25 février, Floride, Centre spatial Kennedy.
Pour America Space, le début de l'année 2018 était plutôt bon.
D'abord, le vaisseau « Dragon Gravité » avait permis à deux astronautes de vivre quatre jours en gravité artificielle avant de rentrer sains et saufs, raflant la palme du premier vaisseau à gravité artificielle.
Ensuite, Endeavour avait passé les essais au sol, ce qui marquait le vol inaugural imminent du premier grand vaisseau spatial habité à propulsion nucléaire des États-Unis, rattrapant de fait la Tempête.
Et maintenant, une nouvelle fusée lunaire se dressait sur le pas de tir.
C'était la troisième SL-X, emportant l'équipage complet d'Artémis IV, chargée d'exécuter la première mission lunaire de la nouvelle année.
Par rapport aux deux premiers lancements de SL-X, celle-ci apportait des améliorations significatives à son étage supérieur, remplaçant les deux moteurs RL-10 de l'étage supérieur ICPS par les trois moteurs RL-10 de l'étage supérieur Centaur VI, portant la capacité d'emport en orbite lunaire à 55 tonnes.
Que faire des 9 tonnes de capacité supplémentaire ? En plus des 20 tonnes de marge qu'avait déjà la SL-X pour le lancement du vaisseau Orion, il devenait possible d'envoyer aussi le module de carburant OSS prévu pour l'alunisseur « Origin ».
Le module de carburant OSS était placé au-dessus du vaisseau Orion, exactement à la position qu'occupait le Module lunaire pendant le programme Apollo. La fusée entière gagnait en hauteur avec cet empilement supplémentaire, mais restait plus basse et plus légère que l'ensemble Starship, évitant évidemment tout problème de centre de gravité.
Le remplacement du nouvel étage supérieur avait été finalisé sous la supervision intense et les injonctions du directeur Robert et des messieurs du Congrès ; l'étage supérieur ICPS d'origine n'était ni fait ni à faire, nécessitant des lancements séparés pour le vaisseau et l'OSS, où au moins deux lancements étaient nécessaires pour attendre une mission lunaire.
Désormais, le processus simplifié signifiait une réduction des dépenses de plus de 400 millions de dollars par lancement et facilitait aussi la conduite des missions lunaires.
L'équipage exécutant cette mission était toujours composé de quatre astronautes, mais l'un d'eux était étonnamment un astronaute britannique.
Selon la charte d'origine, la NACA n'aurait pas ouvert de places à l'Europe avant Artémis VI, mais ils l'avaient avancé de deux missions.
L'astronaute britannique David savait pourquoi : au départ, l'Europe comptait sur le programme Artémis pour l'inclure, mais maintenant non seulement l'Agence spatiale européenne avait accéléré le projet Séléné, mais elle avait aussi la Chine comme nouvelle option.
Grâce à la série de missions Éclat Céleste, six pays avaient déjà accompli des alunissages !
De plus, avec la NACA résolue à développer massivement la Lune avec le programme « Centaure », les créneaux d'alunissage n'étaient plus du tout aussi serrés qu'avant, alors ils avaient « généreusement » cédé une place à l'avance au Royaume-Uni, et cela incluait une place parmi les trois personnes posant le pied sur la surface lunaire.
Trois mois après le lancement d'Artémis III, l'Amérique était prête à se poser à nouveau sur la Lune.
La fiabilité contestée du Super Heavy Booster avait été suffisamment testée, et avec six lancements consécutifs, dont les quatre derniers sans problème au premier étage, le grappage multi-moteurs n'était plus considéré comme « hérétique ».
Cependant, pour signifier l'importance du premier lancement de la nouvelle année, le directeur adjoint Jim fit tout de même une apparition sur site pour des interviews médias, puis regarda la SL-X s'élancer dans le ciel au milieu des acclamations, envoyant à nouveau quatre astronautes en voyage.
...
Washington, district de Columbia.
Contrairement à l'optimisme général vu de l'extérieur, Robert n'était pas affecté par cette ambiance ; au contraire, il ressentait un fardeau croissant.
L'incident d'Artémis II en juillet avait été un désastre, mais il s'était en fait révélé une aubaine pour America Space.
À la suite de l'accident, la NACA s'était peu à peu réveillée de son mode de poursuite surchauffée et avait commencé à retrouver sa rigueur et sa gravité d'antan.
Tout le monde pensait que cela allait grandement ralentir les progrès, mais en réalité, à mesure que les plans chaotiques étaient réorganisés, les ressources et la main-d'œuvre devenaient allouées plus logiquement, et les distractions extérieures diminuaient, après un léger creux, l'élan de développement repartait à la hausse à partir de la fusée SL-X, à plein régime.
Mais tandis qu'ils progressaient, la plupart négligeaient le fait que leurs homologues de l'autre côté de l'océan s'amélioraient aussi ; ils s'étaient juste tus un moment mais étaient sur le point d'exploser avec une intensité encore plus grande.
Selon les renseignements recueillis par canaux publics, les Quatre Grandes Banques de Huaxia préparaient conjointement une nouvelle banque d'investissement, dont on murmurait qu'elle viserait principalement les investissements dans le développement spatial, dans le but de lever des capitaux pour le marché aérospatial.
Sans conteste, United Mining était la seule opération à l'échelle pour correspondre à un tel projet ; sous sa puissante impulsion, l'infrastructure de base lunaire commençait à gonfler comme un ballon, dépassant de loin les voies traditionnelles du vol spatial.
Il court aussi que le deuxième et le troisième avion aérospatial s'apprêtent à entrer en service, et que l'initiative de la base du Palais de Guanghan pilotée par l'Organisation de Huayin a arrêté un plan de lancement.
Puis il y a la transmission d'énergie sans fil, les véhicules hypersoniques... La NACA a lancé un projet de référence après l'autre, chacun un grand plan significatif qui étirait constamment Robert.
En plus de tout cela, il devaitoccasionnellement participer aux réunions organisées par le Bureau Treize, dont le chef David, bien que contesté par beaucoup, avait une expertise indéniable.
Le Bureau Treize avait même secrètement lancé un nouveau domaine : la sociologie extraterrestre, attirant trente élites scientifiques, destiné à devenir un « think tank de sociologie cosmique » à l'avenir.
Et il lisait maintenant les dernières conclusions de recherche fournies par le Bureau Treize, dont chaque mot devait être analysé soigneusement pour ajuster la stratégie de défense à temps.
Grâce aux efforts conjugués des meilleures têtes du pays, un contour très approximatif de la « civilisation extraterrestre » avait finalement émergé :
La première était une bonne nouvelle importante — d'après le niveau de technologie du signal, le niveau technologique de la civilisation extraterrestre ne devait pas dépasser de plus de 50 ans celui de l'humanité ;
Puis vint la mauvaise nouvelle : Les extraterrestres ne devaient pas se trouver dans le Système solaire, ce qui signifie qu'ils possèdent au moins des capacités de voyage interstellaire rudimentaires, les plaçant au moins 50 ans devant l'humanité.
En résumé : Les extraterrestres ont 50 ans d'avance en technologie aérospatiale, les autres niveaux technologiques restent à déterminer, et ils devraient (insistance) appartenir aussi à une civilisation qui vient juste de franchir le seuil du voyage interstellaire. Donc, leur monde d'origine, ou base, ou vaisseau, ne devrait pas être trop loin du Système solaire.
Ils sont bien plus forts que les humains, mais pas à un degré inimaginable qui pousserait à abandonner la lutte. Il est donc très probable que l'élite n'ait pas à fuir en masse pour s'accrocher à la survie, et qu'il vaille la peine d'essayer de se battre désespérément pour le développement.
Cependant, cela ne signifie pas que les plans originaux pour l'espace profond doivent être renversés, parce que lutter implique qu'un réseau de défense doit être établi à travers le Système solaire — au moins dans la portée de la Ceinture de Kuiper — pour construire une force de défense pas si faible.
Les planètes géantes de la ceinture d'astéroïdes externe sont des forteresses naturelles, et les futures flottes spatiales (s'il y en a) devront compter sur elles pour exister, ce qui signifie qu'il reste du travail à faire.
Le rapport incluait aussi des déclarations qui n'avaient pas été approuvées par la plupart des membres, ou manquaient de preuves suffisantes, mais conservaient une certaine possibilité :
Certains universitaires optimistes pensent que les extraterrestres ne sont pas nécessairement malveillants, et que la théorie de la menace énergétique de David ne s'appliquerait pas à toutes les civilisations. Il est très possible que les extraterrestres aient depuis longtemps pénétré la vie humaine.
L'argument le plus fort pour cette thèse est l'incident du « cinquième homme » lors de la mission Artémis II. Après étude approfondie, le Bureau Treize n'avait abouti qu'à deux possibilités :
Soit la Chine a secrètement ajouté une personne indésirable à la mission, ou il y a une autre conspiration ; soit les extraterrestres font des leurs, soit en manipulant les faits, soit ils ont déjà obtenu la collusion des Chinois !
Si la seconde possibilité est exaspérante, elle suggère aussi que les extraterrestres ne sont pas nécessairement déterminés à exterminer l'humanité et qu'il y a de la marge de manœuvre si la communication est possible.
Peut-être nous surveillent-ils simplement par curiosité ou autres buts inoffensifs ; en tout cas, ce n'est pas aussi grave que de devoir exterminer l'humanité.
La vue optimiste n'avait obtenu qu'une approbation très limitée, la théorie de la menace énergétique de David étant basée sur l'instinct biologique et les principes scientifiques, qui sont bien plus solidement fondés. La faction optimiste pourrait encore abriter trop d'éléments idéalistes.
Mais quoi qu'il en soit, les hautes sphères pouvaient enfin cesser d'être constamment sur le qui-vive.
Le Bureau Treize avait aussi formulé une demande qui fut approuvée : construire un super télescope spatial de 60 mètres de diamètre.
Le plus grand télescope spatial actuellement en orbite est le télescope Hubble II, avec un diamètre de 2,4 mètres ; le télescope « Éclat Céleste » de Chine, prévu pour un lancement cette année, a un diamètre de 4,2 mètres.
Le télescope spatial James Webb, actuellement en développement avec un lancement prévu en mai 2020 (chronologie originale décembre 2021), fera un saut spectaculaire à 6,5 mètres de diamètre et deviendra le plus grand télescope astronomique optique spatial du monde.
Le but principal du super télescope optique de classe 60 mètres que le Bureau Treize espère construire est d'atteindre la surveillance et la défense de l'ensemble du Système solaire, et il pourra aussi servir à l'observation stellaire pendant les temps morts.
Un tel super télescope serait même assez puissant pour observer les conditions de surface de planètes dans des systèmes stellaires proches.
S'il est utilisé pour la défense du Système solaire, il pourra afficher tous les détails souhaités avec une précision incroyable, offrant des capacités d'alerte considérables.
Bien sûr, la difficulté de traitement s'imagine aisément ; rien que le miroir à cette échelle suffirait à donner mal à la tête aux entreprises d'optique.
Dans les télescopes optiques à grande ouverture, les lentilles conventionnelles — optiques en verre transparent — ne sont pas largement appliquées. À la place, les miroirs hyperboliques de conception Ritchey-Chrétien sont largement utilisés pour remplacer les lentilles pour la focalisation.
Quelle que soit la pureté ou la qualité de la lentille, elle est inévitablement affectée par la lumière diffractée et diffusée, sauf si sa transmittance peut atteindre cent pour cent.
Les matériaux utilisés pour les miroirs paraboliques sont très abondants. Par exemple, les miroirs en béryllium utilisés par le télescope Webb et les miroirs en carbure de silicium utilisés par le télescope Éclat Céleste offrent une imagerie plus précise que les lentilles.
Fabriquer des miroirs à cette échelle n'est en fait pas considéré comme particulièrement difficile ; l'Europe développe déjà des observatoires au sol avec des ouvertures de 40 à 50 mètres, et avec un peu d'effort, ce n'est pas impossible.
De plus, les miroirs n'ont pas besoin d'être conçus en une seule pièce ; par exemple, le miroir principal du télescope Webb est composé de 18 segments hexagonaux. Un super télescope de classe 60 mètres pourrait être construit de manière similaire, mais le nombre de segments ne doit pas dépasser 30, sinon le système de contrôle deviendrait trop minutieux et complexe pour être fiable.
Le Bureau Treize l'appelle provisoirement le télescope « Espoir », s'attendant à ce qu'il soit opérationnel avant 2025.
Cependant, ce n'est qu'une partie du filet d'alerte du Système solaire envisagé. En outre, il y a des plans pour construire un Observatoire d'ondes gravitationnelles sur la Lune ou dans l'espace, pour détecter d'éventuelles communications par ondes gravitationnelles ou d'autres phénomènes inhabituels.
Avant que l'humanité ne possède la capacité de riposte spatiale, ces efforts au moins ne la laisseront pas être prise au dépourvu quand la mort sera imminente.