Quand la nouvelle parvint au pays, il était déjà midi le 31 décembre.
À cet instant, Lin Ju se trouvait au centre de contrôle au sol de la Capitale, où le premier groupe de trois experts vérifiait les provisions sur la station spatiale U-Tu en préparation de l'alunissage.
Il tentait de convaincre l'académicien She de l'importance de l'exploration de l'espace lointain, mais vit alors une notification Twitter. De nombreux utilisateurs le mentionnaient, espérant qu'il commente le quatrième lancement de Starship.
Leur attention à tous deux se porta sur Starship, lisant rapidement les rapports qui suivaient le lancement SS-4.
« Le premier étage s'est séparé avec succès, mais le second a explosé lors de la seconde ignition... hum, au moins cette fois il a franchi la ligne de Kármán, donc il a atteint l'espace.
Leur vieux problème n'est toujours pas résolu. Le ballottement du carburant provoquant des variations de pression locales reste trop préoccupant. »
L'académicien She identifia aisément la cause de l'échec : les dysfonctionnements des étages supérieurs lors des deux précédents lancements de Starship étaient dus à l'augmentation rapide de la pression et du centre de masse causée par le ballottement du carburant cryogénique pendant les changements d'attitude, un problème qui semble quasi insoluble.
Le premier étage d'une fusée peut encore compter sur la gravité et sa propre accélération pour plaquer fermement le carburant vers le bas, mais c'est bien plus délicat pour les étages supérieurs d'y parvenir.
New Yuan ferait face à la même difficulté, par exemple avec le vaisseau Jiuzhang, mais ils l'ont résolue grâce aux réservoirs à évaporation nulle.
La pression interne d'un réservoir à évaporation nulle peut être très élevée. Sa pression de fonctionnement est bien supérieure à la pression normale de l'hydrogène et de l'oxygène liquides, ce qui permet de stocker plus de carburant dans un volume plus réduit à capacité surdimensionnée, et de résister pleinement aux variations brusques de pression dues à la consommation de carburant.
Sans cette technologie, Starship aurait bien plus de mal à gérer ce problème et devrait en payer le prix en performances.
« Starship est déjà suffisamment réussi, le simple fait de l'utiliser pour assembler le SL-X est une bonne nouvelle pour la NACA. Un SLS pourrait être échangé contre au moins sept ou huit SL-X. C'est... impressionnant.
Une fois que Musk atteindra un lancement par mois, ils seront pratiquement à notre niveau en technologie de fusées conventionnelles. »
L'attitude de Lin Ju était plutôt indulgente — il savait à quel point la NACA avait été en retard dans la ligne temporelle précédente. Dans celle-ci, la NACA et le gouvernement fédéral américain agissaient comme s'ils avaient reçu une injection d'adrénaline, ce qui lui valut son admiration.
« C'est vrai, eux gagnent des dollars US, et ce n'est pas la même chose que pour nous... »
La marque de moissonneuse-batteuse de la Réserve fédérale reste efficace ; malgré la dévaluation continue du dollar, il continue de piller la richesse mondiale.
Pour la NACA, l'achat d'un propulseur à 250 millions de dollars est si bon marché qu'il semble coûter le prix du chou. Converti au taux de change, cela fait près de 1,7 milliard de yuans. La valeur est complètement différente entre les agences spatiales des deux rives du Pacifique.
« Au fait, reprenez vite cette injection 504. Mieux vaut que personne n'en sache rien. »
L'académicien She changea de sujet pour évoquer les deux types d'injections de la veille, son expression devenant extrêmement sérieuse.
C'était la énième fois que Lin Ju se faisait remettre en place. Le jour où il avait présenté les deux injections, il n'avait pas obtenu le résultat escompté et avait au contraire rencontré une forte résistance de la part de l'académicien She et de He Tang.
Ce n'était pas qu'ils ne fassent pas confiance à l'efficacité des injections ; ils y faisaient au contraire trop confiance.
Ils savaient pertinemment que le public visé par cette technologie ne pourrait jamais être la population générale ; 99,99 % des gens ne bénéficieraient pas des avantages qu'elle pourrait offrir.
Bien que les milliardaires actuels puissent encore dépenser des fortunes pour prolonger leur vie, s'injectant ces médicaments hors de prix à des millions la dose ou remplaçant constamment leurs organes, toutes ces méthodes comportent des risques et sont fort lourdes, avec de nombreuses limites.
L'injection 504, même si son efficacité était drastiquement réduite à une chance sur cent de fonctionner, conservait encore la bonne adaptabilité de l'injection 404. Elle a un effet universel très fort et presque aucun effet secondaire, ce qui la rend pratique et sûre.
Elle pourrait permettre à ceux qui devraient avoir quitté l'ordre mondial dominant de vivre en bonne santé dix ans de plus, en investissant plus d'énergie dans le développement de meilleurs médicaments. Et l'académicien She avait des raisons de croire qu'après l'injection 504, des injections 604 et 704 encore plus puissantes seraient introduites.
Bien qu'il fût aussi l'un des principaux bénéficiaires de cette technologie et appartînt à ce minuscule groupe pouvant atteindre le seuil d'utilisation, il restait fermement opposé à sa mise en application pratique, tout comme le plus jeune He Tang.
Il ne voulait pas non plus voir des présidents de conseil dans la quarantaine continuer à détenir le pouvoir comme c'est le cas au Pays Insulaire, et décourageait donc fortement la mise sur le marché de l'injection 504.
Lin Ju avait anticipé une partie de ces problèmes mais ne s'attendait pas à ce qu'ils soient si graves, si bien qu'il dut temporairement reporter le processus de lancement commercial de son produit en lequel il avait le plus confiance, l'injection 504.
Dans le même temps, il était secrètement soulagé que l'injection 404, bien plus puissante, soit encore limitée aux « nôtres », sans quoi les ennuis qu'elle aurait causés seraient encore plus grands.
Il ne se lassa donc pas des rappels constants de l'académicien She et acquiesça sincèrement.
Cette réaction apporta quelque soulagement à l'académicien She, qui, après réflexion, évoqua le plan d'exploration de l'espace lointain :
« Je me suis renseigné pour vous auprès de l'Union astronomique internationale, et ils peuvent contribuer au maximum 300 millions de dollars US dans un avenir proche, les frais de recherche intermédiaires de 400 millions de dollars US étant dus au début de 2019 et le paiement final de 300 millions de dollars US plus les coûts de lancement devant être versés avant septembre 2020.
Ils collectent des fonds dans le monde entier, et c'est à peu près la limite de ce qu'ils peuvent offrir. Il n'y devrait pas avoir de problème pour que les paiements arrivent à temps.
Mais pourquoi une telle précipitation, à vouloir foncer vers des expéditions vers Jupiter et Saturne, et insister pour lancer des sondes en mai prochain ? Il vaudrait mieux attendre 2019, quand le Comité de développement aérospatial aura probablement fait ses arrangements. »
Lin Ju ne put que sourire en coin intérieurement. Rien qu'en attendant, un an et demi s'écoulerait, et un cinquième du temps de la mission serait perdu — huit ans, ce n'est pas long à l'échelle du cosmos.
Tout ce qu'il pouvait imaginer maintenant, c'était de suspendre temporairement les investissements des autres plans, la base ayant déjà commencé à travailler en heures supplémentaires pour construire la sonde de Saturne.
Cependant, en surface, il fit toujours comme s'il prenait l'avis au sérieux et acquiesça vaguement à plusieurs reprises.
...
Lune, bassin d'Aitken.
Le vaisseau Jiuzhang se dressait à nouveau silencieusement sur le terrain d'atterrissage d'Éclat Céleste II, sa écoutille latérale ouverte et la passerelle déployée jusqu'au sol.
Debout sur la dernière marche, Yang Xinjun imita Armstrong à la radio :
« Je viens au nom d'United Mining. C'est un petit pas pour moi, mais un bond de géant pour les propriétaires de mines. »
Mais à cet instant, il n'y avait pas des centaines de millions de téléspectateurs pour l'applaudir ; à la place, Deng Lei, qui était déjà descendu, le tira doucement, ce qui fit presque sauter ce dernier sur la surface lunaire en même temps, laissant une trace désordonnée.
« Descends, chef Yang. Une fois ton béton prêt, il n'y aura plus autant de poussière sur nos combinaisons. »
« Hé, hé, hé... laisse-moi en dire un peu plus. »
« Yang, il faudra aussi me laisser sortir. »
L'expert nucléaire britannique Jamie, l'avant-dernier à quitter le vaisseau, grommela mécontent, puis se tint à son tour à l'endroit où se trouvait Yang Xinjun. Il prit une grande respiration et déclara solennellement :
« Je viens en paix sur la Lune au nom de Sa Majesté la reine d'Irlande du Nord et de Grande-Bretagne, du Canada, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, des Bahamas... des Grenadines, des îles Salomon, pour les efforts scientifiques communs de l'humanité... ouf, je suis venu pour la science partagée de l'humanité. »
Jamie énuméra les noms de seize pays d'une traite, ce qui faillit lui couper le souffle. Avant le départ, il avait passé beaucoup de temps à trouver la séquence optimale pour économiser son souffle, mais il ne put s'empêcher de marquer une pause.
Les quatre autres ne purent s'empêcher de voir leurs visages tressaillir, tout en se demandant pourquoi il n'avait pas simplement dit « Commonwealth ».
« Bon, Stevenson, c'est mon tour de descendre maintenant. »
Li Wei vérifia que tout était en ordre dans le sas de transition et, après Jamie, descendit rapidement à la surface. Il utilisa ensuite le terminal intelligent sur le bras de sa combinaison pour fermer doucement l'écoutille, qui servait aussi de passerelle.
Ainsi commença la première sortie officielle de la mission d'exploration Éclat Céleste n°3. Les cinq astronautes s'étaient tous suffisamment reposés avant la sortie, et après s'être habitués à la gravité lunaire, ils devaient immédiatement entamer leurs tâches d'exploration.
Après avoir sauté et bondi à l'intérieur du vaisseau pendant une demi-heure, Yang Xinjun, après plusieurs saltos arrière, parvint à saisir grossièrement l'amplitude de ses mouvements. Il ramassa d'abord une poignée de poussière au sol et l'observa dans sa paume.
Sous la lumière du soleil, la plupart de la poussière lunaire scintillait, avec une teneur en métal plus élevée que les échantillons prélevés en surface.
C'était toutefois une bonne nouvelle pour Yang Xinjun, car cette richesse en métal pouvait donner un bon coup de pouce à la dureté et aux propriétés protectrices du béton spatial. D'un autre côté, la technologie d'impression 3D nécessitait une sélection sommaire des composants du régolithe lunaire.
Pendant ce temps, Jamie avait l'intention de faire la même chose, mais il était occupé à installer le mât du drapeau.
En raison de la nature particulière des explosifs lunaires, il y aurait une chambre au sol séparée pour stocker les explosifs, et cette chambre appartiendrait conjointement aux cinq entreprises — planter un drapeau allait donc de soi.
Le Commonwealth allait devenir la troisième... quatrième entité à planter un drapeau, et Jamie accordait une importance particulière à cette tâche après avoir été reçu par la reine avant le départ.
Une fois les cinq drapeaux en place, un autre drapeau des Nations unies serait planté, et ils pourraient alors tenir des sous-sessions sur la Lune...