Base de niveau B.
Xie Liaofu fit défiler sa souris, et des images aux couleurs variées clignotèrent sur l'écran de l'ordinateur.
Xiao Okada se tenait derrière lui, lui demandant parfois de faire pause, puis reprenait la consultation.
Bien qu'il n'y eût aucune avancée dans les récents échanges avec l'Union astronomique internationale (UAI), ils étaient parvenus à récupérer gratuitement les données d'exploration de Titan provenant de la sonde « Cassini » et de sa sonde fille « Huygens », transmises directement aux ordinateurs de la base.
Plus grand satellite de Saturne doté d'une atmosphère, Titan constituait une cible d'observation majeure pour Cassini, et Xiao Okada pensait qu'on y trouverait beaucoup d'informations précieuses. La réalité se révéla toutefois quelque peu décevante.
Après tout, Cassini datait des années 90 et n'était pas dédiée spécifiquement à Titan ; si les données collectées avaient de la valeur, elles n'atteignaient pas le niveau espéré.
La plupart des résultats étaient très approximatifs et ne pouvaient servir de référence. Il restait nécessaire de lancer un explorateur complet et spécialisé comme « Departing Fire » ainsi que des alunisseurs capables d'explorations de surface étendues.
« Ces éléments présentent un certain intérêt pour l'astronomie, mais ils sont trop insignifiants pour nous. »
Xie Liaofu passa à la dernière image, hochant la tête à plusieurs reprises. Son plan initial consistait à obtenir des informations géographiques de base pour lancer directement de puissants rovers adaptés à l'environnement, mais la réalité imposait d'envoyer d'abord une sonde précurseur simple pour « reconnaître » le terrain, ce qui équivalait à perdre treize mois.
« Oui, faire financer notre plan par l'UAI risque de ne pas marcher non plus. »
Xiao Okada fronça également les sourcils. L'UAI n'avait aucune intention d'effectuer des atterrissages habités sur Titan ; elle s'intéressait davantage aux corps célestes eux-mêmes et espérait visiter les quatre planètes géantes et leurs lunes en une seule fois grâce à des sondes à propulsion nucléaire, plutôt que de se concentrer sur une cible précise — une différence fondamentale.
« Alors nous le ferons nous-mêmes. Strictement parlant, la plupart des défis d'un atterrissage sur Titan peuvent être résolus ; la technologie n'est pas l'obstacle. »
Xie Liaofu avait depuis longtemps une idée approximative de la manière d'atterrir sur Titan. Le voyage nécessiterait bien sûr le vaisseau l'Aube ; c'était un vaisseau spatial à gravité artificielle à propulsion nucléaire, capable d'atteindre n'importe quelle destination pourvu qu'il dispose de suffisamment de carburant et de provisions.
Il existait deux types de véhicules d'atterrissage. Grâce à l'atmosphère de Titan, 1,5 fois plus dense que celle de la Terre, et à une gravité proche de celle de la Lune, on pouvait théoriquement utiliser aussi bien un avion spatial à propulsion nucléaire que le vaisseau XN90, mais comme le premier nécessitait une piste, le XN90 était plus commode.
Bien entendu, outre ces deux engins, une grande quantité de fournitures logistiques et d'équipements d'exploration auxiliaires était nécessaire. Mais au final, les problèmes les plus épineux restaient le financement et une raison convaincante.
Le vaisseau l'Aube se trouvait actuellement dans un état de « partenariat public-privé », et de telles actions d'envergure nécessitaient l'approbation du Comité de développement aérospatial. Que le plan d'atterrissage sur Titan soit piloté par l'État ou par New Yuan, il fallait avancer un motif plausible.
Pouvait-on dire franchement que Titan abritait des extraterrestres ?
Heureusement, ils disposaient encore de plusieurs années pour trouver cette raison ; pour l'instant, la seule question restante était donc le financement.
Cependant, la possibilité d'obtenir une grosse somme sur Terre à moindre coût, voire sans coût, était mince, et seul l'espace pouvait receler d'immenses opportunités encore inexplorées.
Xiao Okada ne put s'empêcher de penser à la sonde « Changsi », toujours en route vers l'étoile Lingxi. S'ils parvenaient vraiment à y découvrir une quantité massive d'or, même en surfant sur l'engouement boursier, ils pourraient engranger une coquette somme.
...
Alors que l'équipe d'avant-garde regagnait l'orbite lunaire, le Ferry l'Aube 1 repartait déjà de l'orbite terrestre, emportant trois spécialistes de charge utile vers la Lune.
Comme il n'était pas chargé à plein, sa vitesse de vol était légèrement supérieure à la normale, mais les passagers à bord ne pouvaient pas percevoir les différences subtiles apportées par le moteur nucléaire.
Le seul expert en nucléaire, Jamie, contemplait la source de propulsion du vaisseau sous ses pieds ; Luo Luo avait consacré beaucoup d'efforts à analyser le moteur A100 et tenté de le reproduire, pour conclure que c'était impossible.
L'impulsion spécifique de l'A100 frôlait la limite théorique et était totalement inatteignable dans la réalité ; même avec les prévisions les plus optimistes, Luo Luo estimait que les performances d'un produit similaire qu'il pourrait produire ne seraient qu'environ 25 % de celles de l'A100, et en termes de volume et de masse, il était complètement et incontrôlablement inférieur.
Ils en venaient même à douter sérieusement qu'il s'agisse réellement d'un moteur à fission ; mais quoi qu'il en soit, l'A100 avait non seulement prouvé ses performances par des faits, mais avait aussi été produit en grande série.
Les moteurs nucléaires avaient un potentiel bien supérieur aux super-bombes nucléaires, et l'un des principaux objectifs du Royaume-Uni en cherchant à établir de bonnes relations récemment était d'essayer d'acquérir une partie de la technologie A100, ou tout du moins d'acheter deux exemplaires finis comme solution de repli.
Cependant, le Comité de développement aérospatial maintenait un secret strict sur l'A100, et hormis les spécifications publiées, rien d'autre ne pouvait être obtenu.
Jamie vivait pour la première fois une telle rencontre rapprochée avec le moteur nucléaire, qualifié de merveille d'ingénierie, et y concentrait toutes ses pensées.
Pendant ce temps, Yang Xinjun et son assistant étaient également occupés, n'oubliant pas leur travail même pendant le voyage spatial, et discutaient même d'améliorations par courriel avec des collègues restés au sol.
Cela était principalement dû au fait qu'United Mining, ou plutôt New Yuan, avait formulé une nouvelle demande — intégrer la vitesse comme critère dans les deux scénarios de construction ; heureusement, les deux équipes étaient rompus à la gestion des exigences clients en cours de projet sans la moindre plainte et se mirent à étudier les besoins révisés.
De son côté, Jamie ne pouvait pas démonter le vaisseau pour étudier le moteur et renonça vite à essayer, choisissant de se joindre à la discussion de Yang Xinjun et de son assistant.
« ... Yang, quel poids de véhicule prévoyez-vous pour que la route puisse supporter ? »
« Quatre à cinq cents tonnes, peut-être même mille tonnes, c'est possible. »
Cette réponse laissa Jamie quelque peu incrédule, et il demanda curieusement pourquoi.
Yang Xinjun dit : « Le problème principal, c'est l'usure ; à moins de construire des pipelines ferroviaires étanches ou de réaliser des percées dans d'autres domaines, nous devons tenir compte de la dégradation rapide des machines en environnement hostile et nous efforcer de réduire les heures de fonctionnement pour augmenter l'efficacité.
Quelques centaines de tonnes de masse, ce n'est pas grand-chose sur la Lune, et la pression sur les routes est limitée ; en réalité, cela n'exige pas une résistance à la pression aussi élevée que pour les autoroutes terrestres. »
Jamie : « Donc... il s'agit principalement de résoudre le problème de la poussière lunaire ; si un rouleau compresseur suffisamment lourd passe dessus, l'effet sera suffisant, c'est bien ça ? »
Yang Xinjun : « Dans une certaine mesure... presque, mais le sol lunaire est trop meuble ; compter seulement sur le rouleau d'un rouleau compresseur ne satisfera pas aux exigences, ce n'est qu'une conception très idéale. »
Jamie ne dit rien, mais acquiesça, puis fixa plusieurs fois le schéma de tracé de construction dessiné par Yang Xinjun. Après avoir réfléchi un moment, il entoura du doigt une zone autour de la route, puis son doigt s'arrêta sur la plus grande chaîne de montagnes des environs.
« Si le socle rocheux est assez solide ici, on peut creuser une cavité horizontale peu profonde, de type diffusion, dans la montagne, puis y faire exploser une bombe H.
Pourvu que les calculs soient corrects et que la forme de la cavité soit ajustée, on peut diriger et libérer uniformément le rayonnement thermique de l'explosion nucléaire vers cette zone, en chauffant et en fusionnant directement les premiers mètres de sol lunaire.
Du moins, au vu de la composition élémentaire indiquée ici, d'après mon expérience, c'est très probablement réalisable. Ce faisant, vous obtiendriez directement une immense plaine extrêmement solide, sans avoir besoin de construire une autoroute. »
« ... »