« Célébrons chaleureusement la cérémonie de réussite de la mission lunaire Éclat Céleste III »
Le 27 janvier, « Nuage Peng » atterrit à l'aéroport militaire de Baofu, ramenant sur Terre les cinq derniers spécialistes de charge utile de la mission Éclat Céleste III.
Plus d'un demi-mois auparavant, cet aéroport avait achevé ses dernières modifications. Il avait acquis la capacité d'assurer une maintenance simple et l'entretien d'avions aérospatiaux, leur permettant d'être relancés, ce qui autorisait pour la première fois un vaisseau de retour habité à atterrir si près de la capitale.
C'est juste dommage que les aéroports de la capitale soient tous trop fréquentés, tandis que la gestion de l'espace aérien y est stricte ; sinon, un atterrissage direct dans la capitale aurait apporté encore plus de prestige.
La cérémonie de célébration, cette fois, se tint même au siège d'United Mining, en présence de toutes les grandes personnalités, y compris les figures de proue du Comité de développement aérospatial.
Les neuf spécialistes de charge utile furent louangés et prononcèrent de brefs discours sur l'estrade, mais comme il s'agissait de la première grande mission lunaire organisée par une « entreprise privée », l'ensemble de la cérémonie fut solennelle et longue. Lin Ju s'était caché dès le début dans le coin le moins voyant, esquivant l'objectif des caméras.
Il fronçait maintenant les sourcils sur son téléphone, le visage plein de perplexie.
Hier, l'indice de la Bourse de Shanghai ouvrait à 3075, clôturait à 3044, avec un plus bas à 3011, frôlant à nouveau de justesse le seuil des 3000 points.
Bien qu'il ne suivît pas beaucoup la Bourse, il se souvenait vaguement que la situation au début 2018 n'était pas si mauvaise. Était-ce dû à la chute significative du volume des exportations depuis juillet ?
Dans de telles circonstances, des voix s'élevaient encore pour réclamer l'introduction en Bourse d'United Mining à Shanghai, cela...
Même lui ne voyait pas comment renflouer le grand A ; il ne put que couper son téléphone en silence et soupirer, continuant à subir l'événement.
« Qu'est-ce qui t'arrive, tu t'inquiètes pour les problèmes de Jupiter ? »
La voix de l'académicien She retentit à ses côtés. Elle venait de terminer son discours et descendait chercher une place lorsqu'elle remarqua le soupir de Lin Ju.
« Non, je me demandais quand je pourrais m'enrichir grâce à une flambée du grand A. »
...
L'académicien She fit semblant de ne pas entendre et changea brutalement de sujet :
« Je viens de rencontrer des gens de l'Association astronomique dans les coulisses. Il y a une bonne et une mauvaise nouvelle, laquelle veux-tu entendre en premier ? »
Sans même lever la tête, Lin Ju répondit :
« Commençons par la mauvaise. »
« Ton affaire a été perturbée, la NACA est intervenue, poussant l'UAI à trouver des prétextes pour abandonner le plan de lancement de ses propres sondes avec ses fonds propres. Ils étaient prêts à sponsoriser une somme substantielle, et utilisaient aussi des moteurs nucléaires, c'était au moins un contrat proche du milliard de dollars, mais maintenant c'est complètement foutu.
Cependant, il y a une bonne nouvelle. Bien que le contrat de l'Association astronomique internationale soit tombé à l'eau, notre propre Association astronomique a proposé un plan de sonde pour l'espace profond, et tu peux commencer à travailler dessus dès maintenant, seulement il n'y a pas un milliard de dollars, seulement un milliard de yuans disponibles immédiatement. »
Les accrocs du plan de l'UAI ne surprirent pas Lin Ju, car il avait été extrêmement sceptique sur ce plan dès le départ. En revanche, il fut assez impressionné que leur propre Association astronomique puisse réunir 1 milliard de yuans ; le statut et le pouvoir d'organisation des deux associations étaient complètement différents.
Comme si elle devinait ce que pensait Lin Ju, l'académicien She expliqua :
« Il y a des avis d'en haut suggérant que nous accusons un retard considérable dans l'exploration de l'espace profond, et que de nombreux projets sont menés par l'agence spatiale, exigeant d'accroître l'influence des institutions académiques... tu comprends, n'est-ce pas ? »
Après quelques regards expressifs, Lin Ju comprit enfin que la contribution de l'Association astronomique n'était que nominale. Et il était clair, d'après l'intention de l'académicien She, que bien que le milliard ne suffise pas pour l'ensemble du plan sonde, il suffisait à lancer les projets d'urgence de New Yuan.
Ce geste aimable n'était pas insignifiant, et c'était peut-être aussi parce que l'académicien She se méfiait de le voir produire quelque chose d'effrayant pour le monnayer contre des fonds.
« Nous ferons de notre mieux... le projet New Yuan lancera une sonde en mai, qui survolera successivement Jupiter et Saturne et étudiera leurs lunes principales. »
« Si vite ?! »
L'académicien She fut choquée d'entendre une nouvelle aussi stupéfiante ; il ne restait plus que trois mois !
« Notre plan est d'utiliser une plateforme similaire à Departing Fire, avec une structure et des capacités de détection similaires, juste un peu optimisée, sans conception spécifique. Elle aura une sous-sonde supplémentaire capable de pénétrer dans l'atmosphère. Si elle est propulsée par des moteurs nucléaires, elle pourrait peut-être atteindre sa destination en un an.
Cependant, l'objectif principal cette fois est de tester le nouvel avion aérospatial. Nous utiliserons Typhon, le navire-jumeau de Tempête, pour accomplir la mission, testant la fiabilité ultra-longue portée de la plateforme à propulsion nucléaire. »
Les paroles suivantes de Lin Ju furent encore plus surprenantes, mais rendirent l'académicien She plus réceptive à l'idée d'un voyage d'un an.
La partie la plus coûteuse du plan initial de sonde de Titan de la base était la propulsion ; les moteurs nucléaires sont vraiment chers, et le coût des modifications spéciales brûlait les doigts.
Même si la substantielle récompense financière du Système était créditée, on ne pouvait pas l'ignorer, et les ingénieurs eurent enfin une idée : convertir le second H2N, en utilisant Typhon comme plateforme de transport interstellaire ultra-longue portée, emportant une grande quantité de carburant et de sondes pour accomplir la mission.
Le plus grand avantage de ce plan était qu'il ne nécessitait pas de construire une nouvelle plateforme, et que Typhon pouvait augmenter sa masse totale à près de 300 tonnes pour le voyage vers Saturne. Même avec assez de carburant réservé pour le retour, il pouvait emporter jusqu'à 80 tonnes de charge utile et fournir une alimentation électrique inimaginablement abondante, bien que cela implique inévitablement d'arrimer la charge utile à l'extérieur ou d'utiliser des réservoirs externes.
Les trois moteurs nucléaires de Typhon offraient aussi une grande fiabilité. Avec la bénédiction du système de contrôle, tant qu'un seul pouvait fonctionner normalement, cela suffirait à assurer le bon déroulement de la mission.
Il y avait aussi un avantage caché dans les caractéristiques inhérentes de l'avion aérospatial. Selon les calculs initiaux des ingénieurs, pour des lunes comme Jupiter II et Titan, qui possèdent une atmosphère, Typhon avait la faisabilité d'y pénétrer pour des vols d'étude. De plus, ses moteurs nucléaires pouvaient encore y maintenir un fonctionnement partiel, capables de stationner pendant une période prolongée.
Surtout depuis que Titan possède une atmosphère plus dense que celle de la Terre, mais avec une gravité bien plus faible, offrant des conditions idéales pour l'aéronef.
Bien que Typhon ait été conçu à l'origine pour desservir la route Terre-Mars, s'engager dans une mission vers Saturne n'aurait pas beaucoup d'impact. Ses puissantes capacités d'emport pourraient encore supporter le transport de certaines charges utiles d'exploration martienne.
Tester la fiabilité à long terme sans maintenance des moteurs nucléaires était en effet nécessaire ; si cela réussissait, cela injecterait aussi plus de confiance dans les futurs vols en espace profond de l'Aube.
L'académicien She écouta en silence toutes ces explications. Bien que logiques et articulées, elle ressentit encore quelque chose de bizarre.
Mais elle n'avait aucune raison de s'opposer. Les plans de New Yuan étaient connus pour leurs standards rigoureux. S'ils avaient été annoncés, ils avaient déjà passé les vérifications de faisabilité.
De plus, l'équipe d'exploration de l'espace profond venait d'être créée. S'ils pouvaient mettre en œuvre un plan d'envergure dès maintenant, cela renforcerait leur crédibilité, ce n'était pas une mauvaise chose.
Pourtant, l'utilisation d'un avion aérospatial sur des mondes étrangers... était en effet une idée audacieuse, qu'elle n'aurait jamais pu concevoir elle-même.
« Nous devrions en discuter quand nous aurons le temps... Et il y a une chose de plus, l'Aube devrait commencer à tourner à un moment donné ; le titre de premier dispositif de gravité artificielle basé dans l'espace est sur le point d'être ravi. »