cette préparation prend du temps. »
Lin Ju : « Un mois de retard, ça va. Mais si on ne peut pas boucler l'essai nucléaire bientôt, la progression d'United Mining sera trop lente. Les astronautes sur la Lune brûlent de l'argent chaque minute. »
« Mais ce sont des conditions qu'United Mining doit remplir pour utiliser des bombes H sur la Lune. Tu sais, ces gens prévoient d'en faire une de cette puissance ! »
Zhong Cheng leva deux doigts et les secoua ; il éprouvait même une réticence à prononcer ce chiffre.
« Bon, Directeur Zhong, vous avez mentionné que Huayin était devenu le contractant de défense de plus haut niveau. Y a-t-il une chance qu'on récupère ce projet aussi ? On a des experts en nucléaire, nous. »
« ... »
...
Andhra Pradesh, île de Sriharikota, centre spatial Satish Dhawan.
Le 20 avril 2017, le vaisseau Gaganyaan-1 fut lancé dans l'espace par la fusée GSLV MK3.
Ce fut un essai imparfait. Bien que le corps principal du vaisseau n'ait eu aucun problème et soit rentré avec succès, les panneaux solaires ne se déployèrent pas complètement, rendant le processus d'essai très laborieux.
Le projet Gaganyaan fit ensuite face à de nombreux chocs externes. D'abord, après que la Russie eut rejoint l'Organisation de Huayin, son intérêt pour s'occuper de l'ISRO s'émoussa progressivement, si bien qu'elle réduisit considérablement son assistance.
Ensuite, Kishimoto fut assassiné, ce qui amena la JAXA à se retirer du projet Étoile d'Asie. Plus tard, la NACA tenta d'intervenir dans le projet Gaganyaan.
Malgré ces revers, le projet Gaganyaan survécut obstinément, car, malgré les fanfaronnades antérieures de l'Inde sur des plans grandioses, ils restaient très pragmatiques en s'accrochant à Gaganyaan, obtenant effectivement de la Russie la technologie pour construire le vaisseau de deuxième génération.
En l'espace de dix mois, l'ISRO travailla aux améliorations tout en assemblant deux autres vaisseaux Gaganyaan avec leurs fusées GSLV MK3 correspondantes.
Le lancement initialement prévu d'Gaganyaan-2 en avril fut avancé au 1er mars, le suivant, Gaganyaan-3, étant programmé un mois plus tard, le 1er avril.
À cet égard, l'ISRO imita les politiques passées de ses mentors russes : si le lancement sans équipage de Gaganyaan-2 n'avait pas de problème, des astronautes indiens s'envoleraient immédiatement dans l'espace à bord de Gaganyaan-3, rejoignant le club des nations capables de lancements habités indépendants.
Xiven Samarkand était peu remarquable au milieu de la foule excitée de jeunes spectateurs, mains jointes, priant le dieu Shiva.
Après l'échec de Gaganyaan-1, le Groupe d'Experts Russes fut à nouveau convié. À leur avis, le lancement précédent avait souffert d'un contrôle qualité laxiste. S'il y avait ne serait-ce qu'un seul employé diligent et responsable aux étapes d'inspection qualité ou d'assemblage final, une erreur aussi basique ne se serait pas produite.
L'inspection qualité pour Gaganyaan-2 et Gaganyaan-3 fut entièrement réalisée par des experts russes, qui supervisèrent aussi strictement tout le processus de transfert de l'atelier à la fusée.
Après cela, le chef du groupe d'experts, Nazilaze, se retira de toute implication supplémentaire, préférant discuter avec enthousiasme avec Xiven des grandes nouvelles récentes :
« … vous devriez vraiment rejoindre l'Organisation de Huayin. Sérieusement, vous avez plus de financement que nous, et les Chinois vous accueilleraient à bras ouverts.
Vous avez vu leur March ? Ils viennent de faire leur premier test de rotation hier, et dans une semaine il sera en plein fonctionnement. C'est un vrai dispositif à gravité. Devant lui, les gadgets de la NACA et les nôtres ressemblent à de vulgaires machines à laver.
La RKA essaie d'obtenir certaines données de test de March auprès du Comité de Développement Aérospatial, et nous prévoyons aussi de construire progressivement des stations spatiales comme celle-là à l'avenir. »
Xiven Samarkand :
« Conseiller respecté, nous n'avons pas l'autorité pour prendre de telles décisions nous-mêmes. Les conditions pour rejoindre l'Organisation de Huayin sont trop strictes, bien au-delà des capacités de l'ISRO. On ne peut pas commander le Ministère de la Défense comme ça.
Je préférerais discuter de l'ISS avec vous. Il y a d'excellentes nouvelles. Montal nous a confié en privé qu'ils sont prêts à inclure le vaisseau Gaganyaan comme l'un des véhicules de transport désignés pour l'ISS, faisant de l'Inde un partenaire important de la Station Spatiale Internationale.
Nous prévoyons aussi d'envoyer nos propres modules et de transporter nos astronautes. À l'avenir, l'ISS sera conjointement composée et maintenue par l'Amérique, la Russie et l'Inde. »
« ... »
Nazilaze réprima de justesse l'envie de lever les yeux au ciel. La NACA avait creusé un piège si évident, pourtant l'ISRO s'y jetait encore sans ciller.
Cependant, il n'avait aucune intention de les mettre en garde, se contentant de hocher la tête distraitement avant de changer de sujet :
« Peut-être que c'est le cas. Vos deux astronautes ont terminé leur entraînement en isolement. Bien qu'ils aient des maquettes 1:1 là-bas, ils devraient être de retour maintenant. »
« Certainement, le peuple indien attend ses héros avec impatience. »
La lueur innocente dans les yeux de Xiven pétilla, reflétée par la fusée GSLV MK3 s'embrasant pour le lancement. Sous l'action des propulseurs d'appoint à propergol solide, elle s'éleva rapidement, emportant leurs rêves de vol habité vers le cosmos.