« This...please let our technical expert introduce it. »
Lin Ju s'empressa d'apaiser le dirigeant, puis fit signe à Zhao Xiaowen, qui restait dans l'ombre depuis longtemps, d'avancer.
Les cheveux de ce dernier étaient en bataille, son visage parsemé de quelques boutons légèrement violacés, et ses yeux injectés de sang à peine visibles sous des paupières lourdes.
Tout le monde comprit d'un coup d'œil : c'était un jeune scientifique qui avait mis tout son cœur dans son travail, connu d'innombrables échecs, et avait enfin réalisé une percée difficile.
Bien sûr, tout cela était intentionnel. Sans même mentionner que le Laboratoire laser faisait un usage intensif du Système et disposait de données techniques extrêmement complètes, Lin Ju n'aurait jamais laissé ses gens travailler si désespérément. Même s'il y avait un laboratoire biologique, plusieurs médicaments pouvaient aider.
Après avoir été alerté par Zhong Cheng, Lin s'était injecté une dose de 314 la veille pour ne pas se trahir, avait tenu le coup avec vigueur toute la matinée, et après avoir dormi une journée, il regorgeait à nouveau d'énergie.
Zhao Xiaowen s'était mis dans son état actuel en s'obligeant à inverser jour et nuit pendant trois jours, à jouer compulsivement, à terminer plusieurs jeux AAA et à débloquer tous les succès — son rythme de vie gravement irrégulier et son alimentation stimulante avaient façonné cette apparence d'épuisement extrême.
Même la douzaine de directeurs spécialisés anxieux durent mentalement lui lever le pouce en le voyant, soupirant intérieurement avec admiration devant tant d'acharnement.
« ...L'Éruption Solaire est la première génération de satellites de fusion laser que nous avons conçue et sert également de satellite de validation technologique.
Ce que vous voyez n'en est qu'une partie, contenant la tête d'émission principale. L'assemblage complet nécessite un réacteur de 3,2 mégawatts et d'autres équipements, avec un diamètre maximal de 5,5 mètres, une longueur de plus de 27 mètres, et un poids total de plus de 50 tonnes, alors que cette partie ne pèse que 18 tonnes. »
L'auditoire, qui écoutait attentivement, afficha des expressions surprises en entendant ces chiffres.
Même en tant que « simple partie », c'était déjà plus grand que la station spatiale Tiangong n°2, et posé au sol, ce serait un objet colossal. Entièrement assemblé, il serait comparable au télescope Patrouille Céleste.
« Cependant, soyez rassurés, c'est seulement parce que beaucoup de nouvelles technologies sont encore immatures au stade initial, et que nous n'avions pas d'expérience préalable, donc nous avons dû prévoir une large marge de redondance.
Tout comme la première bombe H, qui pesait plus de quatre-vingts tonnes, les satellites de série maintiendront leur masse tout en augmentant la puissance de la source lumineuse d'au moins dix fois, ne dévoilant leurs avantages technologiques qu'alors. »
Zhao Xiaowen expliqua, comme s'il craignait qu'ils ne soient pas rassurés, mais les cinq spécialistes techniques présents acquiescèrent tous, validant pleinement ses dires.
Un prototype est toujours un bric-à-brac de composants, avec des choix de conception pleins de compromis partout. Il n'est pas surprenant de gâcher du poids structurel dans une telle configuration — c'est très courant dans la recherche scientifique.
« Ingénieur en chef Zhao, ce prototype peut-il être testé par un tir d'allumage maintenant ? »
« Bien sûr, nous l'avons déjà testé. Sinon, comment oserions-nous proclamer le succès ? »
Zhao Xiaowen dit quelques mots à un assistant, qui courut immédiatement vers un interrupteur sur le mur et l'actionna, déclenchant un « clac clac » de charnières métalliques qui frottaient.
Le « mur » face à l'Éruption Solaire se leva lentement, révélant qu'il s'agissait en fait d'une épaisse barrière métallique.
De l'autre côté se trouvait une pièce légèrement plus grande, aux structures en béton brut apparentes. Au fond, une structure en acier maintenait un lourd bloc d'acier, et le mur derrière était noir, fait d'un matériau inconnu.
« Ceci est la chambre de test. Elle peut être refroidie par aspersion d'eau et création d'une brume épaisse pour réduire la diffusion de la chaleur, limitant ainsi les fuites de puissance. Cette chambre noire seule a coûté très cher...
Bien que notre source lumineuse ne soit que de 80 kilowatts, maintenir le miroir plasma consomme aussi beaucoup d'énergie ; la puissance de démarrage culmine à 7 mégawatts. Un fonctionnement stable nécessite au moins 2800 kilowatts.
Dans l'espace, il faut des centaines de mètres carrés de panneaux de refroidissement pour la dissipation thermique, mais au sol, c'est bien plus simple. Elle supporte à la fois le refroidissement liquide et air. Si vous le souhaitez, nous pouvons effectuer le test dans 30 minutes, mais veuillez quitter cette zone, car le laser diffusé par le mur pourrait provoquer une cécité temporaire. »
Tout le monde se tourna immédiatement vers Lin Ju.
« Puisque tout le monde a hâte d'y jeter un œil, allons-y d'abord. »
Lin Ju mena la marche, les autres le suivant un par un ; les cinq experts techniques restèrent tous à l'arrière pour observer de près.
L'un d'eux frotta vigoureusement son pied sur le sol, puis toucha le mur avant de faire discrètement « hmm ».
Voyant cela, un collègue demanda aussitôt, mais la personne se mit à inspecter l'intérieur de la pièce abritant le « Soleil Ardent », en fit le tour, puis commença à sortir lentement en expliquant à voix basse :
« Mis à part cette barrière métallique que nous avons vue, les deux pièces sont largement faites de matériaux non métalliques. Regardez, même les murs sont revêtus de quelque chose. La résonance est différente quand on tape, ce qui indique l'utilisation de matériaux composites. »
« Hmm... Cela suggère une fuite de micro-ondes de haute intensité, ou d'ondes électromagnétiques, au point de pouvoir affecter une si grande surface de métal ! »
« Exactement. Le plasma ne peut être confiné que par un champ magnétique puissant. Bien que je ne sache pas quel composé ils utilisent, ils parviennent à maintenir fermement le plasma en place... Je suppose que la majeure partie de l'électricité sert à maintenir un fort champ magnétique.
Quelle serait la force de confinement si la lentille plasma, qui ne sera pas trop grande, concentrait près de trois mégawatts de puissance dans un si petit espace ?! »
« Bon sang, ça pourrait même servir pour la fusion nucléaire ! »
Les deux techniciens furent saisis par cette découverte, échangeant des regards incrédules.
Avant leur arrivée, ils avaient relu les articles de Ye Changsi, et étaient convaincus que cette technologie devait encore être dans ses balbutiements au moment de la publication. Huit mois plus tard, et il y a eu une percée significative ?
Contrôler le plasma est-il si simple ?
Le duo remettait en question la réalité même de son domaine, propageant ce scepticisme aux trois autres, permettant une compréhension plus claire du niveau technologique de l'« Éruption Solaire ».
Les sept ou huit dirigeants restèrent silencieux, attendant le début de l'expérience, tandis que les cinq experts techniques continuaient à chuchoter entre eux. Sans l'éthique professionnelle, ils auraient eu envie d'aller directement vers les opérateurs affairés à préparer l'expérience pour les interroger.
Au bout d'un moment, une voix parvint par les haut-parleurs de la salle de contrôle, demandant à tous de déposer leurs appareils électroniques personnels dans une boîte de blindage spéciale, confirmant davantage la conjecture des experts.
Zhong Cheng et quelques officiers militaires concentrèrent toute leur attention sur les écrans de la chambre noire, sachant que l'objet testé était un bloc d'acier homogène d'un mètre d'épaisseur — une mesure comparable aux capacités de perforation blindée du front d'un char de troisième génération mainstream.
L'écran était très sombre, la luminosité réduite de près de 90 % par les lentilles, de sorte qu'on distinguait à peine le contour de l'acier.
Lorsque Zhao Xiaowen annonça « Prêt », le système de refroidissement massif démarra progressivement à pleine puissance. Les ventilateurs industriels extérieurs rugirent comme des réacteurs, bourdonnant dans les tuyaux posés sous terre, faisant résonner toute la pièce.
Après avoir reçu un hochement de tête de Lin Ju, les ingénieurs mirent l'Éruption Solaire sous tension.
À l'intérieur invisible de l'unité de test du « Soleil Ardent », le miroir réfléchissant plasma, plus petit qu'une empreinte de pouce, commença à chauffer le séléniure de surface.
En un temps extrêmement bref, il se transforma en plasma, puis fut immédiatement ligoté par une force électromagnétique écrasante à seulement quelques dizaines de micromètres au-dessus de la surface solide.
Le plasma, qui aurait dû dériver chaotiquement comme des flammes, fut soigneusement aligné en rangées, formant des milliers de surfaces réfléchissantes dans un espace minuscule. Ils brillaient d'un blanc incandescent extrême, l'espace autour d'eux légèrement déformé, apparaissant comme les surfaces sereines de minuscules lacs.
Sur les écrans de contrôle délibérément assombris, la scène autrefois sombre fut instantanément remplie d'une lumière blanche légèrement bleutée qui n'éblouissait pas, même sur les écrans réglés. Elle flasha simplement en blanc pur pendant environ une seconde avant de revenir à la normale.
L'écran reprit brutalement son affichage normal lorsque le filtre noir profond fut retiré. Les gens se tournèrent vers l'emplacement d'origine du bloc d'acier :
Le bloc d'acier parfaitement carré s'était transformé en une forme « concave » irrégulière, avec un trou fondu rouge vif au centre. Sa partie supérieure s'affaissait comme de la crème qui fond, gouttant au sol où il s'enflamma instantanément en une bourrasque de flammes au contact des impuretés, puis revint rapidement à un rouge sombre.