« Le problème se situe au niveau de l'étage de télémétrie, le seul moment où la mission de lancement de Départ du Feu maintient un contact étroit avec l'agence spatiale. »
Vers 5 heures du matin, la base ne dormait toujours pas, éclairée à jour toute la nuit.
Les informations renvoyées par Lin Ju avaient retenu la plus haute attention de tous. Sans hésiter, ils firent immédiatement appel à « Montagne et Mer », lançant une recherche et une synthèse sans angle mort du contenu pertinent, tout comme la fois précédente.
Les autres ne restaient pas inactifs non plus. Le secret avait toujours été une priorité absolue à la base. Avec peu de points vulnérables, ils trouvèrent rapidement une brèche.
Il existait deux canaux de communication avec les sondes extraterrestres : l'un passait par des satellites géosynchrones équipés de grandes antennes pour la réception et le relais ; l'autre reposait sur les réseaux d'antennes de télémétrie de l'agence spatiale, au pays et à l'étranger. Toutefois, ce dernier était généralement la méthode principale, la capacité de réception des grandes antennes au sol ou en mer étant nettement supérieure.
En suivant cette piste et en procédant à un criblage en filet, combiné à quelques nœuds temporels clés préalablement définis, « Montagne et Mer » mit aisément la main sur les indices.
En revanche, l'enquête ultérieure impliquant le secret prit beaucoup de temps. Heureusement, « Montagne et Mer » disposait de puissantes capacités d'association et de synthèse et parvint à reconstituer la chronologie des événements.
L'origine de la fuite remontait au jour où le complexe Comète-Départ du Feu avait largué la balise radio factice :
La fausse balise radio pouvait non seulement simuler les mêmes signaux radio, mais aussi créer une signature de réflexion radar quasi identique grâce à du papier d'aluminium plié. Cela ne résolvait toutefois pas le problème de la détection des caractéristiques du signal de la sonde lors de la séparation.
La base contournait cet obstacle en exploitant les angles morts de surveillance. Contrairement à la NACA, qui possède un réseau mondial de surveillance au sol capable de fournir des services d'émission-réception précis à tout moment, il existe une fenêtre temporelle pendant laquelle les réseaux de surveillance nationaux tournent le dos aux sondes.
C'est durant cette période que la sonde principale se sépara de la balise, accéléra et fit un détour avant de se diriger vers sa destination. Dans l'immensité de l'espace au-delà de la Terre, sa taille était bien inférieure à celle du plus petit météorithe ; la retrouver relevait de la rencontre fortuite d'un chat aveugle et d'une souris morte.
Cela posait deux risques potentiels :
Premièrement, le chat aveugle pouvait bel et bien tomber sur la souris morte.
Deuxièmement, l'agence spatiale n'est pas un chat aveugle ; au contraire, c'est là que convergent les minorités les plus intelligentes, les plus patients et les plus responsables.
Après que la sonde eut largué sa balise, l'agence spatiale mit un certain temps à se reconnecter à son réseau de surveillance, et l'incident se produisit avec le Yuanwang n°6, le premier navire de relevé à reprendre le signal alors qu'il croisait dans l'océan Indien.
À ce moment-là, le Yuanwang n°6 ne détecta que la balise radio déguisée, mais sa conception militaire lui permit d'enregistrer un signal thermique faible et bref, ce qui ajouta une entrée dans le journal système.
Le propulseur de la Comète était nucléaire-électrique, alimenté par un réacteur nucléaire qui fournissait l'énergie au propulseur Hall pour la propulsion. L'inconvénient était sa faible accélération ; aussi, lors du largage de la balise, il fonctionna brièvement à haute puissance pour s'écarter rapidement de sa trajectoire d'origine, ce qui fit émettre beaucoup d'énergie thermique au radiateur, captée un court instant par le sensible Yuanwang n°6.
Ce n'était pas une preuve concluante, aussi l'affaire fut-elle classée jusqu'à l'arrivée de Zhong Cheng à son poste. Faisant preuve de responsabilité, il passa en revue tous les projets liés à New Yuan, sans négliger ce détail.
Il soupçonna d'abord un problème avec la sonde et demanda le dernier statut de « Départ du Feu », pour se faire répondre par la base qu'elle était sous contrôle direct et que l'agence spatiale ne lui avait pas prêté beaucoup d'attention avant l'arrivée à destination, par commodité.
Ce n'est qu'alors que Zhong Cheng découvrit que depuis six mois au moins, la sonde ne renvoyait que des données de base — hormis les coordonnées de position et les journaux, il n'y avait rien d'autre.
Pour une sonde classique, cela aurait été normal, car elle économiserait de l'électricité pendant le vol en espace profond. Cependant, « Départ du Feu » était équipée d'un réacteur nucléaire, disposait d'une électricité abondante et pouvait fonctionner à pleine puissance à tout moment. Un tel silence n'était pas dans les habitudes de New Yuan — en réalité, ce silence était anormal.
Une fois le doute installé, la suite devint bien plus facile. Au vu du dernier indice de « Montagne et Mer », Zhong Cheng avait essentiellement confirmé que ce qui volait n'était pas « Départ du Feu ».
Quant à l'avancement précis de l'enquête, « Montagne et Mer » ne pouvait rien. Mais cette information suffisait.
Lorsque tous les membres de la base envoyèrent leurs conclusions à Lin Ju, il les parcourut d'un coup d'œil et ne put plus réprimer sa somnolence, s'endormant sur-le-champ.
...
Le matin du 23 janvier, conformément au planning, les avis préliminaires de la hiérarchie seraient transmis aujourd'hui, ce qui signifiait simplement qu'il y aurait une réunion matinale.
La réunion était fixée à 8 h 30, et Zhong Cheng était déjà assis en bout de table bien en avance. Ses yeux étaient injectés de sang, témoins évidents d'une nuit chargée, et une forte odeur de tabac flottait autour de lui.
Jusqu'à ce que la plupart des participants soient arrivés, Lin Ju restait introuvable, ce qui entrait dans les prévisions de Zhong Cheng. Si tout se passait comme il le pensait, l'état de Lin Ju aujourd'hui serait probablement celui d'un épuisement extrême...
« Bonjour à tous. »
À la porte, Lin Ju apparut, tenant une tasse de lait de soja. Il avait mine rayonnante, ne montrait aucun signe d'inquiétude ni de stress, semblait même plus détendu que d'habitude, sans trace de la panique à peine dissimulée de la veille.
Les autres ne parurent rien remarquer d'anormal, mais Zhong Cheng ne put s'empêcher de mettre sa propre mémoire en doute. Si les événements de la veille n'étaient pas un rêve, comment ce jeune homme pouvait-il encore assurer une telle prestation ?
Il observa de près l'attitude et les mouvements de Lin Ju, sans déceler la moindre faille, la moindre trace de manque de sommeil.
Aurais-je eu tort ?
Cette pensée lui traversa l'esprit, mais comme tout le monde était présent, il était temps de passer aux choses sérieuses. Il dut réprimer ses doutes immenses, toussa légèrement et devint grave :
« Mesdames, Messieurs, la nuit dernière, nous avons confirmé par plusieurs canaux que l'Amérique s'apprête à mener successivement des missions d'atterrissage sur Mars, Jupiter et Saturne. Des preuves substantielles montrent que plusieurs entreprises aérospatiales ont participé aux conférences de la NACA sur ces sujets.
Des propositions pertinentes ont également été soumises au Congrès pour approbation, et la NACA recrute des universitaires des domaines concernés dans la société civile, formant l'Association de recherche sur l'exploration de l'espace lointain. »
Cette nouvelle provoqua immédiatement un remous chez tous, les visages affichant l'incrédulité.
Zhong Cheng observa les réactions de l'assistance et continua :
« Parallèlement, j'ai reçu les dernières instructions des dirigeants supérieurs, qui estiment que l'exploration de l'espace lointain est bien liée au progrès spatial, qu'elle aide à pousser la technologie aérospatiale vers de nouveaux sommets, à ouvrir de nouveaux territoires d'exploration et à créer une nouvelle trajectoire pour le développement extraverti de la civilisation humaine.
Par conséquent, sous réserve de ne pas affecter les programmes spatiaux existants, on attend de nous que nous détachions une partie de nos effectifs pour constituer une équipe de recherche sur l'exploration de l'espace lointain au-delà de l'orbite de Mars. Nous discutons de la faisabilité de missions habitées et non habitées, ainsi que de leur signification scientifique, et nous devons compiler les informations et soumettre un rapport d'étude de faisabilité dans les deux mois.
Je propose que le chef d'équipe et le chef d'équipe adjoint soient moi-même et le Vice-président Lin, les membres supplémentaires étant temporairement prélevés parmi notre personnel de recherche actuel. »