Capitale.
Les pontes du Bureau aérospatial observèrent les citoyens alignés pour saluer le départ du prototype de la fusée New Yuan-2, et le décollage depuis l'aéroport d'un Il-76 dont le premier étage de 6 mètres de large dépassait de l'avant du nez par sa longueur. Ils gardèrent le silence un long moment avant de commenter :
« La capacité d'emport en orbite basse est de 45 tonnes. S'ils utilisent la configuration CBC, privilégiée par les entreprises spatiales privées, en ajoutant deux premiers étages supplémentaires, la capacité d'emport en orbite basse atteindrait 140 tonnes, de quoi mener une mission lunaire. »
« Avec un diamètre de 6 mètres, usiné d'une seule pièce, l'équipement de la société Xinyuan doit être impressionnant. Je me demande par quels canaux ils ont pu se procurer des machines capables d'usiner un tel diamètre. »
L'académicien She aux cheveux blancs fit apparaître l'image conceptuelle de la fusée sur le site officiel de Xinyuan, le visage empreint d'incrédulité.
« L'an dernier, leur New Yuan-1 n'était qu'une petite fusée d'une masse au décollage de 100 tonnes, mais le deuxième modèle est déjà une fusée géante. Et ils l'ont fabriquée si vite ! Cette capacité d'emport est déjà 1,5 fois supérieure à celle de la CZ-5, et elle peut même être réutilisée ! »
D'un sourire amer, le haut responsable ajouta : « Lors de la dernière réunion d'échanges, c'est moi qui ai délivré à Lin Ju le certificat d'habilitation pour participer aux projets d'ingénierie nationaux. Je pensais à l'origine que leur confier quelques petits satellites permettrait au Bureau aérospatial de se concentrer sur ses propres affaires, mais maintenant... Si nous utilisions aussi New Yuan-2, nous pourrions immédiatement lancer une mission habitée vers la Lune. »
Après un moment de réflexion, l'académicien She dit soudain :
« Je ne crois pas que les gens de Xinyuan soient plusieurs fois plus intelligents que nous. Je veux me rendre à la société Xinyuan pour voir comment ils ont réussi à créer un tel miracle. »
« C'est une bonne idée. De plus, vous feriez bien de visiter d'abord la base de la montagne Ulanha. J'ai entendu dire que l'avion spatial H1 entièrement achevé est déjà construit, et qu'ils ont été notifiés pour préparer le Dessin 154 qui doit survoler la zone pour le récupérer. »
...
« Cavité cinq, cavité six, veuillez vérifier l'état des connecteurs. »
« Cavité cinq, reçu. » « Cavité six, reçu. »
Un Dessin 154 stationnait tranquillement sur l'aire de décollage de l'aéroport de la montagne Ulanha, avec sur son dos un H1 spatial à pleine capacité, apte à accomplir des missions habitées.
À ce stade, deux pilotes étaient prêts : le commandant de bord 05 (cavité cinq) Deng Lei et le commandant adjoint 06 (cavité six) Li Wei. Les pilotes 01 à 04 étaient les membres d'équipage du Dessin 154.
Zhao Xiaowen et Zhou Rui tournaient encore dans la centrifugeuse du centre d'entraînement 507 ; ils n'avaient ni le besoin ni la capacité d'apprendre à piloter un avion spatial dans l'immédiat. Mieux valait qu'ils jouent sagement leur rôle de fret.
Quant à la présence d'un commandant adjoint supplémentaire, Li Wei, selon lui, c'était parce qu'il s'inquiétait que Deng Lei pilotant seul ne soit pas assez sûr. En tant que chef d'escadron, il estimait de sa responsabilité d'escorter les stagiaires.
Xinyuan continuait certainement de chercher des pilotes capables de voler sur avion spatial. Ils avaient déjà contacté quatre pilotes exceptionnels sur le point de prendre leur retraite mais en bonne condition physique et prêts à venir, mais ils devraient attendre septembre pour qu'ils prennent leur retraite et commencent l'entraînement.
Il faut mentionner que le simulateur H1 que Xinyuan avait installé à la montagne Ulanha n'était pas inutilisé sous prétexte qu'il n'y avait qu'un seul commandant de bord, Deng Lei. Au contraire, il tournait presque en permanence, hormis un arrêt de maintenance quotidien de 3 heures.
D'abord, il y avait les pilotes semi-retraités de la montagne Ulanha, certains retirés de la première ligne, d'autres capables de piloter mais travaillant au sol comme mécaniciens. L'équipage de l'Il-76 loué que Lin Ju obtenait chaque fois que possible sautait aussi sur l'occasion pour s'installer dans le simulateur.
Ensuite, il y avait les nombreux messieurs de l'escadron d'astronautes, qui avaient réussi on ne sait comment à déplacer leur entraînement en apesanteur à la montagne Ulanha. Chaque fois qu'ils descendaient, ils pilotaient d'abord le simulateur à cœur joie.
Xinyuan avait dépensé près d'un milliard pour ce simulateur seul, avec une fidélité approchant les cent pour cent. Ils avaient même simulé les vibrations du fuselage, et les écrans étaient les derniers affichages haute résolution les plus chers de Sony. Dans l'environnement sombre, il y avait à peine une différence avec la réalité, ce qui le rendait inoubliable.
Heureusement qu'ils étaient tous des gens hautement diplômés, sinon les heures de vol fixées par Deng Lei auraient été dépassées. Cependant, la passion pour l'avion spatial dépassait l'imagination.
Cette fois, ce serait le premier vol d'essai habité du H1. Il serait largué depuis une altitude de 12 000 mètres par le Dessin 154, puis piloté jusqu'à l'atterrissage à l'aéroport.
Apprenant qu'il manquait encore un commandant adjoint à Deng Lei, les membres de l'escadron se bousculèrent pour proposer leur aide et tenir le coup, pour se faire ravir un par un par le capitaine Li sous prétexte que « la navette spatiale est trop complexe pour vous, laissons ça aux vieux de la vieille de l'espace. »
Bien qu'il restât encore deux places dans le H1, emmener autant de monde d'un coup n'était pas conforme aux règlements de sécurité, donc personne d'autre ne fut autorisé à monter à bord.
Ces derniers mois, Li Wei s'était déjà familiarisé avec les entrailles du H1 au point d'y passer même un peu plus de temps dans le simulateur que Deng Lei.
À cet instant, il était vêtu d'une combinaison spatiale légère, grise et blanche, avec un casque doté d'un grand hublot d'observation. Il actionna les commutateurs électriques du bout des doigts, effectuant une vérification d'état avec Deng Lei sur les commandes de vol et les points de connexion avec le Dessin 154.
« 01, j'ai terminé la vérification, tout est normal, nous pouvons décoller, nous pouvons décoller. »
« 01 reçu, tour, 01 demande l'autorisation de décoller. »
« Tour reçu, vous êtes autorisé à décoller, autorisé à décoller, veuillez surveiller le taux de montée pour éviter un pompage dû à un débit d'air insuffisant dans les entrées d'air arrière, fin. »
« 01, compris. »
Wang Zhi augmenta progressivement la manette des gaz, relâcha le frein de roue, et le Dessin 154 commença à rouler au sol, ne relevant doucement le nez qu'au bout de la piste, avant de s'engager sur la trajectoire en spirale montante vers l'altitude désignée.
Hum, son décollage était si fluide pour préserver l'alimentation en air des moteurs ; ce n'était certainement pas parce que le capitaine Li se trouvait juste au-dessus de sa tête.
Au sol, les membres de l'escadron d'astronautes regardaient avec envie le Dessin 154 s'élever dans le ciel.
L'académicien She se protégea aussi les yeux du soleil, levant le regard vers le vaisseau spatial H1, qui masquait maintenant presque entièrement la silhouette du Dessin 154.
Des employés du segment sol de la société Xinyuan accoururent, l'invitant à observer l'attitude de vol du H1 depuis la salle de contrôle au sol.
L'académicien She acquiesça, puis réalisa qu'il reconnaissait l'homme.
« Vous... vous êtes Ai, n'est-ce pas ? Je vous ai vu l'an dernier à la Sixième Académie, vous sembliez diriger la percée technique sur la turbopompe, non ? »
« Ah, je ne m'attendais pas à ce que vous vous souveniez de moi, Monsieur She. Je suis maintenant chef adjoint du département propulsion liquide chez Xinyuan, je travaille sur plusieurs moteurs. »
Ai Yuanwei se sentit un peu gêné ; l'académicien She l'avait critiqué, et quelques mois plus tard, il avait changé d'employeur, ce qui le mettait mal à l'aise.
L'académicien She le rassura avec légèreté : « Peu importe, vous travaillez toujours pour une entreprise chinoise. Les temps ont changé ; les entreprises privées sont aussi une grande scène. Xinyuan se porte plutôt bien, non ?
Si vous me faites visiter, cela n'impliquera pas les secrets de votre entreprise, j'espère ? »
« Bien sûr pas, votre visite est en capacité de guidage ; nous ne ferions pas une chose pareille. »
Observant l'expression sincère d'Ai Yuanwei, Monsieur She se sentit tiraillé, ne sachant comment lui parler.
Pouvait-il dire que le petit programme de navette spatiale des années 90 avait été ressuscité et réévalué ?
Si le H1 revenait sur Terre sain et sauf et prouvait effectivement un ratio coût-efficacité performant, le vaisseau spatial habité de nouvelle génération deviendrait complètement obsolète, perdant toute nécessité de recherche.
Maintenant, il était déjà en train de préparer la résurrection de l'ancien petit programme de navette spatiale, pour qu'une fois sa plus grande utilité démontrée, il soit mis en œuvre rapidement.