La réunion d'urgence dura trois heures, entrecoupée de deux pauses, puis, comme d'habitude, ils tinrent en soirée une réunion plus restreinte, avec moins de participants.
Lin Ju, dont le bas du dos le faisait souffrir après tant d'heures assis, compta les personnes encore présentes dans la salle de réunion et constata qu'il ne restait plus que six personnes, lui compris.
Zhong Cheng fut le premier à enfreindre le règlement en allumant une cigarette. Après avoir tiré plusieurs grosses bouffées et exhalé un large nuage de fumée, il s'affala dans son fauteuil, plissant les yeux :
« Nous avons beaucoup parlé cet après-midi, mais le consensus se résume à ceci : attendre et voir, laisser les instances supérieures trancher.
« Mais c'est normal. Une affaire de cette importance ne nous revient pas. Cependant, nous devons nous préparer en amont pour être moins passifs.
« Je veux que vous réfléchissiez d'abord à une question : pourquoi la NACA a-t-elle choisi des cibles comme Jupiter, Saturne, et même Neptune, la plus lointaine, si éloignées du Système solaire ? »
« C'est flou, je pense que les experts de la NACA ont dû expliquer à quel point ces destinations sont difficiles d'accès, pourtant John a tout de même prononcé un discours public. Cela indique qu'ils ont un consensus interne unifié qui les encourage à se lancer dans une telle aventure.
« Même s'ils nous trompent, l'investissement visible dans le plan doit être considérable, non ? Le coût... »
L'académicien She, toujours plein d'énergie, avait à peine parlé lors de la réunion précédente, manifestement en train d'économiser ses forces pour la situation actuelle.
He Tang dit : « Mais au-delà de Mars, seuls les satellites de ces géantes gazeuses ont une valeur d'alunissage, Mercure et Vénus n'offrent même pas de conditions d'atterrissage... Je trouve tout de même qu'ils visent trop haut. Même pour nous, s'y rendre serait difficile. Ont-ils dit qu'ils renonçaient aux atterrissages sur Mars ? Ont-ils vraiment les moyens de s'éparpiller sur ces projets ? »
« À moins que... »
Lin Ju, déjà un peu somnolent parce qu'il connaissait la vérité par avance, prit inhabituellement l'initiative de parler pour chasser sa fatigue :
« Si vous voulez le faire de la manière la plus économique, vous pouvez construire un vaisseau plus grand, avec plus de vivres, qui passe par Mars puis par Jupiter avant de revenir, accomplissant deux missions d'alunissage en une seule fois.
« Comme la station spatiale de la taille de l'Aube, couplée au XN90, c'est possible dans une certaine mesure. »
He Tang demanda : « Mais est-ce que l'Amérique en a les moyens ? »
« Pas maintenant, mais ça ne saurait tarder. Bien que Starship n'ait pas réussi, le convertir en fusée à usage unique pour garantir un lancement par mois ne pose pas de problème, et y parvenir n'est pas difficile.
« Starship pourrait réussir d'ici dix ans. S'il est également converti à la propulsion nucléaire, il n'est pas impossible de mener un tel plan. »
Lin Ju, bien préparé, se mit à détailler les différentes études préliminaires menées par la NACA, faillant convaincre tout le monde.
Cependant, à ce moment-là, Zhong Cheng intervint à l'improviste :
« Une chose de plus : lors de récentes discussions avec les gens du Bureau aérospatial Ying, ils ont mentionné que la NACA a soudainement demandé les données et les journaux système du détecteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne. Il semble qu'ils aient aussi accru leur attention sur Mars Express.
« La raison invoquée par la NACA est de renforcer l'exploration de la ceinture d'astéroïdes et de l'espace profond grâce au détecteur martien, ce qui semble un peu lié au projet Constellation. »
Zhong Cheng jeta un coup d'œil involontaire à Lin Ju en parlant, qui réagit en se renfonçant silencieusement dans son fauteuil, l'air plongé dans une profonde réflexion.
Les autres ne purent pas relier immédiatement ces deux informations et continuèrent à discuter posément un moment avant de se disperser vers 22 heures.
Lin Ju marcha, la tête basse, jusqu'au parking souterrain et découvrit que Zhong Cheng, qui venait de se diriger vers son bureau, s'y trouvait aussi, et sa voiture était garée à côté de la sienne. On aurait dit qu'il rassemblait ses affaires, prêt à partir.
Lin Ju le salua par habitude, mais Zhong Cheng l'arrêta.
Ce n'est qu'alors que Lin Ju remarqua la cigarette dans sa main. Il ne se souvenait pas que Zhong Cheng fût si friand de tabac, mais après tout, c'était peut-être simplement parce qu'on n'était plus en heures de travail.
L'éclairage du parking était tamisé, faisant paraître la lueur de la braise plus vive, avec des détails visibles à l'intérieur.
« Quoi de neuf, Directeur Zhong ? »
« Rien de spécial, je me suis juste souvenu de quelque chose. Ce... Détecteur Departing Fire devrait arriver bientôt, non ? »
« Ah... c'est encore tôt, au moins jusqu'en octobre. Il n'est qu'à mi-parcours depuis la dernière correction de trajectoire il y a quelques jours. »
Lin Ju sortit de sa torpeur, s'efforçant de garder un ton décontracté.
Le Détecteur Departing Fire avait été lancé avec une simple balise de plus de 100 kilogrammes pour simuler les signaux du vrai détecteur après sa sortie de l'orbite terrestre, et elle fonctionnait toujours normalement. Il ne pensait donc pas qu'il y aurait le moindre problème.
C'était normal de s'inquiéter pour Departing Fire, non...
Zhong Cheng éteignit sa cigarette du bout des doigts, se tenant face à Lin Ju, aucun des deux ne pouvant distinguer clairement le visage de l'autre.
« C'est bien. Mais Departing Fire est aussi notre détecteur le plus proche de Mars, avec un réseau de lentilles massif de 60 centimètres. On pourrait vous faire renvoyer quelques photos quand vous aurez le temps, vu l'ampleur de la puissance de transmission de ses systèmes nucléaires. »
Lin Ju ne put s'empêcher de sentir une pointe moqueuse dans ces mots.
Dans le même temps, son dos se raidit involontairement, et sa nuque se raidit.
En théorie, bien sûr, c'était possible. Mais en réalité... le « Departing Fire » en vol n'était qu'un simple transpondeur radio.
Sans marge de manœuvre pour refuser, juste au moment où Lin Ju allait forcer un sourire pour répondre, Zhong Cheng lui saisit soudain le bras et le pressa deux fois, en riant :
« Juste une blague. À de telles vitesses, la lentille doit être protégée des dommages causés par les micrométéorites. Vous devriez pourtant prendre mieux soin de vous, vos muscles sont tous tendus. Sans exercice régulier, ils se raidissent si vous restez trop longtemps dans la même position. Nous prenions souvent des bains chauds dans l'armée. Mais je recommande l'acupuncture, ça fait des merveilles. L'hôpital militaire est spécialisé là-dedans ; vous pouvez y aller quand vous voulez, et j'y vais moi-même une fois par semaine.
« Bon... je vous laisse, reposez-vous bien. »
Lin Ju n'eut aucun souvenir de la façon dont Zhong Cheng était parti, ne réalisant que ses vêtements collaient poisseusement à son corps et que ses articulations lui faisaient mal à chaque mouvement lorsqu'il s'assit sur le lit.
Il n'était plus socialement naïf ; son instinct lui disait que Zhong Cheng était resté exprès pour l'attendre, avec un but qu'il redoutait le plus :
L'anomalie de Departing Fire avait été découverte. On ne savait pas dans quelle mesure, mais Zhong Cheng savait certainement que l'engin se dirigeant vers Mars n'était pas le vrai détecteur ; sinon, il n'aurait pas sondé ainsi.
Mais la gestion directe de « Departing Fire » relevait de la responsabilité de la Base, qui n'utilisait que le réseau de surveillance du Bureau aérospatial et partageait régulièrement les données. De plus, un plan strictement défini et constamment amélioré était en place dès le départ, il n'aurait donc pas dû y avoir la moindre chance de fuite, encore moins d'une taupe.
Cette situation incertaine et ambiguë l'obligea à réfléchir intensément, sans savoir combien de temps s'écoula avant qu'il ne saisisse son téléphone pour rédiger un message secret.
Après un long moment de rédaction, le message envoyé reçu une réponse en moins d'une minute. Ce n'est que lorsqu'il vit l'accusé de réception de Xie Liaofu qu'il réalisa qu'il était déjà 3 heures du matin.
« Nous sommes tous au courant de la situation ; nous avons déployé "Mountain and Sea" pour procéder à un criblage complet et fournirons une réponse d'ici 6 heures. Restez joignable en permanence — Xie Liaofu. »