— Les Yankees sont-ils fous ?
— Même Mars ne suffit plus à les satisfaire, au point qu'ils doivent aller dans ces maudits endroits où il n'y a que des rochers et de la glace solide ?
— Merde, j'espère que ce n'est qu'un bluff...
« ... »
Centre de lancement de KUNU, branche de Guyana.
Un groupe d'experts de l'Agence spatiale européenne se tenait non loin de la tour de lancement, discutant avec animation, apparemment insensibles au soleil intense de la région tropicale.
Même la fusée Veneto 1, qui portait tous les espoirs futurs de l'ESA et devait être lancée incessamment, fut temporairement éclipsée par la nouvelle croustillante qu'ils venaient d'apprendre.
Grâce à ses bases de développement élevées, ses moteurs et ses systèmes de récupération utilisant tous des sous-systèmes matures, la fusée Veneto 1 était enfin prête pour son vol inaugural avant février 2018 comme prévu.
Cependant, la fusée Veneto 1 était une innovation dans le monde des fusées, étant la première à utiliser deux types de moteurs différents dans son premier étage, un véritable test de l'expertise de l'équipe de conception.
D'ailleurs, la Veneto 1 était la fusée la plus puissante qu'aie jamais eue l'Europe. Bien que sa poussée soit un peu inférieure à celle de l'Ariane 5, presque retirée du service, sa capacité d'emport était bien plus élevée, atteignant 32 tonnes en mode récupération, et près de 40 tonnes sans récupération — l'Europe n'avait jamais vu une fusée comme celle-là.
Plus tard, en y arrimant deux propulseurs à propergol solide, on pourrait augmenter sa capacité d'emport à plus de 60 tonnes, capable de réaliser le rêve européen d'un alunissage autonome.
Mais pour la plupart des experts en conception de l'ESA, la fierté n'était pas le sentiment prédominant, car en dehors des sous-systèmes essentiels fournis par des tiers, il y avait simplement eu trop de prodiges dans le domaine aérospatial cette dernière année...
La CZ-18, lancée il y a à peine plus d'un mois, avait une capacité d'emport si terrifiante qu'elle pouvait même envoyer une Veneto 1 pleinement ravitaillée dans l'espace, mettant les experts en vol spatial en difficulté pour catégoriser ce mastodonte ; après tout, même Saturne V ne pesait pas autant sans sa charge utile.
Et il n'y avait pas lieu de s'inquiéter du taux de réussite du premier vol de la Veneto 1 ; l'équipe chinoise supervisait l'ensemble du processus de conception. Chaque amélioration était envoyée dans la soufflerie du Sichuan pour y être testée et simulée. Les experts chinois devaient donner leur aval avant de passer à l'étape suivante, sinon les compagnies d'assurance ne proposeraient pas d'assurance commerciale, et le soutien technique serait limité.
Cependant, l'avantage indéniable était la fiabilité, et le guidage technique indirect apportait à l'équipe de conception une expérience précieuse dans la conception de fusées lourdes, ce qu'ils pouvaient à peu près accepter.
Pendant que les experts en conception étaient occupés à critiquer le discours annuel de John, d'autres hauts responsables de l'ESA discutaient de la même question, simplement à un niveau légèrement supérieur.
« J'ai le sentiment que John ne nous laissera pas rester les bras croisés. »
« Moi aussi je le pense. Ils ont toujours voulu que le projet Séléné assiste Artémis et ont exigé que nous assumions plus de responsabilités pour la maintenance de l'ISS. Ils veulent nous refiler toutes les difficultés ! »
Batis et Antoine se plaignaient conjointement du refus de la NACA d'assumer ses responsabilités, en particulier de l'imposition de la faute.
En raison de son focus sur les corps extraterrestres, la NACA n'avait temporairement pas le temps de s'occuper des tâches de maintenance et d'expansion de l'ISS et se contenta de refiler la patate chaude à l'Agence spatiale européenne et à la Russie.
Au départ, le plan de la NACA était de régler ces « détails mineurs » une fois qu'ils auraient plus de temps. Mais avec le temps, ils investirent de moins en moins d'efforts dans l'ISS, soulevant des soupçons au sein de l'ESA.
Particulièrement après les tests fréquents du vaisseau spatial Dragon Gravité par Musk, il y avait des rumeurs selon lesquelles la NACA prévoyait de construire une station spatiale tournante comme la March, qui pourrait servir à la fois de station spatiale et de vaisseau d'expédition, regardant de haut l'ISS au potentiel limité.
Quand l'ESA entendit cette rumeur pour la première fois, elle ricana, sachant mieux que quiconque combien d'efforts avaient été investis dans l'ISS. Sans parler du nombre de lancements de fusées géantes nécessaires pour construire une nouvelle station spatiale ? La NACA avait-elle cette capacité de lancement ?
Mais quand le premier SL-X fut lancé, la situation commença à paraître sombre. L'Agence spatiale européenne, après s'être renseignée, découvrit que le prix du SL-X était à peine plus élevé que celui de la Veneto One !
Bien que l'objectif initial de la Veneto One fût de maintenir le coût composite d'un seul lancement sous les 300 millions de dollars US, la situation actuelle était que le coût de la fusée était en effet à peine maîtrisé à 280 millions de dollars, mais avec les frais annexes tels que l'assurance, le carburant et autres, un lancement coûterait toujours environ 450 millions de dollars.
Comparé au budget de lancement publiquement divulgué du SL-X, un peu plus de 600 millions de dollars, la NACA pouvait pleinement se permettre de le lancer vigoureusement, et SpaceX avait aussi prouvé sa capacité de production ample, possédant théoriquement la capacité de construire une station spatiale tournante.
Si la NACA fermait vraiment les yeux sur la Station spatiale internationale, alors l'Agence spatiale européenne ne pourrait absolument pas assumer ses frais de fonctionnement et de maintenance, et la Russie ne le pourrait pas non plus.
Les fournisseurs fournissant les pièces de maintenance pour l'ISS étaient tous des profiteurs, et les pièces étaient pour la plupart des articles uniques spécialement développés, ce qui faisait grimper leurs prix en flèche.
En appliquant le concept de ratios de prix des pièces détachées automobiles, les coûts accumulés de maintenance, d'exploitation et de mise à niveau au fil des ans représentaient presque la moitié du prix de construction de l'ISS.
Reprendre l'ISS ou non, telle était la question.
Sinon, combien devraient-ils débourser pour rejoindre le nouveau plan de station spatiale de la NACA ?
Quant à la possibilité de rester à l'écart de l'affaire, la plupart des gens prudemment choisirent de l'ignorer.
Tous deux fronçaient les sourcils, angoissés, en contemplant comment éviter de se faire complètement plumer par la NACA, quand un membre du personnel les interrompit et les escorta vers la zone de sécurité alors que la Veneto One commençait son remplissage en carburant, prête pour son premier vol.
La charge utile cette fois était le démonstrateur technologique à échelle réelle du vaisseau spatial Hermès — sans capacités de rentrée et de retour et dépourvu de moteurs, sa fonction principale était de servir de lest.
La recherche effective sur le vaisseau spatial n'avait tout juste dépassé la mi-parcours, Dassault, responsable de la partie propulsion, espérant imiter le H1 en utilisant une propulsion hydrogène-oxygène, mais était grandement troublé par le stockage du carburant ; si tout échouait, ils choisiraient encore à contrecœur un émetteur de poison plus conservateur.
L'Agence spatiale européenne avait programmé le premier vol du vaisseau spatial Hermès avant octobre, avec au moins une mission de test réussie à mener avant 2019.
« Dix, neuf... »
Dans une atmosphère étrange, les neuf moteurs de la fusée Veneto 1 s'allumèrent en séquence, et sous le regard des experts nationaux postés là, elle s'éleva rapidement dans l'espace avec une longue traînée de flamme sous le soleil intense d'Amérique du Sud.
Pour eux, le premier vol de la Veneto One n'avait rien de particulièrement remarquable ; comme dans une simulation de supercalculateur, la fusée exécuta méthodiquement les procédures de séparation, et pendant que l'étage supérieur continuait à placer le simulateur de charge utile en orbite, le premier étage se détacha et entra dans la trajectoire de retour.
Puisque la Guyane est relativement proche de l'équateur, il n'était pas nécessaire de créer une plateforme de récupération en mer spéciale pour la récupération ; le site de récupération de la Veneto One était toujours sur terre, à seulement quelques kilomètres de la tour de lancement.
Quelques minutes après que le démonstrateur Hermès à échelle réelle eut atteint l'orbite, la Veneto One, son corps de fusée largement ablaté, revint en douceur et réapparut dans le champ de vision des gens.
Antoine, avec tous les autres, célébra et eut soudain un éclair d'inspiration, attrapant le bras de Batis :
« J'ai trouvé, je sais qui d'autre peut reprendre... et contribuer davantage à l'ISS. »
« Qui ? »
« Le peuple indien, peut-être en ont-ils besoin ! »