La maison de sécurité du site d'essai n°2 se trouve à 3,5 kilomètres pleins. L'équipe de construction a aménagé une route de service pour l'accès, et depuis sa place dans la voiture, Yang Zhongkai pouvait voir la neige accumulée des deux côtés.
« Pour garantir les déplacements, nous faisons passer une chasse-neige chaque jour pour déblayer, mais bientôt nous n'aurons plus besoin de le faire.
Le saviez-vous ? Notre premier satellite expérimental, Corbeau Rouge n°1, n'avait qu'un rendement de conversion intégré de 84 %, ce qui signifie qu'un sixième de l'énergie était perdu, et même après plusieurs tests ultérieurs, nous n'avons pas réussi à franchir les 86 %. »
Peut-être parce qu'il était resté trop longtemps dans un endroit aussi désolé, Ding Biyun se montrait assez loquace pour l'instant :
« Plus tard, nous avons confirmé que le problème venait de l'antenne réceptrice trop petite et des faisceaux micro-ondes émis par le satellite pas assez focalisés. Le premier problème s'est réglé facilement ; nous avons construit le site d'essai n°2, plus grand et plus efficace, ce qui a multiplié par plusieurs dizaines la capacité maximale de réception de puissance !
Quant au second, nous pensions à l'origine le résoudre plus tard, mais New Yuan s'en est chargé ; ils ont repris la construction de l'émetteur, et les performances ont augmenté de plus de dix fois. »
À ce stade, Ding Biyun baissa la voix et parla avec une pointe de mystère :
« J'ai l'impression qu'ils possédaient déjà de tels produits, et vu la précision, ils devaient être destinés à des lasers plus focalisés, très probablement la technologie de communication laser ultra-longue distance — nous avons directement bénéficié de leur technologie existante.
Si cette expérience réussit aussi complètement, les applications futures sont inimaginables ! »
Yang Zhongkai : « Comme quoi ? »
Ding Biyun : « Savez-vous comment le four à micro-ondes a été inventé ? Un opérateur radar a un jour découvert que le chocolat dans sa poche avait fondu, ce qui fit réaliser que les micro-ondes pouvaient chauffer des objets de manière uniforme.
Mais les ondes électromagnétiques se dispersent trop ; c'est pourquoi nous devons les confiner dans une boîte métallique pour concentrer l'énergie. Or, Corbeau Rouge n°3 transmet désormais jusqu'à 2,3 mégawatts. Bien que la zone de focalisation soit bien plus grande que celle d'un four à micro-ondes, cette puissance... suffit à avoir un effet significatif sur le corps humain.
Bien sûr, ce n'est pas qu'une question de chauffe. Les micro-ondes sont des ondes électromagnétiques, et un tel environnement électromagnétique intense peut provoquer des perturbations imprévisibles dans les organes et les nerfs du corps. C'est là la véritable arme invisible, destructrice, qui tue sans laisser de trace.
N'avez-vous pas dit que vous vouliez étudier ce truc... Guerre des étoiles ? Les micro-ondes s'atténuent encore moins dans l'espace ; vous pourriez tout aussi bien les utiliser pour griller le vaisseau ennemi. »
« ... »
Yang Zhongkai ne pouvait imaginer quel désordre le corps subirait sous l'effet des ondes électromagnétiques, mais rien qu'en y pensant avec ses propres connaissances, la perspective d'être enfermé dans un four à micro-ondes était assez terrifiante.
« Donc vous dites que vous faites aussi de la recherche d'armes ? Précisément, un satellite solaire pourrait aussi tuer ? »
« Non, non, non, bien sûr que nous visons toujours des usages pacifiques, et nous avons aussi découvert récemment d'autres applications potentielles. »
Ding Biyun n'avait certainement aucun intérêt à cuire des humains vivants ; cela sonnait encore plus terrifiant qu'une explosion nucléaire, qui au moins mettait généralement fin aux choses rapidement.
« Le composant à cellules solaires de l'actuel Corbeau Rouge n°3 ne représente que 13 tonnes de sa masse, tandis que les 6 tonnes restantes sont allouées aux systèmes de refroidissement, aux émetteurs micro-ondes et à l'unité de contrôle. Bien que les parties non productrices d'énergie occupent une proportion de poids moindre à mesure que le design s'agrandit, elle n'est pas négligeable, aussi avons-nous commencé à rechercher un autre type de panneau solaire plus avancé, flexible. »
« Flexible ? »
« Oui, actuellement nos panneaux solaires sont constitués de panneaux rigides assemblés. La section principale de la première centrale opérationnelle de 160 mégawatts est un immense rectangle fait de cellules solaires, et le reste est principalement l'antenne d'émission.
Mais changeons de perspective, oublions l'émetteur micro-ondes, et rendons le réseau de cellules solaires circulaire, et dans une certaine mesure pliable et déformable. Ainsi, son dos pourrait être recouvert d'un autre type de matériau. Enroulé, la face avant est la partie productrice d'énergie, et la face arrière l'émetteur, ce qui n'est pas seulement simple et léger, mais permet aussi de contrôler facilement la plage de focalisation car les surfaces plus grandes facilitent la dissipation thermique.
Et réfléchissez, à ce moment-là, à quoi cela ressemble-t-il ? »
« C'est comme... un miroir. »
« Exactement, un miroir opaque d'un côté et réfléchissant de l'autre. Il peut non seulement focaliser les micro-ondes mais aussi la lumière. Bien qu'il ne soit pas aussi efficace qu'un vrai miroir, la lumière réfléchie par une si grande surface reste substantielle.
Vous souvenez-vous de la lune artificielle que Rong City envisageait auparavant ? Ce "miroir" pourrait servir un but similaire. »
Yang Zhongkai imagina un miroir en orbite géostationnaire, bleu-noir d'un côté et argenté de l'autre, capable de s'enrouler ; il pouvait apporter à la fois électricité et lumière.
Il se souvint aussi de ce que Ding Biyun venait de mentionner sur l'effet de focalisation ; un tel miroir pourrait concentrer la lumière si intensément qu'il serait probablement capable d'enflammer le sol par lui-même, et seul un nom comme "Bâton de Mille-Jun" lui conviendrait.
Ses pensées déjà vagabondes, il se mit même à fantasmer sur d'autres usages :
« Actuellement, nous convertissons les micro-ondes focalisées en électricité ici, mais ne pourrions-nous pas les défocaliser, ou élargir le rayon de focalisation pour couvrir une ville entière ? Ainsi, les gens n'auraient peut-être même plus besoin de batteries ; les téléphones pourraient se charger à tout moment, et les voitures électriques n'auraient plus à s'inquiéter de leur autonomie... »
« Professeur Yang, d'après ce que vous dites, il faudrait d'abord considérer les problèmes d'interférence. Le chaos causé par un environnement électromagnétique de haute intensité couvrant une zone aussi vaste sera probablement encore plus grand. » Ding Biyun ne le taquinait pas.
« Euh... » Yang Zhongkai se sentit quelque peu embarrassé, mais Ding Biyun ne cherchait pas à le ridiculiser.
« Cependant, cela dépasse la technologie actuelle. Peut-être qu'un jour dans le futur, cela deviendra réalité. En fait, même le "miroir" dont j'ai parlé nécessiterait au moins la quatrième, la cinquième, voire plus de générations de cellules solaires pour être réalisé, et le coût de fabrication actuel est astronomiquement élevé et inabordable.
Mais nous devrions tous croire que nous verrons certainement ce jour idéal de notre vivant. »
Pendant la conversation, la voiture était déjà parvenue à la maison de sécurité, qui ressemblait à s'y méprendre à un bâtiment temporaire normal, sauf que les murs et le toit étaient recouverts d'un matériau brillant qui ressemblait aussi beaucoup à du papier aluminium.
Bloquer les micro-ondes n'était pas difficile ; il suffisait de recouvrir une couche de matériau réfléchissant pour régler le problème. En plus du revêtement extérieur en panneaux, la maison de sécurité était aussi remplie de matériaux similaires à l'intérieur, assurant pratiquement que les personnes à l'intérieur n'étaient pas affectées. Le seul problème était qu'elle bloquait presque entièrement la transmission des signaux.
Après l'arrivée de Yang Zhongkai, il n'eut plus l'occasion d'intervenir, se contentant de regarder les autres s'affairer jusqu'à ce qu'il entende quelqu'un dire « C'est parti » en soirée.
Il savait que la focalisation et le positionnement des micro-ondes nécessitaient un processus. Les 10 kilomètres autour de la base d'essai n°2 étaient désignés comme zone de prudence où de grandes quantités de micro-ondes pouvaient converger.
Lorsque la transmission commença, il ne remarqua rien d'inhabituel. Environ une minute plus tard, il vit la neige sur la route dehors, par la fenêtre, commencer à fondre et se propager rapidement, transformant la neige blanche en eau ondoyante qui s'évapora vite pour révéler le sol en dessous.
Simultanément, la même chose se produisait dans la forêt extérieure. La neige accrochée aux branches et aux aiguilles fondait encore plus vite. La vaste forêt enneigée changeait de couleur, passant du blanc à un mélange de vert foncé et de brun aussi rapidement que si elle se fanait, et si l'on ignorait la neige encore épaisse au sol, on aurait dit une scène de printemps ou d'automne.
La vaste forêt subissait une scission temporelle, la saison des arbres étant en décalage flagrant avec le sol, créant un fort sentiment de dissonance.
Mais ce qui préoccupait davantage Ding Biyun, c'était la fluctuation de la puissance reçue par le réseau d'antennes. Elle s'envolait avec la focalisation de Corbeau Rouge n°3, franchissant le mégawatt.