Cap Canaveral, Centre spatial Kennedy.
« Billy, je commence sérieusement à soupçonner que le but de cette rotation était précisément ce jour-là. »
L'astronaute espagnol Pedro Dick et Shen Bili avancèrent l'un derrière l'autre dans le couloir de la tour de lancement, au bout duquel se dressaient la fusée Falcon 9 prête à partir et sa charge utile, le vaisseau « Dragon Gravité ».
Pedro était revenu sur Terre l'année précédente après une courte mission de trois mois à la Station spatiale internationale, pour une raison simple : la NACA augmentait agressivement le nombre de nouveaux astronautes, et le moyen le plus rapide d'y parvenir était de les faire vivre un moment dans l'espace.
Avec l'ajout de la Navette spatiale Dreamer et du vaisseau Dragon, la NACA avait mené un total de six missions de lancement habitées l'année précédente, un record historique pour les dernières années.
Après avoir profité joyeusement de plusieurs mois de repos, Pedro reçut soudain une mission : mettre le « Dragon Gravité » en orbite et mener une expérience de gravité artificielle, survivre trois jours dans le vaisseau, devenant avec Shen Bili les premiers astronautes à ressentir la gravité dans l'espace.
Pedro était un étranger, et Shen Bili un employé de SpaceX, ce qui lui fit soupçonner que la NACA les utilisait simplement comme chair à canon ou cobayes.
Mais doutes mis à part, Pedro ne put résister à la tentation d'être un pionnier dans ce domaine et s'était montré très proactif durant l'entraînement d'adaptation.
Shen Bili, qui l'accompagnait, ressentait la même chose, sa plus grande attente portant sur le « test de gestion des déchets » mentionné dans le manuel de mission, un sujet que tout astronaute ayant vécu dans l'espace prenait très au sérieux et pour lequel il nourrissait une certaine obsession.
« Pedro, maintenant on est vraiment dans un sèche-linge. »
« Mais ce sèche-linge a une puce puissante ; il ne va pas nous éjecter dans l'espace, si ? »
« Peut-être, j'espère que le pommier nous protégera. »
Tous deux achevèrent leurs préparatifs de lancement au milieu de ces plaisanteries, et quarante minutes après la fermeture de la porte de la cabine, le centre de lancement confirma que la météo et toutes les autres conditions étaient favorables, donnant l'ordre d'allumage pour la fusée déjà utilisée sous leurs pieds.
Une dizaine de minutes plus tard, le « Dragon Gravité » Navire de test n°2, « Isaac Newton », entra en orbite.
« Dick, revérifie le relais du module de service, c'est notre dernière ligne de défense. »
« Bien sûr, mais je préférerais que tu m'appelles Pedro. »
L' « Isaac Newton » était en orbite depuis cinq heures, et les deux astronautes travaillaient depuis leur arrivée dans l'espace, principalement à vérifier minutieusement l'état de chaque élément tout en s'assurant que le module de commande était sécurisé contre d'éventuels incidents pouvant survenir pendant la rotation.
Ce vaisseau, nommé d'après le découvreur de la gravité, portait des attentes aussi massives que son homonyme, et le nom de code de cette mission de lancement était « Pommier », visant à apporter la gravité dans l'espace.
Pedro et Shen Bili restèrent en communication constante avec Houston tout en suivant les procédures de tous les préparatifs, et environ trois heures plus tard, ils s'assirent à nouveau sur les sièges centraux et attachèrent solidement leurs ceintures.
Bien qu'ils aient presque épuisé leurs heures de travail pour la journée, la NACA ne prévoyait pas d'attendre le lendemain et était prête à lancer l'expérience de rotation immédiatement.
La première chose à faire maintenant était d'ajuster l'orientation du vaisseau, ce qui déterminerait comment la Terre se déplacerait du point de vue des astronautes à travers le hublot.
Si aligné sur la direction tangentielle orbitale, ils verraient la Terre comme un plan bleu en rotation ; si perpendiculaire à la tangente, la Terre semblerait remonter depuis le bas ou descendre depuis le haut ; et si orienté dans une autre direction, le mouvement serait imprévisible.
Bien que les astronautes subissent divers tests de rotation rigoureux au sol, s'ils ne sont pas bien adaptés, cela signifie qu'ils doivent rester constamment en alerte pour lutter contre le vertige, ce qui les empêcherait de travailler normalement.
Durant leur séjour au Centre spatial de Houston, les ingénieurs avaient construit plusieurs chambres de simulation pour reproduire divers scénarios, permettant à différents groupes de les expérimenter. Finalement, ils déterminèrent que la rotation selon le rayon orbital provoquait le moins de vertiges et le moins de sensation de déplacement.
L'Isaac Newton mit environ vingt minutes à achever le processus précis d'ajustement d'orientation, puis commença à déployer les câbles comme l'avait fait le premier navire de validation.
Selon le plan de test, le premier déploiement de câble était fixé à une longueur de 220 mètres, avec une vitesse de rotation de 2 tours par minute, générant régulièrement 0,5 G de gravité.
La NACA prévoyait ensuite d'augmenter progressivement la vitesse de rotation pour tester les limites perceptibles des astronautes. Quant à la longueur de câble de 220 mètres, c'était déjà la limite ; les considérations pour des augmentations progressives viendraient plus tard.
Le problème principal résidait dans le compromis entre raideur et flexibilité du câble, qui deviendrait plus sévère à mesure que la longueur augmenterait. Une raideur insuffisante entraînerait une mauvaise stabilité de rotation, tandis qu'une flexibilité médiocre le rendrait sujet à la fatigue par enroulement, et certains aspects devaient être sacrifiés en attendant le développement d'une nouvelle génération de matériaux.
« Billy, Pedro, ça va les gars ? »
Les deux sections de l'Isaac Newton tractaient chacune un câble en directions opposées, s'éloignant de plusieurs centaines de mètres, et verrouillèrent solidement les câbles aux distances prédéterminées. Houston envoya ses salutations à point nommé.
« On va bien, Houston, lancez la rotation ! »
Après la réponse de Pedro, la radio retomba dans le silence. Il vit alors le signal « FGD » s'allumer sur le panneau de contrôle et ressentit une légère poussée dans le dos.
Bien sûr, cela pouvait aussi être son imagination. L'activation du système de gravité souple était un processus progressif, avec une accélération initiale très faible ; théoriquement, des astronautes portant des combinaisons pressurisées pourraient ne rien ressentir du tout.
De plus, le processus de rotation n'accélérait pas continûment. Après avoir accéléré jusqu'à un certain point, il faisait une pause de quelques secondes pour vérifier d'éventuels problèmes — si l'un survenait, la rotation s'arrêtait immédiatement.
Shen Bili surveillait constamment tout changement de pression sur ses fesses, mais Pedro, plus malin, avait fixé une bouteille devant lui.
L'eau pure qui flottait à l'origine sans contrainte et uniformément dans la bouteille en plastique transparent commença à s'accumuler rythmiquement vers le bas peu après l'activation du système de gravité, comme de l'eau qui fuit d'un coin, de plus en plus vite.
Environ deux minutes plus tard, Pedro vit que la bouteille d'eau ressemblait à ce qu'elle serait sur Terre. Il essaya de lever la main et ressentit immédiatement l'attraction du « sol ».
La force n'était pas forte, et il attrapa sans effort la bouteille pour la secouer, observant l'eau osciller erratiquement à l'intérieur. C'était comme si le bouton de ralenti avait été pressé, rendant le processus plus clair à voir et les vagues de surface plus exagérées.
« Pedro, il faut laisser nos organes s'adapter d'abord. »
La voix de Billy interrompit son geste, et Pedro acquiesça docilement, reposant doucement sa main sur l'accoudoir.
Des organes qui venaient juste de s'adapter à l'apesanteur entraient soudain dans un environnement gravité — des mouvements trop brusques pourraient entraîner des dysfonctionnements organiques, surtout au niveau de la pression artérielle. Leurs deux fréquences cardiaques étaient nettement anormales, mais selon les recherches de Houston, cela devait rester dans la plage normale.
Ils restèrent assis pendant quarante minutes pleines avant de recevoir enfin l'autorisation du sol de bouger. Pedro déboucla prudemment sa ceinture et se leva doucement sur le sol, reproduisant les mouvements qu'il faisait sur Terre.
La force centrifuge remplaçait parfaitement la gravité, réorganisant son état physique. Il se tenait effectivement fermement sur le sol moquetté du module de commande.
Il regarda par le hublot gauche, où la magnifique toile bleue s'écoulait lentement, et légèrement inclinée, vers le bas.