« Le vaisseau spatial Isaac Newton a réussi à mettre en œuvre la gravité artificielle dans l'espace, offrant ainsi de la gravité aux astronautes. »
« Pedro Dick : "La gravité est aussi essentielle que l'eau dans l'espace." »
« La NACA a annoncé davantage de plans pour des dispositifs de gravité artificielle, incluant une ville spatiale tournante de plusieurs dizaines de milliers de tonnes. »
« L'Agence spatiale russe a déclaré que le segment à gravité rotative de l'ISS progresse de manière satisfaisante et sera lancé prochainement. »
« Experts spatiaux : l'humanité a percé l'une des technologies préalables au voyage dans l'espace profond. »
...
Mars.
Li Sheng flottait sans hâte dans la salle de contrôle du module de commande, faisant défiler les actualités.
Bien que Mars fût factuellement le premier dispositif de gravité artificielle à être achevé, il n'avait pas encore été activé, pas une seule fois ; au cours des près de trois derniers mois, il avait subi sans cesse divers tests et contrôles, et les astronautes n'avaient pas connu un instant de répit.
Mais en tant que commandant, Li Sheng avait participé à presque toutes les discussions au sol liées à Mars et savait que le jour n'était plus loin. Le plan actuel au sol prévoyait d'évacuer tous les astronautes d'ici au 20 février, et de réaliser un test de rotation de la station spatiale le 22 février.
Mars subirait au moins deux mois de tests répétés sans équipage avant de permettre aux astronautes de réintégrer la station. Toutefois, pendant cette période, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter des problèmes mineurs ; les six intendants robotiques de la station spatiale pouvaient s'en charger.
Bien qu'il faille attendre au moins deux, voire trois mois avant qu'il ne devienne le premier astronaute chinois à expérimenter la gravité artificielle, il ne s'impatientait pas, et n'enviait pas les deux hommes à bord de l'Isaac Newton.
Après tout, l'espace habitable sur ce navire n'était guère plus grand que les dortoirs individuels des astronautes. Même si le système de gravité flexible pouvait atteindre une force de gravité plus élevée, la différence entre 0,3 G et 0,5 G n'était pas significative dans l'espace. Le but principal était de prolonger considérablement la durée des missions des astronautes.
En songeant à cela, il effleura le panneau d'instruments devant lui, recouvert d'écrans denses et de multiples boutons, obligeant à s'allonger dessus pour tout atteindre complètement.
C'était la console de contrôle de vol du module de commande, dont seule une petite partie des fonctions de base étaient actuellement activées. Sa tâche principale était en réalité de fournir des services de navigation pour les voyages de longue durée dans l'espace profond, et elle n'était pas encore mise en service active.
Cependant, Li Sheng la connaissait exceptionnellement bien, utilisant souvent le mode apprentissage pour divers exercices. Songeant aux sujets récemment brûlants de Jupiter II et de Titan, il lança le mode simulation et activa la console. Immédiatement, une Carte Stellaire du Système Solaire incomplète se projeta devant lui.
D'un simple geste de la main, il attira Saturne vers lui, zoomant avec deux doigts, et repéra rapidement Titan, la seule lune dotée d'une atmosphère substantielle.
Dans l'affichage du projecteur holographique laser couleur, les détails à la surface de cette lune étaient un peu flous, en partie par manque de matériaux de production et en partie parce que la technologie de projection holographique restait imparfaite.
Lorsqu'ils contrôleraient réellement le vol, ils porteraient des lunettes HUD couvrant la moitié du visage, offrant des effets tridimensionnels hautement réalistes, bien supérieurs aux projections laser grossières.
Mais Li Sheng ne se souciait pas de ces détails. Il laissa son doigt s'attarder un instant sur Titan, puis la définit comme destination dans le menu contextuel et confirma pour lancer la planification de route pour un départ immédiat.
La carte stellaire virtuelle se rétrécit soudain pour afficher pleinement à la fois les coordonnées actuelles de Mars et la destination. Simultanément, deux trajectoires de vol s'allumèrent dans le vide : l'une utilisant la gravité de Jupiter pour l'accélération, l'autre reposant sur la propre propulsion du vaisseau.
Au-dessus de la première route illuminée, s'affichait une estimation calculée du temps de trajet :
« Heure d'arrivée estimée : 13 septembre 2019, 05 h 22, durée estimée : 593 jours, 17 heures, 58 minutes ; Consommation de carburant estimée : 216 000 kg, carburant restant : E00 ; Réserves globales restantes : E00 ; État global : Bon (Simulation). »
Des jours — soit près de 20 mois.
Selon le manuel de vol, l'erreur de calcul non affectée par les circonstances imprévues n'excède pas 1 %.
Pour des astronautes, cette durée n'est pas considérée comme trop longue, mais en tenant compte de l'exécution de la mission et du voyage de retour, s'ils partaient maintenant, ce serait la seconde moitié de 2021 au moment de leur retour, totalisant près de quatre ans.
C'est presque plus long que les grands voyages océaniques d'autrefois, le plus long périple de Zheng He ayant duré deux ans et dix mois, et le tour du monde de Magellan ayant pris trois ans. Ainsi, le voyage spatial partage de nombreuses similitudes avec l'Âge des Grandes Navigations.
Cependant, à l'époque, les capitaines partant en expédition avaient besoin d'un groupe de vieux marins expérimentés et de leur propre expérience abondante, restant constamment vigilants en mer.
Mais commander Mars était d'une simplicité déconcertante. En théorie, tout ce dont Li Sheng avait besoin était de donner des ordres à l'IA et de s'assurer qu'il y avait suffisamment de provisions et de carburant, et l'ordinateur de vol mènerait tout le monde à destination en toute sécurité.
Li Sheng ferma les yeux et imagina qu'il avait déjà parcouru près de 2 milliards de kilomètres pour atteindre Saturne. Par le hublot, il pouvait contempler les magnifiques anneaux de Saturne et la planète supermassive qui remplissait presque tout son champ de vision. Sa surface abritait des tempêtes superlatives en mouvement, chacune assez grande pour contenir la Terre. Mars, en comparaison, n'était qu'une insignifiante motte de poussière.
Il émergea de sa rêverie après un long moment, désactivant le mode étude tout en ne pouvant s'empêcher de continuer à rêvasser.
Contrairement à la Station spatiale Tiangong, Mars possédait de fortes caractéristiques de vaisseau spatial, et le plus haut gradé, le commandant, était encore entraîné comme un capitaine de vaisseau, tandis que les autres astronautes se familiarisaient également avec leurs rôles de membres d'équipage.
Dans une station spatiale, peu importait que tout le monde soit novice, tant qu'ils avaient suivi une formation de base pour éviter le chaos. Mais pour les missions dans l'espace profond, une équipe unie et bien disciplinée, se connaissant et se coordonnant bien, était nécessaire.
Au cours de la longue mission de plusieurs années, même le maintien du contact avec la Terre ne pouvait masquer la solitude absolue. Peut-être que seuls les équipages des navires marchands au long cours de l'ère de la voile, ou ceux stationnés sur des sous-marins nucléaires stratégiques qui restaient immergés des mois, voire un demi-an, pouvaient les comprendre.
Durant le long voyage, même un grand espace pouvait devenir si familier dans chaque recoin par l'ennui que, mentalement, il semblerait aussi petit qu'une cage. Même le guerrier le plus résolu ne pouvait garantir une santé mentale absolue sans fluctuations émotionnelles.
Sous une répression prolongée, une simple dispute futile, un repas légèrement insatisfaisant, ou une irritabilité soudaine et inexpliquée pouvait faire craquer quelqu'un, et alors ruiner tout le groupe.
Parmi les 26 astronautes, outre Li Sheng, il y en avait un titulaire d'un doctorat en psychologie. Ils avaient toujours observé et enregistré discrètement les états des autres par le passé, tout cela pour imaginer des moyens d'éviter de telles situations.
Li Sheng avait d'abord été réticent face aux assistants de vie qui offraient ostensiblement des services de couleur, mais il finit par les accepter progressivement. Après tout, quelle que soit la nature des émotions négatives, la plupart du temps, elles finiraient par être évacuées de la manière la plus primitive.
Ce pourrait être par la violence, ou par le désir, donc un exutoire approprié était important.
Li Sheng s'efforçait de devenir un capitaine qualifié et de mener son équipe en expédition. Il avait déjà pas mal résumé par le passé et était prêt à tout mettre au clair pendant les plus de deux mois de tests sans équipage sur Mars.
Bien que le voyage vers Saturne ou Mars fût encore loin, se rendre sur la Lune ou quitter l'orbite terrestre pour quelques vols d'essai n'était pas si farfelu, et il croyait que ces expériences seraient utiles à l'avenir.