La veille du départ d'Artémis IV pour la Lune, la dernière navette, Tempête, se détacha de la Station spatiale Forward, ramenant sur Terre les sept derniers astronautes, dont Li Sheng.
Après le détachement du vaisseau Pionnier, il ne restait plus qu'une seule navette sur la Station spatiale Forward. Pour faire descendre les 26 astronautes, le vaisseau Firm de type H1 fut utilisé en avance sur le calendrier, déposant 19 astronautes en deux vagues.
Ce ne fut que dans les petites heures du 24 février que les sept derniers astronautes partirent à bord de la navette après une inspection approfondie, soit quatre jours plus tard que le calendrier prévu.
Après des séries de contrôles stricts alternés par des humains et des robots, la Station spatiale Forward avait enfin rempli les conditions pour la rotation.
Mis à part sa configuration initiale, tous les autres vaisseaux amarrés s'étaient détachés. Y compris les divers équipements expérimentaux et la grande quantité de matériaux qu'elle avait embarqués par la suite, la masse actuelle de la Station spatiale Forward était d'environ 1695 tonnes.
Depuis l'achèvement de sa construction complète, 113 jours s'étaient écoulés. Il fallut près de quatre mois à l'équipe au sol pour inspecter cet astre artificiel sans précédent et aux astronautes pour s'adapter à la vie à bord.
Maintenant, après une longue période de tests, elle allait entrer dans son premier essai opérationnel.
À l'intérieur du Centre de commandement au sol de la Capitale, Ye Changsi, en tant que Commandant, dirigeait simultanément les ingénieurs de l'Agence spatiale et de la Base New Yuan.
La conception initiale de la Station spatiale Forward avait été réalisée par Androff, Xie Liaofu ayant pris le relais lors de la phase de construction officielle, et plus tard, Ye Changsi s'y était également profondément impliqué.
En théorie, Xie Liaofu aurait été plus approprié pour être présent, mais il mangeait encore de la poussière dans le désert de Gobi du Nord-Ouest, donc pour l'instant, c'était Ye Changsi qui dirigeait les opérations d'essai.
Outre lui, Xie Liaofu, He Tang et Shen Zuozhou étaient assignés comme commandants adjoints. Actuellement, seul Shen Zuozhou collaborait activement avec lui.
L'implication de Shen Zuozhou dans le projet de la Station spatiale Forward n'était pas extensive ; ce rôle aurait dû revenir à l'académicien She, mais ce dernier avait officiellement décidé de se retirer du travail de première ligne pour entrer dans un état de semi-retraite substantiel après mars.
En termes de qualité opérationnelle, de niveau technologique et de configuration, la Station spatiale Forward pouvait être considérée comme sans précédent. Même si l'Agence spatiale avait participé à la construction de six modules de service critiques, sa compréhension de la station ne pouvait être décrite comme profonde.
Auparavant, lorsque la Station spatiale Forward avait tout juste commencé sa construction, il y avait eu un scepticisme et une résistance unanimes au sein de l'Agence spatiale, car le temps de conception était beaucoup trop court, et New Yuan n'avait aucune expérience dans la conception et l'exploitation d'une grande station spatiale.
Construire une station spatiale n'est pas qu'un problème technique ; c'est aussi une question d'accumulation d'expérience, très similaire à la conception d'un navire de guerre.
Le tonnage d'un destroyer n'est que de quelques milliers de tonnes, tandis qu'un cargo de longue distance atteint facilement des dizaines de milliers de tonnes, mais en termes de difficulté de conception, le premier est définitivement supérieur.
La conception d'un navire de guerre doit prendre en compte la protection, les capacités anti-voie d'eau, l'alimentation redondante, l'équilibre entre vitesse et endurance, et la manœuvrabilité, ce qui dépasse déjà de loin la complexité de la conception des navires civils.
Ce qui est plus important encore, ce sont les divers radars, équipements électroniques et systèmes d'armes requis par les navires de guerre modernes. Rien que les tests de compatibilité électromagnétique des équipements d'un navire de guerre moderne peuvent prendre un an.
Le même principe s'applique aux stations spatiales. La difficulté technique des grands modules utilisés uniquement pour le tourisme spatial réside principalement dans les matériaux et les procédés. Mais pour une structure massive comme la Station spatiale Forward, chaque détail doit être considéré pour le fonctionnement global de la station spatiale en opération.
C'est absolument un méga-projet complexe difficile à mesurer, nécessitant une expérience riche et des tests de validation préliminaires abondants. Le risque de passer directement à la construction comme l'a fait la Station spatiale Forward est suffisant pour faire dresser les cheveux sur la tête.
La raison pour laquelle l'Agence spatiale a investi une somme énorme pour s'impliquer dans ce projet était en grande partie pour « sauver » ce méga-projet ultra-coûteux et éviter le plus grand accident spatial de l'histoire en raison d'erreurs élémentaires.
Cependant, à mesure que l'implication de l'Agence spatiale s'approfondissait, les choses ont commencé à devenir étranges.
Dans les plans de construction remis par New Yuan apparaissaient un grand nombre de conceptions qu'ils ne pouvaient pas comprendre, soit en ignorant quelle fonction elles remplissaient, soit en connaissant la fonction mais sans comprendre pourquoi de telles solutions de conception étaient adoptées.
Puis les ingénieurs envoyés par New Yuan expliquaient les raisons, et l'Agence spatiale était stupéfaite de découvrir que la conception originale de la Station spatiale Forward n'était pas bâclée, mais au contraire excessivement raffinée, prenant en compte presque chaque détail.
Shen Zuozhou avait participé à la fabrication de la réduction de bruit du module de service et de l'équipement ergonomique d'adaptation à la gravité/apesanteur du module. Il réalisa alors avec choc que les optimisations liées à la réduction de bruit et à la gravité du module principal de la Station spatiale Forward étaient bien plus raffinées que celles de la Station spatiale Tiangong.
Après l'achèvement complet du corps principal de la Station spatiale Forward, il fut constamment sous une forte illusion :
Il semblait impossible que la Station spatiale Forward ait pu être conçue par une seule personne ou une douzaine de personnes en si peu de temps. On avait plutôt l'impression qu'ils avaient obtenu un plan existant et l'avaient suivi, ce qui aurait pu la rendre presque sans faille à l'achèvement.
La conception et la construction furent menées à bien d'une traite, au point qu'il était difficile d'y croire.
Bien qu'il y ait eu des « rumeurs » selon lesquelles New Yuan était soutenu par un groupe de Chinois d'outre-mer hautement qualifiés en technologie, pas même en vidant les archives de la NACA de tels plans détaillés n'auraient pu être trouvés.
Finalement, il dut croire que les capacités des chercheurs étaient follement fortes et que les quelques leaders étaient des génies en science et ingénierie pour avoir accompli un tel miracle en si peu de temps.
L'Agence spatiale était impliquée depuis si longtemps, mais personne n'osait garantir qu'ils comprenaient pleinement la station spatiale, au point que Shen Zuozhou était connu comme commandant adjoint mais, en fait, apprenait encore désespérément la station spatiale auprès de Ye Changsi.
Quant à He Tang, qui avait rejoint le travail à Pékin plus tard, il en était encore au stade de l'étude assidue.
Et maintenant, Ye Changsi se concentrait sur le module de contrôle de rotation le plus central qui était transmis à distance depuis la base.
La console de la cabine de pilotage de la Station spatiale Forward affichait également les mêmes informations de manière synchrone, illustrant davantage son haut niveau d'autonomie.
Ce que voyait Shen Zuozhou était un diagramme en trois vues du cadre de la Station spatiale Forward, avec différentes nuances de bleu remplissant chaque partie. Un point rouge au centre de la vue de face clignotait, chevauchant un point vert légèrement plus grand.
« Le vert représente le centre géométrique de la Station spatiale Forward, déterminé à partir des données d'usine de chaque module et structure de cadre.
Nous avons mesuré leur masse, leurs dimensions et leur répartition du centre de gravité à l'avance et les avons entrées dans l'ordinateur. Une Station spatiale Forward complètement vide, une fois installée en place, aurait son centre de gravité s'écartant du centre de rotation de pas plus d'un millième.
Et vous savez que tous les fournitures que nous avons fournies pour la Station spatiale Forward devaient être strictement emballées d'une manière spécifique, donc leurs données peuvent également être considérées comme quasi standard et entrées dans l'ordinateur pour corriger le centre de gravité actuel.
Bien sûr, tout cela n'est que des références théoriques, pas rigoureuses, et ne sert que de base pour l'ajustement après rotation. La situation réelle est loin d'être aussi simple. »
Ye Changsi n'expliquait pas seulement à Shen Zuozhou et He Tang, mais transmettait aussi indirectement des connaissances à Li Sheng, le commandant de la Station spatiale Forward.
Ce dernier venait juste de redescendre et avait encore besoin de temps pour s'adapter, mais il n'avait jamais arrêté son chemin vers le statut de commandant qualifié d'un vaisseau spatial.