Golfe du Mexique, Boca Chica.
Le vaisseau Starship SN25 combiné au propulseur Super Heavy B20 se tenait sur le pas de tir, c'était le quatrième Starship préparé pour le test de lancement complet.
Selon les dernières normes de nommage émises par SpaceX, le système complet sera nommé SS (StarShip) + numéro, celui-ci devrait donc s'appeler SS-4.
La première date de lancement de SS-1 était le 28 mai, et en l'espace de 7 mois, SpaceX a lancé quatre combinaisons à la vitesse la plus folle qui soit, pourtant une telle efficacité stupéfiante n'était pas à sa limite.
Y compris la fusée SL-X de premier étage livrée à la NACA, ils ont produit un total de 301 moteurs Raptor V1 cette année, moyennant un moteur Raptor sortant de la chaîne d'assemblage toutes les 29 heures.
Tout cela, en dehors du slogan audacieux de Musk « un Starship par mois », était plus important encore dû au soutien technique discret et au grand nombre de commandes de la NACA depuis l'an dernier, l'usine Starship Town étant sur le point de terminer sa deuxième mise à niveau majeure.
Selon le plan après le 15 janvier, l'usine Starship aura la capacité de produire 30 fusées SS et 900 moteurs Raptor V1 par an, mais en réalité, il n'y en aura certainement pas autant.
Même en remplaçant les tests par des lancements, l'amélioration du Starship avait encore besoin de temps, et le moteur Raptor V1 s'était complètement stabilisé dans les tests de lancement continus cette année, Tom Mueller réfléchissant à la façon de le faire évoluer sur la base existante.
Le nouveau moteur Raptor V2 augmentera la poussée de 185 à 225 tonnes, sur la base d'une réduction de poids de 20 %, ne devancé que par le moteur BE-4 chauve de Bezos avec ses 250 tonnes de poussée, avec l'espoir de remplacer complètement le V1 d'ici time time next year.
Si tous les moteurs de la fusée SS sont remplacés par des Raptor V2, la poussée passera de 6100 à 7400 tonnes, permettant à la masse au décollage d'augmenter de 4800 à environ 5300 tonnes, ce qui pourrait augmenter d'environ 30 tonnes la capacité de charge utile.
Mais pour Tom, pour réaliser tout cela, une condition préalable est la fiabilité de la fusée SS, au moins la fiabilité d'un lancement unique, prouvant que la configuration de réutilisation complète des deux étages est correcte.
L'objectif de la combinaison SS-4 est que l'étage supérieur SN25 parvienne à entrer en orbite, ce qui signifie que Starship pourrait au moins accomplir des tâches de lancement à usage unique, au minimum envoyer une charge utile de 120 tonnes dans l'espace.
Même le prix d'un lancement de fusée SS à usage unique ne dépassera pas 500 millions de dollars US, ce qui est définitivement une excellente nouvelle excitante. De plus, avec un petit effort, il n'est pas impossible de reproduire l'exploit d'il y a six mois quand XAP a lancé 500 tonnes de charge utile dans l'espace en une semaine.
Pendant que Tom priait pour que tout se passe bien avec SS-4 dans la salle de contrôle, il entendit soudain des pas venir de derrière.
« Dieu merci, je ne suis pas en retard. »
Un Musk fatigué par le voyage venait de rentrer de Washington, juste à temps pour le lancement de SS-4.
La nouvelle qu'il avait reçue de l'agence spatiale était trop stupéfiante et nécessitait du temps pour être digérée, il devait venir réfléchir aux contre-mesures avec Tom.
Un Tom inconscient n'avait évidemment pas réfléchi aussi loin et lui annonçait excitée la dernière nouvelle :
« Tu ne sais sûrement pas ce que Rockdain a fait récemment, ils ont ressuscité cet antique F1 pour la fusée NOVA, et ils prévoient de développer un F1R capable de moduler sa poussée jusqu'à 10 %.
Mon dieu, moduler de 700 tonnes de poussée à 70 tonnes ! Ils ont effectué le premier test hier et après la modulation, il n'a pas réussi à s'allumer plus d'une douzaine de fois de suite, j'ai un ami là-bas qui me l'a dit, les médias ont dû être achetés !
D'ici qu'ils règlent ça, nous aurons probablement déjà lancé SS-20 ! Haha... »
Musk arracha un sourire forcé, puis rétorqua :
« Tom, selon toi, qu'est-ce qui nous manque si on veut atterrir sur les lunes de Jupiter ou de Saturne ? »
« Heu... »
Tom se gratta la tête, bien qu'il ne comprenne pas tout à fait la portée de la question, il répondit tout de même sérieusement :
« De l'énergie, un excellent et fiable moteur nucléaire, tout comme les moteurs nucléaires de XAP, leur force technologique peut déjà le faire.
La DARPA n'a-t-elle pas passé un accord avec nous ? S'il est possible de convertir le vaisseau Starship en propulsion nucléaire, et de régler le problème de la gravité, en ignorant les autres problèmes non considérés dans les voyages en espace lointain, théoriquement c'est déjà faisable. »
En disant cela, il tendit les deux mains et les agita plusieurs fois, prenant un air effrayé :
« Bien sûr, il faudrait des quantités énormes d'argent, tellement qu'on ne peut même pas commencer à l'imaginer, et il y a aussi le problème du carburant. Si de l'hydrogène liquide est utilisé, c'est comme une superbombe susceptible d'exploser à tout moment, avec un risque si élevé que les astronautes seraient incapables de s'assurer.
Ce devraient être des tâches pour la seconde moitié du XXIe siècle. Mars et la Lune suffisent déjà à nous occuper pendant toute la première moitié. »
« Tom, Korolev pensait de la même façon », dit Musk, son expression devenant sérieuse :
« Après que Gagarine est allé dans l'espace, nous avons lancé le programme Apollo, mais les scientifiques de l'Union croyaient qu'alunir ne serait possible qu'après 1980, considérant le programme Apollo comme rien d'autre qu'une diversion effrayante, ce n'est qu'en 1967 qu'ils ont réalisé et ont commencé à rattraper leur retard.
Et si je te disais que le Président exige qu'on atterrisse sur les lunes de Jupiter et de Saturne dans les 10 ans, et qu'on accomplisse un relevé sans équipage des lunes de Neptune, qu'en penses-tu ? »
Sans hésiter, Tom répondit : « Si j'étais le directeur de la NACA, je démissionnerais. »
Musk : « Et s'il disait que si tu n'y arrives pas, tu dois aller manger du sable au Moyen-Orient ? »
Tom : « Alors j'irais manger du sable. »
Musk : « Mon pote, le directeur de la NACA ne veut pas manger du sable. »
« ?! »
...
« Le quatrième lancement de Starship a échoué, après avoir franchi la ligne de Kármán. »
« Musk : Le dysfonctionnement pourrait être dû à une fluidité du carburant excessivement élevée. »
« Quatrième échec consécutif de Starship en 2017, perspectives sombres pour la réutilisabilité complète de la fusée. »