« Jeremy, vous nous voyez ? »
« Bien sûr, je suis là, à vous attendre pour le retour. »
« Nous décollons dans une heure, merci d'avoir attendu. »
Victor raccrocha et se mit à vérifier les paramètres de l'Origin, effectuant les derniers préparatifs pour le décollage.
C'était désormais le 4 janvier, heure d'Amérique centrale, et l'équipage d'Artémis III avait séjourné sur la Lune pendant un total de 8 jours et plus de 10 heures, établissant un nouveau record de la plus longue présence humaine sur le sol lunaire.
Comme le second alunissage du Chapitre 9 se trouvait à plus de deux cents kilomètres, ils n'eurent pas l'occasion de rencontrer les spécialistes de charge utile britanniques, ce qui fut un léger regret.
Bien sûr, il y avait d'autres regrets, comme la mission secrète exigée par la NACA.
Victor et Wiseman tentèrent à trois reprises de pénétrer dans le cratère d'impact Kuom pour s'approcher de Yushu et de la Base du Palais de Guanghan à la recherche d'indices, mais ils ne trouvèrent soit rien du tout, soit furent poliment arrêtés par des robots-araignées, si bien qu'au final, ils bredouillèrent.
Mais ils n'étaient pas déçus, car la recherche d'extraterrestres était de toute façon une tâche impossible au stade actuel.
Pour Artémis III, sa mission avait été pleinement accomplie, dissipant les ombres de la mission Artémis II ratée et établissant de nouveaux records de séjour lunaire et fêtant le Nouvel An (grégorien), injectant à nouveau un puissant élan dans l'industrie aérospatiale américaine.
Wiseman faisait l'inventaire des réserves de la cabine lorsqu'il dit soudain :
« Glover, vous avez bien pensé à couper l'alimentation de ces deux rovers lunaires ? »
« Euh... je pense, en tout cas le "Mamba Noir" est définitivement éteint et ne risque pas de tomber en panne sèche. »
« Très bien, j'espère que les prochains astronautes auront des combinaisons plus légères, sinon une moto ne pourra pas tenir deux personnes. »
S'il y a bien une chose de cette mission qui les a durablement marqués, c'est la combinaison spatiale de type « Pionnier I » à exosquelette passif dur – en comparaison, celles qu'ils portaient ressemblaient à de grosses patates.
Les recherches similaires de la NACA sur les combinaisons spatiales duraient depuis plus de trois mois et nécessiteraient encore au moins quelques mois avant de pouvoir produire un lot pour l'utilisation des astronautes.
« Reed, la prochaine mission d'alunissage devrait comporter trois ou quatre personnes. »
« Peut-être devrons-nous prendre exemple sur les Indiens. Vous avez dû voir leurs performances. Est-ce que tous les Indiens savent faire des cascades à moto, tout comme tous les Chinois savent faire du kung-fu ? »
« Je ne pense pas... Hé, je veux basculer sur le canal public pour dire au revoir à nos amis mineurs. Houston, j'espère obtenir l'autorisation. »
« ... Houston reçu, vous pouvez dire au revoir, mais restez bref. »
...
« Yang Zhongkai. »
« Ding Biyun. »
Les deux hommes d'âge mûr, d'un âge similaire, se présentèrent l'un à l'autre, mais pour un observateur, le second paraissait au moins dix ans de plus.
Ding Biyun travaillait toujours à la base de test au pied des monts Qinling. Pour les besoins de l'aérospatiale, après mûre réflexion, le bureau local de la protection de l'environnement avait abattu une vaste zone de forêt économique, les pertes économiques étant compensées par des subventions spéciales du gouvernement central.
Depuis plus de trois mois, un réseau d'antennes réceptrices micro-ondes plus grand et plus complexe avait été construit ici. Le centre était constitué d'antennes horizontales de hauteurs différentes, entourées d'un anneau de réflecteurs paraboliques circulaires.
Quand Yang Zhongkai arriva sur place, la Base de test micro-ondes 2 venait de passer l'inspection, et Ding Biyun aussi avait rarement le temps de quitter le chantier pour l'accueillir.
Plus d'un mois auparavant, il avait été recruté à la base d'une manière étrange, et son travail à temps plein consistait à former un groupe de recherche sociologique sur la société cosmique, étudiant les normes fondamentales des civilisations interstellaires et les types de technologies indispensables à maîtriser.
C'était une tâche complexe, et l'équipe se remplissait lentement de linguistes, de biologistes spatiaux, de physiciens, et même d'officiers militaires à la retraite, tous essayant de se préparer à des rencontres avec des extraterrestres.
Sentant la pression, Yang Zhongkai se mit aussi à s'auto-former assidûment aux connaissances scientifiques, développant rapidement un vif intérêt pour divers projets spatiaux, les observant et les expérimentant en profondeur.
« Professeur Yang, vous allez assister à un miracle remarquable. »
Monsieur Ding n'était pas trop curieux du travail de Yang Zhongkai ; après tout, Patron Lin avait toujours ses raisons pour dépenser de l'argent, tant que le budget du Projet Corbeau Rouge n'était pas réduit.
Il se trouve que la Base 2 venait d'être achevée, et c'était le moment où il avait hâte de montrer les résultats.
Il désigna fièrement les magnifiques structures en acier blanc à l'extérieur de la fenêtre :
« La Base 2 peut supporter jusqu'à 50 mégawatts de puissance. Vous voyez la neige dehors ? »
Yang Zhongkai acquiesça. La forêt au pied des monts Qinling était déjà entièrement recouverte de neige blanche en cette saison. Vu depuis la base construite au sommet de la montagne, on apercevait une vaste plaine neigeuse, et il était inconfortable pour les yeux de la fixer longtemps sans lunettes de soleil.
« Alors laissez-moi vous dire, quand le Corbeau Rouge n°3 transmettra l'énergie ici, la neige en surface pourrait s'évaporer, et la température autour de l'antenne augmenterait de plusieurs degrés. »
« Corbeau Rouge n°3 ? »
« Oui, le satellite de test de transmission d'énergie solaire spatiale de deuxième génération du Projet Corbeau Rouge. Sa puissance totale dépasse 2000 kilowatts, soit quatre fois celle du Corbeau Rouge n°1 ! »
Monsieur Ding regarda par la fenêtre vers le ciel, présentant les choses avec nostalgie :
« La puissance totale du Corbeau Rouge n°1 est juste supérieure à 400 kilowatts. À l'origine, nous avions prévu de lancer le Corbeau Rouge II, similaire, pour opérer en réseau avec le Corbeau Rouge n°1, mais avec le fort investissement de la compagnie New Yuan... vous ne pouvez pas imaginer à quel point leurs percées technologiques ont été rapides, l'efficacité en un mois était comparable à ce que d'autres atteignent en un an !
Notre batterie K2 a été achevée en moitié moins de temps que prévu ! Ensuite, ils n'ont mis que 40 jours pour fabriquer le Corbeau Rouge n°3, qui embarque les cellules solaires K2.
Le Corbeau Rouge n°3 comporte au total 24 batteries K2. Une fois déployées, elles couvrent une surface de plus de 5000 mètres carrés, capables de générer 2500 kilowatts de puissance. L'efficacité de transmission vers le sol atteint 92 %, ce qui signifie 2300 kilowatts d'électricité.
Le poids total du Corbeau Rouge n°3 n'est que de 19 tonnes, pour un coût de 1,8 milliard de yuans. Tant qu'il fonctionne avec succès, nous pourrons réaliser une super centrale spatiale pour la ville de Rong, apportant 160 000 kilowatts d'énergie propre à cette terre ! »
« ... Tsk. »
Yang Zhongkai ne saisissait pas bien la portée de ces chiffres et fit juste un rapide calcul mental :
« Ce satellite seul coûte 1,8 milliard de yuans ; le coût de production d'électricité n'est-il pas trop élevé ? »
« Non, ce n'est que le prix du test.
Le coût au mètre carré de la batterie K2 est actuellement de 260 000 yuans. Mais, après la production de masse, l'échelle sera 100 fois supérieure à l'actuelle. Nous estimons maintenant qu'il ne dépassera pas 9 000 yuans le mètre carré. Même en prenant tout en compte, cela restera rentable.
Allons à la maison de sécurité là-bas ; nous allons commencer le premier test à 17h00. »
« Attendez, je peux laisser quelque chose ici ? »
Yang Zhongkai farfouilla sur lui un moment et finit par sortir un sac en plastique.
« Le pigeon ramier que j'ai acheté au marché a refroidi. Je peux le réchauffer sur l'antenne ? »
« ... Je vais vous trouver une place. »
Monsieur Ding ne s'attendait pas à ce que cet homme soit si décontracté. Tout en le menant dehors, il vit son étudiant Xiong Cheng s'approcher en catimini et le percuter, lui faisant perdre son objet dans la collision.
Il ramassa ce qui était tombé en premier et découvrit quelque chose enveloppé dans du papier d'aluminium. Son visage s'assombrit immédiatement, et en le déballant, il trouva un poulet mariné.
« Monsieur Ding... »
« Oubliez, oubliez. »
Monsieur Ding agita la main pour couper court aux excuses de Xiong Cheng, et profita de l'occasion pour envelopper le paquet de Yang Zhongkai dans une couche supplémentaire de papier d'aluminium et le posa sur le support central au milieu du réseau d'antennes.
« Allons-y. Si votre poulet est rôti à point, notre expérience sera aussi une réussite. »