« Dépêche-toi, sinon on n'arrivera pas à temps. »
En vérifiant le rover lunaire, Victor pressa Wiseman, qui récupérait le télescope, par la radio.
« Presque... c'est bon, allons-y ! »
Wiseman, tenant la caméra, monta sur le siège passager du rover lunaire. Avant même qu'il ait pu attraper l'arceau de renversement devant lui, Victor appuya sur l'accélérateur et fonça vers les dunes lointaines.
Les lieux géographiques nommés sur la Lune sont pour la plupart des cratères célèbres ou des structures géologiquement significatives, mais il y en avait maintenant un supplémentaire appelé « Colline de l'Amitié ».
La « Colline de l'Amitié » était l'endroit où les deux équipes d'expédition lunaire s'étaient officiellement rencontrées la veille. Après une brève négociation, la petite colline jusqu'alors sans nom reçut une appellation officielle et fut désignée comme zone publique.
Située à une altitude relativement élevée avec un espace plat et découvert, la Colline de l'Amitié se trouve à mi-chemin entre le campement « Columbus » d'Artémis III et la base « Yushu n°1 », offrant un bon point d'observation pour surveiller les deux camps.
Après l'« Action d'Amitié », Houston comprit immédiatement le potentiel d'y installer un excellent point d'observation pour surveiller les activités des Chinois.
Cependant, Artémis III ne disposait pas des installations nécessaires et ne pouvait compter que temporairement sur les astronautes pour s'y rendre.
La distance entre la Colline de l'Amitié et le camp Columbus n'était que de cinq ou six kilomètres. Victor manœuvra le rover lunaire à travers le terrain et, en sept ou huit minutes, ils atteignirent le sommet.
Wiseman sauta immédiatement, bidouilla le trépied et installa le télescope pour le calibrer.
Pendant ce temps, Victor, avec un dispositif ressemblant à une tablette militaire appelé Terminal Interactif Rapide Multifonction (TIRM), connecta le télescope et activa la fonction d'enregistrement en temps réel.
Wiseman trouva rapidement leur cible : Chapitre 9, qui subissait les derniers préparatifs avant le décollage.
C'était une mission spéciale ordonnée par la NACA, très intéressée par Chapitre 9 et désireuse d'obtenir des images réelles du vol de l'appareil.
Mais les deux astronautes étaient aussi curieux du « Cuirassé » et étaient ravis d'exécuter cette tâche.
À plusieurs kilomètres de là, Chapitre 9 apparaissait comme une énorme silhouette sombre, car le jour lunaire venait à peine de commencer et l'angle de la lumière n'était pas très favorable.
Mais même ainsi, Chapitre 9 paraissait incroyablement impressionnant, plus grand que la base Yushu n°1 encore en cours d'organisation.
« Merde, y vivre doit être comme séjourner dans une villa en bord de mer. Chaque personne a peut-être même sa propre cabine privée, alors que nous, on a droit à un tambour de machine à laver surdimensionné. »
Victor enviait beaucoup les quatre astronautes d'Éclat Céleste III. Lors de leur rencontre la veille, il avait découvert que Chapitre 9 avait déjà mis en place des sanitaires séparés et une salle à manger, faisant du vaisseau pratiquement une mini-base mobile, incroyablement confortable.
Cela rendait Chapitre 9 capable d'alunir n'importe où sur la Lune pour mener des missions de longue durée sans se soucier de problèmes logistiques excessifs.
« Nous l'aurons bientôt nous aussi. Avant de partir, j'ai entendu Jim dire qu'ils avaient déjà demandé à SpaceX d'utiliser Starship comme base pour développer un nouvel alunisseur avec un intérieur et un espace de vie encore plus grands que Chapitre 9. »
« Ça a l'air bien. J'espère juste que le "modèle" n'explosera pas après-demain, sinon on prendra notre retraite sans jamais avoir pu en profiter. »
Bien sûr, Victor se souvenait de Starship, et il savait aussi que le quatrième Starship devait décoller le 29 décembre. L'espoir de Musk était que si ce lancement atteignait l'orbite avec succès, les étapes suivantes de récupération et de construction de station spatiale commenceraient immédiatement.
Cependant, même si tout se passait bien, l'alunisseur, basé sur les plans de Starship, ne serait pas visible avant au moins deux ans, et Victor n'était pas sûr de pouvoir encore participer à des missions lunaires d'ici là.
« ... hé, il a décollé ! »
Reed cria soudain, puis se pencha immédiatement sur le télescope, faisant la mise au point et activant le suivi automatique. Victor porta son regard sur le TIRM et vit effectivement Chapitre 9 osciller en quittant le sol.
La flamme bleu pâle du moteur hydrogène-oxygène était presque transparente sous la lumière, et le télescope ne pouvait voir que le flux d'air soulevant la poussière lunaire au sol, mais il y en avait étonnamment moins que prévu.
« Ils ont nivelé cette zone. »
Les deux en arrivèrent à la conclusion en même temps, puis virent Chapitre 9 monter rapidement à un angle raide, perdre le focus et échouer au suivi dans le télescope à une altitude de mille mètres, ne laissant plus qu'un halo bleu flou.
Victor, ayant assisté au processus de décollage rapide et concis, écarquilla les yeux et murmura involontairement :
« C'est comme un OVNI, presque exactement comme les vidéos d'OVNI que j'ai vues en ligne. »
Wiseman resta aussi sur place, fixant le ciel noir de jais pendant un bon moment, mais il finit par reprendre ses esprits pour vérifier si l'enregistrement était complet, le sauvegarder, et commencer à ranger le matériel sur le rover lunaire.
Ils n'étaient pas sortis seulement pour observer Chapitre 9 ; la NACA spéculait que les véhicules miniers de glace sans pilote étaient déjà entrés à l'intérieur du cratère d'impact Kuom, ils devaient donc aller vérifier ces petits engins aussi.
Le cratère d'impact Kuom était un cratère d'impact « mini », avec un diamètre maximal de moins de 5 kilomètres, ce qui le rendait facile à trouver.
En plus, il y avait la mission secrète de trouver le « cinquième homme » de la Lune, mais comme Artémis II s'était écrasé dans un complexe de grottes loin du camp Columbus, cela aurait nécessité un détour d'environ 20 kilomètres pour enquêter à fond, et ils n'en avaient pas la capacité pour l'instant.
Après avoir rapidement rangé leurs affaires, les deux hommes étaient prêts à repartir. Faute d'instruments de navigation précis, ils s'étaient jusqu'ici fiés à une carte électronique détaillée, qui nécessitait une correction constante de leurs coordonnées selon le terrain réel.
Le rover lunaire transportait aussi quelques instruments de détection légers, qu'ils allaient utiliser pour détecter les ressources en glace facilement exploitables.
Cela pouvait aussi servir de couverture à leur opération d'« espionnage ». La base Yushu n°1 et ces véhicules d'ingénierie sans pilote avaient des caméras, et la NACA ne se rabaisserait pas à se faufiler en l'absence des autres, même s'ils le prévoyaient vraiment, les astronautes n'exécuteraient pas une telle mission.
Wiseman avait planifié un itinéraire relativement fluide à l'avance, et Victor, reconnaissant le terrain environnant, recommença le trajet.
Pendant ce temps, à un kilomètre de là derrière un terrain élevé, le robot Explorateur II-9 tourna légèrement son photodétecteur, relayant sa trajectoire de mouvement en temps réel au satellite au-dessus.
En matière de surveillance, aucun humain ne peut être plus responsable ou plus patient que les machines, et ces robots-araignées nettement moins agiles étaient parfaitement adaptés à de telles tâches.
Cette tâche durerait un bon moment, car il n'y avait pas de puissants satellites de surveillance optique sur la Lune ; le travail des robots au sol était irremplaçable.
En effet, les opérations de tir nucléaire lunaire avaient un impact significatif sur les engins spatiaux lunaires. Une station spatiale comme U-Tu pouvait ajuster son orbite pour passer du côté opposé à l'explosion nucléaire afin d'éviter d'être affectée, mais les satellites devaient laisser faire le destin.
La perte actuelle de quelques satellites en orbite lunaire est tolérable, mais toute perte supplémentaire serait très douloureuse, donc les satellites récemment lancés vers la Lune ont été de bon marché cubesats, avec des fonctions plus faibles qui devront suffire ; même s'ils cassent, ce n'est qu'une question de quelques millions de dollars au maximum.
Cet inconvénient avait été reconnu par toutes les parties impliquées dans les opérations lunaires, et en réponse, ils avaient commencé à pousser pour des ajustements dans les plans de tir nucléaire.