Washington.
« Nous devons lancer un programme d'exploration intensif dans l'espace profond au-delà de Mars, incluant principalement Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune, ce qui pourrait impliquer d'éventuelles missions d'alunissage habitées. »
La première phrase de Robert fit ouvrir la bouche à Musk de surprise, le regard incertain tourné vers les autres.
Les représentants de consortiums militaro-industriels comme Boeing, Rom et Grumman, tous cadres d'au moins niveau vice-président, eurent des réactions tout aussi expressives.
Ils étaient venus à l'origine parce que la NACA avait annoncé l'élargissement du programme Mars pour appels d'offres, mais à peine réunis, ils apprirent cette nouvelle explosive.
Tous se tournèrent vers Robert, au premier rang, sans y déceler la moindre plaisanterie.
En matière d'exploration de l'espace profond, la position de la NACA reste largement en tête, même après avoir annulé la plupart de ses plans d'exploration après l'an 2000.
Le dernier plan ayant failli aboutir était le programme d'exploration de Jupiter proposé en 2005, lancé en parallèle du programme « Constellation » pour le retour sur la Lune et l'atterrissage sur Mars, mais également annulé en 2006.
Du programme Traveler au projet Galileo, puis à Cassini, la NACA a recueilli divers degrés de données d'exploration sur toutes les planètes géantes au-delà de la ceinture d'astéroïdes, ce qui rendait les plans ultérieurs pas trop difficiles à mener.
Mais l'idée d'alunissages habités mérite une réflexion plus approfondie, car se poser sur ces corps célestes extrêmement éloignés est bien plus difficile que sur Mars, avec des cycles longs et des retours faibles, et il n'est pas clair du tout pourquoi ce serait nécessaire.
Cependant, même s'ils ne comprenaient pas, personne ne posa la question du pourquoi, car qu'importe le succès final, ils devaient entreprendre les recherches avec l'énorme budget du Gouvernement fédéral.
Le silence complet de l'assemblée était tout à fait dans les attentes de Robert, qui enchaîna vite, comme pour ne leur laisser aucune chance de refuser :
« Le Peuple chinois va alunir, donc nous entrons en compétition avec eux dans la course à la Lune ; le Peuple chinois se prépare à atterrir sur Mars, donc nous avons Ares, le dieu de la Guerre.
Cela viole gravement l'esprit pionnier et aventurier de la NACA, nous devrions concurrencer en surpassant les autres, pas juste en disant : nous aussi on peut le faire.
Nous devons nous engager dans de grandes entreprises que les prédécesseurs n'ont pas encore réalisées, comme le programme Apollo l'a fait face au programme Eastern, un super plan qui signifie vraiment la conquête de l'univers.
Le Président a déjà rédigé un projet de loi, prévoyant de mener des missions d'exploration habitées vers Europe (Jupiter II) et Titan, qui figurent parmi les autres planètes du Système solaire où la vie est le plus susceptible d'exister, et de lancer des sondes vers la planète la plus lointaine, Neptune, pour étudier la possibilité d'une lune capturée depuis la Ceinture de Kuiper, Triton. »
« Les trois plans s'appellent respectivement Europe, Titan et Trident, collectivement nommés le plan "Constellation". L'ensemble du plan Constellation utilisera la propulsion nucléaire comme force principale, et dans dix ans, achèvera les trois sous-projets principaux, accomplira la mission de recherche de vie dans le Système solaire et dotera l'humanité de capacités de navigation complète dans le Système solaire ! »
« ... »
Musk, regardant à gauche et à droite et voyant que les autres restaient silencieux, réfléchit un instant, leva la main, et exprima ses doutes :
« Permettez-moi d'être franc, si le Président prévoit d'annoncer ce plan à la télévision comme Kennedy l'a fait, alors le budget du Plan Décennal devra au moins doubler. »
Le « Plan décennal de développement du système spatial » est publié depuis 5 mois depuis sa sortie fin juillet. Selon le plan pour l'exercice 2018 (selon les règles fédérales, d'octobre 2017 à octobre 2018), le budget de la NACA est de 49,8 milliards de dollars US, augmentant de 2,5 % chaque année sur la base de l'année précédente.
Jusqu'ici, la NACA vient juste de finir de dépenser le budget de l'exercice 2017, et bien qu'il y ait beaucoup de projets, moins de la moitié sont repris pour l'exercice 2018, et après avoir exclu la vieille fusée SLS, frustrantement chère, qui coûte plus de 5 milliards de dollars par lancement, il y a effectivement un sentiment d'avoir tant d'argent qu'on ne sait comment le dépenser.
Bien sûr, c'était principalement parce que de nombreux programmes venaient de démarrer, et que les phases moyennes et tardives, les plus coûteuses, n'étaient pas encore arrivées, ce qui signifiait que le budget restant pourrait même être serré l'exercice prochain ou le suivant.
Les défis d'ingénierie des missions d'alunissage habitées vers Saturne et Jupiter dépassaient l'imagination ; toutes les technologies actuelles devaient être réinventées avant de pouvoir avancer, sinon les astronautes n'atteindraient même pas ces destinations dans les dix ans.
La propulsion nucléaire n'était qu'une exigence de base de l'ensemble du plan, ce qui impliquait aussi une escalade des coûts terrifiante.
Un réacteur nucléaire assez puissant pour propulser un gros vaisseau spatial ne serait pas moins cher que celui d'un porte-avions ; combinés, le coût total pourrait même légèrement dépasser celui d'un porte-avions nucléaire.
Auparavant, la communauté aérospatiale américaine était généralement optimiste, estimant que le budget total du « Plan Décennal » de 550 milliards de dollars était très suffisant, mais il pourrait seulement suffire à démarrer si le Programme Constellation était inclus.
Même Musk pensait que 1 000 milliards de dollars en dix ans serait quelque peu problématique, et la difficulté estimée de quoi désespérer.
Pourtant, la réalité prouva que la détermination de la NACA était inimaginablement ferme. Face à son interrogation, Robert répondit simplement par une phrase :
« Le "Plan Décennal" est sur le point de lever les restrictions budgétaires. Il surpassera le Programme Apollo et deviendra la priorité du Gouvernement fédéral pour les dix prochaines années. Si nécessaire, nous pourrions même réduire les dépenses militaires pour atteindre cet objectif. »
C'était presque une déclaration sans équivoque à tous que le Gouvernement fédéral soutiendrait pleinement la NACA, et dire qu'ils différeraient même les dépenses militaires montrait que Robert n'était pas fou ; le gouvernement avait bel et bien pris une grande décision.
Même si la vérité de ses paroles était incertaine, elles valaient la profonde estime de Musk. Il comprit maintenant pourquoi la NACA avait porté sa commande de propulseurs Starship à quinze unités — ce n'était pas pour des atterrissages sur Mars comme imaginé, mais pour le Programme Centaurus.
Imité du Programme Gemini, ce dernier visait à exécuter une mission d'alunissage tous les deux mois ; les informations internes disaient qu'il y avait déjà six missions déterminées, de Centaurus I à Centaurus VI, nécessitant d'envoyer au moins 18 astronautes fouler la Lune.
À l'origine, il pensait que cela indiquait un recentrage sur la Lune, mais maintenant cela semblait représenter une ambition encore plus folle de l'agence spatiale.
...
Pendant ce temps, au Palais présidentiel, John et son staff suivaient aussi la rencontre de Robert avec diverses entreprises spatiales.
« En dix ans, en menant l'exploration habitée de Jupiter et de corps célestes encore plus lointains, nous gagnerons de l'expérience en survie et construction de long terme dans l'espace profond.
Puis, en utilisant la technologie accumulée par la construction sur la Lune, d'ici 2028, la NACA sera essentiellement capable de construire un refuge dans la Ceinture de Kuiper. »
Pendant que Claire parlait, elle désigna du geste la Carte stellaire du Système solaire accrochée au mur du bureau de John, où une mappemonde avait depuis longtemps été retirée.
« D'ici là, en s'appuyant sur les ressources de la Lune et de Mars pour approvisionner conjointement la construction de stations de transit sur Jupiter et Saturne, et en les utilisant comme base pour construire des ports spatiaux, et en utilisant plus loin Europe comme avant-poste, nous passerons à la construction d'un refuge dans la Ceinture de Kuiper dans les 10 à 15 prochaines années, prévoyant de ne pas dépasser 30 ans au total.
Ce serait une route s'étendant de la Terre jusqu'à Neptune, par relais continu de ressources de six planètes, créant une route de fuite pour la survie des semences de la civilisation. »
John fixa blankement la ligne blanche que traça Claire, traversant presque la moitié de la carte stellaire, et il put déjà imaginer comme l'humanité devrait lutter de toutes ses forces pour avancer péniblement le long de cette voie interstellaire.
Il lui sembla voir des fourmis quitter continuellement la fourmilière, marcher vers la mort sur la route de l'arrivée, et en tant que fourmi la plus proche de la reine, il ne verrait même pas le jour du succès ultime.
Un seul signal exigerait trois générations de jeunes humains pour lutter pour la survie ; quelle puissance ses expéditeurs devaient-ils avoir ?