« Cinq sondes, cinq points d'exploration. »
Zhong Cheng posa les mains sur la table de conférence tandis qu'une carte laser de Mars, d'un détail vaste, d'une complexité extrême et aux couleurs vives, flottait devant tous les participants.
Le tableau blanc, jadis souvent utilisé pour les présentations PowerPoint, était devenu peu usité, la plupart préférant les projecteurs laser plus dignes de la science-fiction.
Cette table, offerte par New Yuan après la mission Éclat Céleste III, employait la technologie laser la plus récente et rendait possible pour la première fois une projection tridimensionnelle en couleur sur une grande surface — sa précision atteignant déjà le niveau des projecteurs milieu à haut de gamme.
Il n'en existait pas d'équivalent sur le marché, et Zhong Cheng put deviner, aux composants riches et précis qu'il avait vus lors de l'installation ainsi qu'à la quantité terrifiante d'électricité consommée à la mise en marche, que sa valeur était indéniablement élevée.
Mais les avantages étaient évidents. Désormais, pendant les réunions, on avait l'impression de commander les étoiles depuis le milieu d'elles, un claquement de doigts faisait apparaître une vaste carte stellaire du Système solaire, et les opérateurs pouvaient même ressentir une légèreté transcendante, comme s'ils avaient quitté la Terre.
La carte flottante de Mars mettait en évidence cinq emplacements, chacun fruit d'une sélection méticuleuse par des groupes d'experts.
Lin Ju les parcourut du regard, puis frémit légèrement des sourcils.
Ces sondes étaient toutes trop loin de la Plaine Zéro, en particulier Tianwen-5, sur laquelle la base fondait de grands espoirs ; elle était affectée aux calottes polaires sud en raison de leur importance.
Cette zone de Mars était considérée comme la plus susceptible de contenir de l'eau, et l'eau était la pierre angulaire du fonctionnement de l'ensemble complet d'équipements chimiques embarqués par Zhu Rong.
La base prévoyait toujours d'envoyer des sondes vers la Plaine Zéro, non par un lancement séparé mais rangées dans la soute de Zhu Rong, qui pouvait emporter 60 tonnes — y loger un rover martien était une formalité.
Le rover martien ajouté pesait environ quatre tonnes, était à propulsion nucléaire, et équipé à la fois de robots et de drones, permettant des portées de détection extrêmement larges.
Le plan initial prévoyait que Zhu Rong atterrisse en lisière du pôle sud, puis que les grands rovers martiens nouvellement ajoutés fassent lentement route vers les environs de la Plaine Zéro.
Mais le pôle sud était trop loin ; même si les rovers à propulsion nucléaire pouvaient faire le trajet, il y avait un risque élevé qu'ils tombent en panne en cours de route à cause de défaillances mécaniques.
Cependant, il n'avait aucune intention de modifier les objectifs que l'Agence spatiale avait déjà fixés. Après un moment de réflexion, il ajouta : « Le site d'atterrissage de Zhu Rong se situe juste au-dessus du pôle sud, où le terrain ne se prête pas à la construction de zones d'habitation et la valeur n'est pas particulièrement élevée. Nous devrions chercher de futurs sites d'habitation à des latitudes légèrement plus basses autour du pôle sud. »
En disant cela, il posa la main près du milieu du trait reliant la Plaine Zéro au pôle sud, où le terrain affiché était relativement plat.
« Ajoutons un autre rover martien, au nom de notre partenariat université-entreprise. Les frais de R&D sont déjà mostly partagés, donc cela ne nous coûtera pas beaucoup plus. »
Lin Ju s'était préparé à mener l'initiative de façon indépendante, pour éviter d'être bloqué par des rejets budgétaires, mais la réalité dépassa ses attentes.
Après l'avoir écouté, Zhong Cheng examina sérieusement la zone que Lin Ju désignait pendant un court instant, puis regarda autour de lui et demanda : « Qu'en pensent les autres ? »
Après quelques réponses éparses, Zhong Cheng trancha décisivement : « Quand on est couvert de puces, on ne sent plus quelques piqûres de plus, cinq sondes ou six ne changent pas grand-chose. Attribuons purement et simplement le numéro de série à Tianwen-6. Lin, New Yuan peut-il livrer à temps pour le lancement ? »
« Euh... » Lin Ju, encore sous le choc de sa célérité, hésita avant de répondre : « Bien sûr, aucun problème. Tous utilisent un châssis standard. »
En fait, des véhicules nucléaires d'extraction de glace sur la Lune à la série de rovers martiens « Luciole » du programme Tianwen, bien qu'il y ait des variations de volume et de masse, le châssis ainsi que la structure et les composants étaient essentiellement des conceptions universelles. Cela réduisait non seulement les coûts, mais augmentait considérablement la vitesse de livraison.
« Alors il n'y a rien à débattre », continua Zhong Cheng, « Beaucoup d'entre nous ici ont aussi participé aux études de validation du plan d'exploration de l'espace profond. Nous devons comprendre que la course spatiale a maintenant atteint un paroxysme, et que notre objectif a basculé du simple contact avec l'inconnu à sa compréhension.
Le premier facteur à considérer n'est pas l'argent, mais jusqu'où et jusqu'où nous pouvons élargir notre horizon. »
...
Au nord-ouest, dans une base au nom de code numérique.
Pendant que la Capitale bourdonnait de discussions sur le projet martien, Xie Liaofu subissait de plein fouet les tempêtes de sable du Grand Gobi.
Rong City, la grande ville la plus proche de la région occidentale, connaissait aussi de forts vents au printemps et en automne, mais comparés aux vraies bourrasques de l'immense nord-ouest, ils étaient tout bonnement apprivoisés.
En une phrase : les tempêtes de sable du nord-ouest sont assez fortes pour tuer !
Même si vous avez la chance de ne pas être enseveli sous le sable, simplement respirer un peu plus longtemps l'air chargé de sable de ces tempêtes pouvait provoquer de graves maladies respiratoires.
Heureusement, Xie Liaofu était bien protégé, sortant rarement sans nécessité.
À présent, enveloppé dans le genre d'écharpe courant parmi les minorités locales, il suivit un commandant local vers un site d'essai proche.
Cet endroit était autrefois une installation souterraine d'essais nucléaires qui n'avait jamais été mise en service, mais fut ensuite convertie en banc d'essai de moteurs nucléaires où chaque moteur A100 devait subir un essai complet avant de sortir d'usine.
La météo n'était pas bonne aujourd'hui, mais les travaux d'essai se déroulèrent quand même comme prévu.
Parce que le moteur testé aujourd'hui porte le nom de code « Everest », son nom interne est NPAE.
Après plus de deux ans de développement, ce moteur, qui verrouille avec l'A100 la limite supérieure du moteur à fission, fit enfin ses débuts.
Lorsque les deux premiers prototypes furent expédiés, l'Agence spatiale peinait encore à croire que leur développement était achevé.
À présent, un seul moteur est installé sur le banc d'essai, et il a terminé les préparatifs de pré-essai, s'apprêtant à commencer son essai de fonctionnement.
Xie Liaofu était accompagné de Dou Ping, qui avait été promu à nouveau et avait commencé à être responsable de la grande majorité des équipements de défense nationale clés ; il était venu sur place en personne cette fois.
« Monsieur Xie, cette fois nous avons installé un nouveau banc d'essai pour vous. J'espère qu'il ne nous décevra pas », dit Dou Ping.
Les bancs d'essai de moteurs nucléaires sont tous construits sur les fondations de puits d'essais nucléaires souterrains. L'A100 en avait déjà occupé un, laissant la base avec deux bancs supplémentaires.
La raison du déploiement d'un nouveau banc était que New Yuan avait promis que la valeur de radiation des gaz d'échappement du NPAE était si faible qu'elle répondait aux exigences pour une émission directe dans l'atmosphère, et l'utilisation d'un banc précédemment occupé par l'A100 risquait de fausser les résultats de mesure de pollution.
Mais un échec à respecter la norme signifierait que le dernier banc devrait être utilisé pour un autre essai, et la quantité de travail d'ingénierie nécessaire pour construire un nouveau banc d'essai de moteur nucléaire dans le nord-ouest n'était clairement pas négligeable.
« Ne vous inquiétez pas, je compte encore sur vous pour modifier le Projet 909 », dit Xie Liaofu.
Xie Liaofu, un sourire caché sous son écharpe, était confiant car New Yuan prévoyait de proposer aussi le NPAE aux militaires, et c'étaient les derniers à vouloir voir la moindre négligence.
Dans le Projet 909, les militaires avaient commandé d'un coup cinq avions aérospatiaux H2N, mais leur enthousiasme s'était émoussé rapidement après l'avènement de l'avion aérospatial, les fonds pour les quatre H2N restants provenant essentiellement de la commande initiale de quatre avions aérospatiaux H2N supplémentaires.
Cependant, ils demandaient seulement de « ralentir » sur les quatre restants, car la capacité d'emport de l'avion aérospatial était bien inférieure à celle de l'avion spatial, et ils restaient dans une phase d'attentisme.
Il y a juste une semaine, le 10e jour du Nouvel An lunaire, l'avion aérospatial « Liuyun » fut officiellement livré aux militaires et avait déjà volé vers Qiongzhou pour rejoindre le « Nuage Peng » et commencer son plan de vol.
Selon le plan de vente précédent de la base, Xie Liaofu saisit l'opportunité de l'essai d'endurance du NPAE pour dresser de grandioses perspectives pour l'avion aérospatial propulsé par NPAE.
Après la modification de propulsion nucléaire, la capacité d'emport accrue à 65 tonnes était extrêmement tentante. Hormis le fret aux exigences de taille particulières, il surpasserait sans effort tous les avions spatiaux et fusées de classe inférieure au lourd.
À l'avenir, un seul avion aérospatial pourrait emporter deux à trois cents personnes dans l'espace avec aisance, le coût de déploiement de divers satellites militaires chuterait, et armé de lasers, il était virtuellement le prototype parfait de la future Force spatiale.
Selon les dernières théories des militaires sur les stations spatiales, le développement de la Force spatiale passerait par plusieurs phases, de l'espace proche de la Terre à la Lune, dans la ceinture d'astéroïdes, et enfin vers l'espace profond.
La première priorité était, bien sûr, l'espace proche de la Terre. Ensuite, sur la base de l'A100, la faisabilité d'une présence militaire dans la ceinture d'astéroïdes était devenue un consensus de base parmi les chercheurs concernés.
Les perspectives pour l'avion aérospatial à propulsion nucléaire étaient très prometteuses, au point que les militaires étaient même prêts à assumer l'énorme risque de pollution nucléaire et de pression de l'opinion publique.
Mais tout reposait sur la prémisse que le NPAE atteigne réellement les valeurs de radiation annoncées, réduites au point où même un rejet direct dans l'atmosphère serait inoffensif. Un critère plus précis était la capacité de décollage et d'atterrissage sur aéroport conventionnel, sans besoin d'équipement de protection spécial pour le personnel d'exploitation.
Auparavant, on avait tenté via les canaux de l'Agence spatiale d'équiper un grand nombre de véhicules atmosphériques de NPAE, avec des résultats ambigus ou une résistance potentielle. On espérait maintenant tirer parti de la puissance des militaires pour surmonter ces obstacles.
Dou Ping faisait assez confiance à Xie Liaofu, après tout, les prouesses techniques de New Yuan étaient constamment fiables, échouant hardly jamais.
Il avait été en charge du projet Xuehu qui avait produit son troisième prototype, et une fois que celui-ci passerait son vol d'essai, la production suivante serait de modèles de série.
L'Armée de l'air était assez satisfaite des performances du Xuehu, prévoyant d'affecter un escadron dans le nord-est et un dans le sud-est, d'en maintenir deux dans la région occidentale, et d'en stationner un à Jibutiwei et à la base pour une séquence de combat totale de 20 appareils, avec un achat total de 36 appareils pour neuf escadrons. Le reste servirait à l'entraînement et au déploiement mobile.
Le premier escadron serait livré en priorité au sud-est, puis ils commenceraient à effectuer des missions de patrouille qui feraient le tour de tout l'océan Pacifique, moment où le monde entier pourrait entendre chaque jour l'énorme bruit de l'onde hypersonique.
Cette pensée égaya son humeur, et il dit :
« Donc je vous donne aussi un avertissement. Tant que les normes de polluants du NPAE tiennent la ligne, l'Armée de l'air est confiante à 70 % pour avancer sur la conversion à propulsion nucléaire.
Ne croyez pas qu'on soit trop prudents, car si on ne l'est pas, on fera face aux accusations et à la pression du monde entier, y compris de notre propre pays, et une prudence excessive n'est jamais de trop. Les militaires font face à plus d'obstacles que vous ne pouvez l'imaginer », ajouta Dou Ping.
Mais ce n'étaient que les militaires qui avaient la capacité de surmonter ces obstacles.
Alors que Xie Liaofu y pensait, les deux étaient déjà arrivés au banc d'essai où plus d'une douzaine d'ingénieurs finissaient les préparatifs. Une fois confirmés, ils évacueraient tous vers la zone de sécurité.
À l'intérieur de la structure du banc d'essai, on voyait une machine compacte, de forme carrée, d'une précision extrême, aux agencements serrés, sans pratiquement aucun interstice visible de l'extérieur, entourée de divers composants.
Xie Liaofu et Dou Ping, suivant la liste de procédures, effectuèrent une réinspection complète. Une fois tout confirmé correct, ils autorisèrent la connexion du signal de contrôle du moteur.