Franchement, Zhong Cheng n’avait pas gardé un souvenir marquant de l’article de Ye Changsi, et sur le moment, il n’avait pas jugé nécessaire de l’approfondir.
L’idée d’utiliser un plasma comme miroir réfléchissant n’était qu’une affirmation générale ; le principe réel était bien plus complexe.
Le fondement de cette technologie tenait au fait que le plasma, déjà gorgé d’une énergie extrême, ne pouvait pas être davantage endommagé par des lasers de haute intensité, ni absorber davantage d’énergie, ce qui lui permettait de réfléchir le laser quasi parfaitement.
Lorsque le faisceau laser frappait le plasma, les électrons étaient accélérés et se mettaient à osciller le long du champ électrique de l’onde lumineuse, absorbant l’énergie du faisceau pour la réémettre en sens inverse, un peu comme la lumière se réfléchit sur une surface chromée brillante.
Le plasma oscillant à haute fréquence pouvait amplifier le laser de plusieurs centaines, voire milliers de fois, et provoquer un raccourcissement de sa longueur d’onde et de l’intervalle entre impulsions par effet Doppler ; par exemple, une source rouge, après réflexion et focalisation, pouvait devenir violette.
L’amplification du laser tenait aussi largement à cela, permettant théoriquement de réduire l’intervalle d’impulsion de 20 femtosecondes d’un laser conventionnel à 0,1 femtoseconde, voire moins.
En tant qu’article de physique des hautes énergies publié par un laboratoire privé, ce texte avait suscité l’intérêt de nombreux spécialistes, la plupart reconnaissant la validité du schéma mais doutant de sa faisabilité actuelle.
Pour le dire plus simplement, focaliser un laser exige un « miroir » capable de contrôler précisément la direction ; mais comment maîtriser un plasma fluctuant pour qu’il se répartisse uniformément en une surface lisse ?
Un tel contrôle précis des forces électromagnétiques au niveau moléculaire représente une percée majeure dans les outils de la recherche fondamentale, loin d’être aisée à réaliser.
Le dernier outil d’un niveau comparable s’appelle la Sonde Atomique 3D (APT), connue pour permettre aux scientifiques d’écrire du texte avec une précision atomique en manipulant à peine une douzaine d’atomes à la surface d’un matériau.
Disposer d’un miroir à plasma revient à commander d’innombrables APT pour former divers miroirs, le tout à des températures de plusieurs milliers de degrés Celsius, avec des molécules (atomes) incroyablement instables ; la difficulté a augmenté bien plus qu’exponentiellement.
C’est exactement pour cela que, lorsque Lin Ju a soudainement annoncé l’achèvement du mécanisme de validation au sol du satellite de fusion laser et avoir surmonté le plus difficile, les miroirs à plasma, cela a immédiatement attiré l’attention maximale des académies de la défense aux sciences, qui ont dépêché des équipes sur place sans délai.
Après tout, selon Lin Ju, ce que New Yuan avait construit n’était qu’un « prototype de laboratoire rudimentaire », « seulement » capable d’amplifier la puissance de 120 fois, et la puissance continue de la source lumineuse ne pouvait pas dépasser 80 kilowatts.
L’information sur le laser de 80 kilowatts fut purement et simplement ignorée par eux, car pour New Yuan, se procurer un laser de ce niveau était garanti dès qu’ils acceptaient d’en payer le prix.
En fait, dans la classification existante, un laser militaire de 80 kilowatts est considéré comme de faible puissance, mais les armes laser ne peuvent tirer que pendant un temps très court, parfois moins d’une seconde.
La source de 80 kilowatts était en réalité la source de 140 kilowatts utilisée par le Bâton de Mille-Jun n°1, mais dans une version châtrée et affaiblie.
Cependant, pour s’adapter aux besoins de la fusion de minerais, un système de gestion thermique très encombrant avait été ajouté et les lentilles redessinées, ce qui faisait que le laser de 80 kilowatts accaparait une masse considérable de 7,5 tonnes.
En contrepartie, il offrait un temps de tir continu sans précédent de 25 minutes, ce qui était le chiffre vraiment stupéfiant.
Car selon plusieurs études de sidérurgies menées par l’Organisation United Mining, en raison de la température extrême de la fusion laser, lorsque le volume d’acier fondu n’est pas élevé, ne dépassant pas 100 tonnes, le temps de chauffe clé requis pour un lot de fusion métallique n’est que de 40 à 50 minutes.
Mais en réalité, ce niveau n’était que ce que la base souhaitait exhiber ; sinon, ces appareils vraiment massifs, capables d’une focalisation continue à des niveaux de puissance du mégawatt pendant 24 heures, auraient complètement bouleversé toute l’industrie du laser.
Cependant, ceux qui savaient ce qui se passait sur place n’éprouvaient pas la moindre once de mépris. Un laser de 80 kilowatts, amplifié 120 fois, délivre une puissance totale de 9,6 mégawatts !
Il pouvait continuer à émettre un laser d’une puissance de 9600 kilowatts pendant 25 minutes !
Que cela signifie-t-il ? Il pouvait détruire tous les matériaux connus. Rien ne pouvait résister à une telle ablation laser.
Les chasseurs en alliage d’aluminium y paraîtraient aussi fragiles que du film plastique, chauffant aisément pour se tordre en une masse de métal fondu, le carburant restant s’enflammerait et exploserait immédiatement, le pilote n’aurait même pas le temps de s’éjecter.
Les plaques d’acier de quelques millimètres d’épaisseur des navires de guerre modernes n’opposeraient absolument aucune résistance. De nos jours, la construction navale aime incorporer de l’alliage d’aluminium pour alléger le poids, ce qui reviendrait à mettre le feu aux poudres, brûlant un grand trou en une seconde. Si l’exposition au laser se prolongeait un peu, les parties restantes perdraient leur résistance sous l’effet de la chaleur et se briseraient net, coulant directement.
De plus, par rapport aux armes laser traditionnelles de haute puissance, une percée majeure apportée par l’ajout d’un réflecteur à plasma est la portée.
Parler de la portée des armes laser semble superflu, mais ne l’est pas, car le faisceau émis par une arme laser doit être focalisé. La distance focale maximale de la lentille de focalisation détermine essentiellement la portée.
Selon les calculs de courbure optique les plus basiques, lorsque le foyer de la lentille est à 5 kilomètres et son diamètre à 30 millimètres, la différence de hauteur entre le centre de la lentille et ses bords n’est que de 15 à 30 nanomètres.
Si le foyer est à 100 kilomètres, ce chiffre tombe à 0,1 nanomètre. L’industrie actuelle ne peut pas encore fabriquer une super-lentille de 30 millimètres de diamètre avec une erreur de surface inférieure au nanomètre.
Par conséquent, plus la puissance du laser est élevée, plus sa portée effective est courte ; sinon, sa puissance s’atténue de manière terrifiante. Les armes laser actuelles ont généralement une portée de seulement quelques centaines de mètres à quelques kilomètres, et leur puissance oscille souvent entre quelques dizaines et quelques centaines de kilowatts.
Les dispositifs laser avec une portée de plusieurs dizaines de kilomètres et plus ne peuvent qu’abandonner la focalisation et compter sur la diffusion par force brute pour transmettre la puissance. Hormis les séries lourdes comme le Bâton de Mille-Jun, c’est presque sans signification.
Mais un réflecteur à plasma est différent. Ce n’est pas une lentille optique et il n’a naturellement pas d’indice de réfraction ; théoriquement, il pourrait focaliser aisément au-delà de millions de kilomètres. Même avec des réductions significatives, plusieurs milliers à dizaines de milliers de kilomètres restent atteignables, non ?
Pour parler de guerre conventionnelle, c’est une chose, mais même pour les guerres spatiales les plus basiques, c’est plus que suffisant.
Laissons un gros avion de transport à plusieurs centaines de kilomètres emporter un tel dispositif laser, et balayons le champ de bataille de loin, chaque char et véhicule blindé deviendrait une ruine d’acier ;
Il ne craindrait même pas les chasseurs et les missiles, qui exploseraient tous d’un seul balayage.
Alors lorsque le Comité de développement aérospatial a rapporté cette technologie, les militaires ont presque cru que quelqu’un avait perdu la raison. Ce n’est qu’après avoir appris que c’était New Yuan qu’ils se sont rués sur place pour assister à ce miracle qui n’appartenait qu’à la théorie.
« Frère, on peut l’essayer ? »
Un officier que je ne reconnaissais pas mais qui me semblait vaguement familier s’est approché avec enthousiasme, ignorant complètement la différence d’âge et fixant avec insistance la machine de test qui attendait tranquillement. Ce n’est que maintenant qu’il a remarqué une petite plaque signalétique sur le châssis métallique latéral, sur laquelle était inscrit :
« Soleil Ardent »