Les vastes prairies près de l'aéroport de la montagne Ulanha étaient parsemées de véhicules, tandis qu'un groupe de personnes bien équipées utilisait des « canons » — leurs appareils photo — pour immortaliser le test de séparation du H1.
Un véhicule militaire était garé non loin, observant la scène en silence.
Ces individus n'étaient pas des espions, mais des passionnés d'aérospatiale accourus à la nouvelle.
Depuis que le H1 avait été amené pour la première fois sur ce lieu de test sur le dos du Dessin 154, les passionnés s'étaient rassemblés pour prendre des photos.
Bien sûr, les informations qu'ils pouvaient capter étaient limitées ; la forme et l'aérodynamique de la NACA pouvaient être analysées rien qu'à partir des photos du site officiel, et pour obtenir du contenu détaillé, il fallait entrer dans l'enceinte de l'aéroport.
Mais n'oublions pas que le code interne de l'atelier de réparation de la montagne Ulanha (aéroport) est le 96533 — une base militaire à part entière, la sécurité y est donc naturellement extrêmement stricte.
New Yuan Aerospace se réjouissait de laisser fuiter quelques photos insignifiantes et ne renvoya personne — s'ils voulaient photographier, qu'ils photographient.
Dans le ciel, Deng Lei et le capitaine Li pilotaient le H1, s'engageant en douceur sur la trajectoire d'atterrissage.
Grâce à la conception corps d'aile fusionné et corps porteur central, le H1 ne présentait aucune délimitation d'aile évidente ; n'importe quelle partie de l'appareil était capable de générer de la portance, lui donnant l'apparence d'un vaisseau volant tout droit sorti d'un dessin animé, avec un corps dodue et de minuscules extrémités d'aile pour toute silhouette.
La communauté aéronautique avait un jour surnommé le corps porteur central « brique volante », ce qui était exact tant visuellement que pratiquement.
Bien que cela fasse gagner énormément d'espace et de poids, l'inconvénient était une contrôlabilité médiocre, avec un risque élevé de perte de contrôle lors de grosses manœuvres, et les normes opérationnelles n'autorisaient qu'un pilotage conservateur.
Bien sûr, en tant que navette spatiale, le H1 possédait une sécurité anti-décrochage ; tant que le moteur hydrogène-oxygène liquide de la queue s'allumait, sa puissante poussée faisait directement dépasser le rapport poussée/poids 1,2. Bien que le carburant limité n'autorise qu'un temps de fonctionnement court, cela suffisait à renverser la situation.
Deng Lei commença à perdre de l'altitude et, avec l'aide du système de pilotage intelligent, corrigea le lacet induit par la direction du vent ; Li Wei actionna le commutateur depuis l'extérieur, déployant le train d'atterrissage tricycle d'allure désuète.
Le H1 toucha le sol sous un certain angle, les pneus du train arrière produisant de la fumée blanche au contact de la piste, puis le nez piqua, la pompe hydraulique de freinage des roues monta en pression, et l'appareil roula jusqu'au bout de la piste avant de s'immobiliser lentement.
Non loin, dans le bâtiment temporaire servant de centre de commande, l'académicien She vit les ingénieurs de New Yuan Aerospace se lever les uns après les autres, s'adressant silencieusement des high-fives.
Le test de vol atmosphérique désigné « H1 Remote One » s'était achevé avec succès ; la navette spatiale avait fonctionné normalement tout du long et n'avait connu aucun problème.
Sur la piste, les membres de l'équipe d'astronautes coururent vers le vaisseau aux côtés de l'équipe au sol, déverrouillèrent la porte latérale depuis l'extérieur et, au bruit de la différence de pression, distinguèrent clairement la scène à l'intérieur.
Le toujours-sérieux Deng Lei releva sa visière et se tourna, leur adressant un geste « yeah » ; la visière de Li Wei était également à mi-hauteur, il était affalé dans son siège, les yeux fermés, les mains posées doucement sur les accoudoirs situés à côté des palonniers.
Il savourait la sensation de l'atterrissage de la navette spatiale.
Après un bon moment, Li Wei exhalera, ouvrit les yeux, et face à plusieurs paires d'yeux brillants, soupira et déboucla sa ceinture de sécurité en X :
« Je vais demander aux ingénieurs de New Yuan s'ils peuvent inclure toute l'équipe dans l'entraînement lors des prochains vols », dit-il. Ne voyant aucune réaction de la part de ses coéquipiers, il continua : « Les occasions d'aller dans l'espace sont rares. Je le remonterai à la hiérarchie… si c'est faisable, New Yuan pourrait aussi participer à nos projets de vol habité. »
« Wow ! »
L'équipe éclata enfin en acclamations, sortant Li Wei, encore en combinaison spatiale, du vaisseau et le portant sur leurs épaules vers le hangar, tandis que le reste continuait de s'agglutiner autour du H1, caressant doucement son revêtement noir résistant à la chaleur sur le dessous.
Bien que ce ne fût qu'un vol atmosphérique, ils pouvaient encore sentir la chaleur résiduelle de la surface de l'appareil, qui leur parut aux astronautes aussi tiède que la peau d'une jeune fille.
L'académicien She, assistant à la scène sur la piste, poussa aussi un soupir.
Ça fait 23 ans que le vol habité a commencé, et seulement 10 astronautes sont montés — est-ce vraiment si peu ?
Mais sans les installations de station spatiale assorties, envoyer des gens là-haut ne servirait à rien. Il a fallu attendre la Longue Marche 5 pour construire une grande station spatiale… Non, le prototype de New Yuan-2 est déjà à Qiongzhou.
Le 11 mai, le premier lancement de Falcon 9 de Ma en mai eut lieu, et il procéda directement à une récupération en mer.
Bien sûr… ça échoua encore. Le Falcon 9 finit dans la mer, à 20 mètres du remorqueur, mais au moins ils récupérèrent l'épave complète.
Le jour même, New Yuan annonça officiellement la date de lancement du premier vol de New Yuan-2 : le 26 mai.
La fusée arriva à Qiongzhou le 17 mai, décolla du pas de tir 1 le 26 mai, le premier étage étant récupéré sur le pas de récupération 1 du site de lancement aérospatial de New Yuan.
La méthode de récupération n'utilisait plus de pieds d'atterrissage. New Yuan-2 était trop haute et trop lourde pour que les pieds la supportent, et son centre de gravité trop élevé.
La méthode employée cette fois-ci était la suivante : le premier étage contrôlait son vol stationnaire à environ 10 à 20 mètres au-dessus de la tour de la plateforme de récupération. Il rentrait ensuite les ailerons grille, et la tour déployait deux longues structures en acier, se refermant comme des baguettes, qui suspendaient le premier étage par ses ailerons grille déployés, le laissant pendre à environ 15 mètres du sol.
Comparée à la récupération sur pieds, cette méthode représentait une augmentation de difficulté d'un ordre de grandeur, mais clairement, l'Institut de Recherche du Système était prêt, ne l'appliquant qu'après confirmation du statut de la mission comme « terminé ».
Tout l'avantage d'avoir une longueur d'avance réside là.
Tout le monde trouvait une telle méthode de récupération fantaisiste et improbable, tandis que Ma, de son côté, se caressait le menton : Bonne idée, c'est de la haute technologie et ça vaut le coup d'être copié.
Pendant ce temps, Lin Ju confirma le nom du premier H1 de la compagnie.
Contrairement aux fusées, les navettes spatiales ont leur signification unique, et choisir un nom approprié est très important.
D'abord, ils recueillirent des suggestions auprès de tous les employés de l'usine. Chacun pouvait proposer un nom et l'envoyer à l'adresse mail de l'usine, et l'activité de nomination dura trois jours.
Lin Ju tria les mails chaque jour, mais même à la fin du troisième jour, il n'avait pas trouvé la réponse qu'il cherchait.
« Patron, pourquoi ne pas tirer 20 noms au sort et voter ? »
Lin Ju acquiesça distraitement, mais le profond sillon sur son front suggérait qu'il n'était pas vraiment satisfait.
Soudain, un nom surgit du fond de son cœur :
« Progrès, appelons-le "Progrès". »
Guo Shen fut surpris ; le nom était déjà pris, mais tant pis…
Bien que cela risquât de gâcher les efforts de tout le personnel de l'usine, qui pouvait contredire Lin Ju, le seul dictateur ? S'il disait Progrès, ce serait Progrès. On va plus loin.
Par conséquent, le H1 à la base de la montagne Ulanha fut officiellement renommé « Progrès » et devait voir sa livrée changée pendant la maintenance avant le lancement habité.
Pendant ce temps, à l'Usine New Distant, le fuselage du second H1 était achevé ; elle fut préventivement nommée « Unité ».
En fait, pour garantir une sécurité absolue, lors du lancement de Progrès, Unité et une fusée New Yuan-2 seraient en attente sur le site de lancement de Qiongzhou. Si Progrès ne pouvait pas revenir à cause d'une urgence, Unité lancerait une mission de sauvetage dans les 12 heures.
Comme toujours, même si les ingénieurs du Système et la technologie sont très fiables, quand il s'agit de vies humaines, les procédures nécessaires doivent tout de même être respectées.