Putain, c'est absolument le gadget le plus cher de l'histoire.
John examinait les « bonnes nouvelles » que la NACA venait de lui transmettre, et ne cessait de marmonner à l'intention de Sullivan, à ses côtés.
Un mois s'était écoulé depuis le transport du moteur nucléaire A105 vers l'usine Boeing de Seattle, et enfin, de bonnes nouvelles arrivaient.
Après les efforts acharnés d'une équipe de plus de deux cents personnes, le moteur A105 avait été couplé avec succès à la navette spatiale rénovée.
À peine trois heures plus tôt, le moteur nucléaire avait alimenté la navette sans interruption pour la première fois, avec la perspective de boucler tous les ajustements et tests de sécurité nécessaires d'ici avril, et d'exécuter une mission habitée entre mai et juin.
Il convient de noter le processus d'installation du moteur A105 : celui-ci devait subir une batterie complète de tests sur le site d'essais avant d'être acheminé vers l'usine pour l'assemblage final, et une fois mis en route, il ne cesserait de fonctionner avant l'échéance prévue de dix ans, date à laquelle il serait mis au rebut.
Pour gagner du volume et du poids précieux, le réacteur de l'A105 n'utilisait pas seulement un combustible nucléaire plus concentré, mais adoptait aussi une conception non remplaçable ; la NACA était toutefois confiante d'en tirer la pleine valeur sur dix ans.
La sécurité du moteur à l'arrêt était également confirmée : les niveaux de rayonnement normaux de l'A105 restaient inférieurs à la normale, et aucun incident de sécurité n'avait été signalé.
Le plan FATS semblait avancer sans accroc, mais l'estimation de coût actuelle — 9,97 milliards de dollars, un chiffre vertigineux — restait un point douloureux.
En y ajoutant le coût de la main-d'œuvre nécessaire à la rénovation et à la modification de l'Endeavour, ainsi que la refabrication de pièces, sans oublier le prix d'un moteur A105, les fonds consacrés uniquement à la transformation nucléaire de la navette spatiale frôlaient les 10 milliards de dollars, bien au-delà du budget initial de 3 milliards.
Ce qui était encore plus frustrant, c'était la question du lancement. La fusée SLS ne pouvait pas lancer la navette, et de nouveaux réservoirs devaient être fabriqués, portant la dépense globale pour le vol inaugural de l'Endeavour à 11,5 milliards de dollars projetés.
Même si la majeure partie de ces coûts relevait de la R&D, une production en série aurait pu les réduire considérablement par effet d'échelle, mais les fusées destinées à lancer les navettes n'étaient pas réutilisables pour l'instant, et la NACA refusait les devis initialement exorbitants, Boeing cherchant d'autres moyens de lancer les navettes.
John avait mal à la tête en découvrant ces estimations vertigineuses — même si le budget spatial devait bénéficier d'un soutien sans entrave grâce à l'événement M, cela ne signifiait pas qu'il pouvait dépenser sans compter.
S'il gérait mal l'affaire et suscitait l'indignation publique, il risquait d'en faire les frais, et ce n'était pas de la simple paranoïa.
Il espérait que Sullivan trouverait une solution, mais à sa grande surprise, celui-ci déclara :
« Monsieur, l'Endeavour n'est pas le plus cher. Une fois que Discovery et Atlantis auront achevé leur transformation, le coût retombera à 5 milliards de dollars chacun. En revanche, il y a un autre poste où les seuls coûts matériels dépasseront 10 milliards de dollars. »
« Ha, la Marine réclame des sous-marins nucléaires ou des porte-avions supplémentaires ? Putain, on n'en a pas déjà discuté ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
John désigna une pile de documents qu'il avait apportés :
La DARPA, l'Agence pour les projets de recherche avancée de défense, avait officiellement décidé d'investir dans le développement du vaisseau spatial Starship à propulsion nucléaire suite au succès de l'A105, le projet portant le nom de NSS (Nuclear StarShip), en attente d'approbation du Congrès et de la sienne.
John était au courant depuis un moment des projets de la DARPA de développer un Starship nucléaire, mais en raison des plusieurs échecs de lancement du Starship et des problèmes de progression du JFT, cela semblait lointain.
Après l'échec du Starship SN25, Musk avait promis que le cinquième lancement atteindrait définitivement l'orbite, et avec le JFT livrant un moteur nucléaire fonctionnel à l'Endeavour, la DARPA avait finalement décidé de se lancer dans le programme NSS.
Bien sûr, l'événement M avait joué un rôle dans cette décision aussi ; les voyages en espace lointain nécessitaient un grand vaisseau spatial nucléaire comme le NSS, ce n'était qu'une question de temps.
Le NSS serait équipé non pas d'un moteur A105, mais d'un moteur nucléaire « Phoebus 5 » basé sur la refonte du « Phoebus 2A », sa poussée passant de 97 à 110 tonnes et son impulsion spécifique portée à 910 secondes.
On s'attendait à ce que le NSS utilise 9 moteurs « Apollo 5 », pour une poussée totale de 1000 tonnes, et une masse au décollage comparable à celle du Starship.
Même sans les coûts de R&D horribles mais encore inconnus, rien que les 9 moteurs nucléaires à forte poussée suffisaient à saisir l'ampleur des dépenses, 10 milliards de dollars étant une estimation optimiste.
L'ensemble du projet NSS nécessitait un budget de départ de 30 milliards de dollars, pour finalement construire 10 à 20 vaisseaux NSS, tous devant être achevés avant de se lancer dans la construction en espace lointain.
Quand John vit ce plan sommaire, son cœur manqua un battement. Il avait cru que le programme « Constellation » n'était au mieux qu'une version améliorée du « Dieu de la Guerre Arès », mais ce n'est que maintenant qu'il réalisait l'ampleur béante de la différence.
Pour les observateurs extérieurs, le plan « Constellation », quelque peu fantastique, représente exactement la limite de ce que la NACA pouvait imaginer d'atteignable sur la base de la réalité, mais il exige définitivement un investissement fou et continu, et sa férocité commence à se manifester.
Il n'y avait aucun moyen de dégager une telle somme depuis les dépenses budgétaires normales ; seule la contraction (création monétaire) de dette (monnaie) pouvait fournir les fonds nécessaires.
Et à propos de la contraction de dette, Sullivan apporta les dernières nouvelles de la Réserve fédérale :
« ...selon les besoins du Bureau Treize, la Réserve fédérale estime qu'il est nécessaire de relever le plafond de la dette nationale de 50 % supplémentaires et de continuer à élargir l'échelle d'émission pour maintenir les hausses de taux. »
Comment le gouvernement fédéral obtient-il des fonds en imprimant de la monnaie ? Bien sûr pas en l'imprimant pour la dépenser directement, mais en émettant de la dette nationale, puis en rachetant sa propre dette avec de la monnaie fraîchement créée, acquérant ainsi indirectement les fonds grâce à l'augmentation de la masse monétaire.
En mars dernier, soit environ un an auparavant, la dette fédérale s'élevait à 20 000 milliards de dollars. Après plusieurs hausses de taux et ajustements, elle avait gonflé à 23 500 milliards. La Réserve fédérale prévoyait de la porter à 30 000 milliards sur l'année à venir et à 40 000 milliards d'ici 2020.
Cela soulagerait considérablement la situation critique des finances fédérales et permettrait tout juste de suivre le rythme du programme spatial qui grossissait comme une boule de neige.
L'émission monétaire continue culminerait dans les années 2030, moment où ils feraient face à deux issues :
Soit déclencher une crise extraterrestre pour se débarrasser du chaos et rétablir l'ordre, soit voir le marché refuser de payer, entraînant un effondrement financier mondial qui aboutirait in fine à la guerre.
L'une ou l'autre issue serait acceptable, les scénarios anticipés n'étant guère plus reluisants.
Avec ces pensées, John ressentit réellement de la gratitude à l'idée qu'il serait à la retraite avant que la boule de n'explose ; sinon, son jugement historique risquait d'être assez terrible.
Rassuré, il pensa soudain à quelque chose et demanda à Sullivan :
« Jack, comment se portent les finances du peuple chinois ? Leur situation ne doit pas être brillante non plus, hein ? »
Sullivan : « Attendez un peu, ils vont aussi publier leur rapport annuel. Cependant, selon certains de mes amis économistes, ils ont remarqué quelque chose de très intéressant. »
« Quoi donc ? »
« Leur dépense militaire en pourcentage du PIB a toujours oscillé autour de 1,5 %, sans jamais dépasser 2 %. Mais d'après les conclusions des think-tanks, ils ont ajouté pas mal de dépenses substantielles en 2017, et ce chiffre pourrait grimper à 2,2 %.
En outre, il semble que XAP continue de recevoir des investissements significatifs de leur armée, et les experts prédisent qu'il pourrait monter à 2,5 %, voire plus, cette année. »
« Autant que ça ? Ils essaient de renverser le monde ? »
« C'est difficile à définir, mais au vu de la technologie qu'ils ont exhibée lors des festivités, ils sont en effet proches de l'atteindre. »
« Je sais, c'est la transmission d'énergie sans fil, bon sang, quand ma lune artificielle pourra-t-elle briller sur le ciel nocturne américain ! »