Bien sûr, cela pouvait être lié à la tarte qu'Xiao Okada leur avait peinte, l'attraction gravitationnelle d'une charge utile de plus de 10 tonnes n'étant certainement pas négligeable.
Tout au long du trajet, An Maowei et Edwin avaient comblé Lin Ju et New Yuan de flatteries éhontées et de flagorneries délirantes, jusqu'à ce qu'ils s'assoient enfin et révèlent leur véritable objectif :
« Monsieur Lin, plus de 20 milliards, c'est trop cher. Y a-t-il un moyen de baisser le prix ? »
Edwin était un Néerlandais dans la soixantaine, son chinois était assez bon et il n'avait pas besoin de traducteur. Il évita habilement de reprendre le devis en dollars de New Yuan.
« Des centaines de milliards de yuans pourraient construire une petite centrale nucléaire. Si nous devons dépenser autant rien que pour la propulsion, il ne nous restera qu'un budget minuscule pour la sonde. Cela va à l'encontre de notre objectif. »
Le visage de Lin Ju ne trahissait aucune émotion alors qu'il demandait naturellement :
« Alors, quel budget l'AUI a-t-elle décidé d'allouer au projet d'exploration dans son ensemble ? »
Edwin : « Notre plan est de lancer en 2020, avec un investissement total ne dépassant pas 3,5 milliards de dollars. Cependant, la grande majorité de cette somme devrait être répartie entre divers organismes de recherche et universités pour des études sur les trajectoires d'exploration et la fabrication de composants. En réalité, les fonds maximum que l'AUI peut contrôler ne dépassent pas 1 milliard de dollars. »
Lin Ju ne dit rien ; il avait déjà saisi les arguments qu'utilisait l'AUI pour convaincre les différentes parties à l'expression quelque peu embarrassée d'Edwin.
Il ne s'agissait pas que tout le monde mette en commun de l'argent pour l'AUI, mais plutôt que les participants des divers secteurs allouaient des sous-projets, investissant leurs propres fonds dans des recherches connexes. Les milliards de dollars dont on parlait étaient surtout pour la forme, et les fonds réellement disponibles étaient probablement encore inférieurs à 1 milliard de dollars.
Même si la somme totale était réunie, elle ne représenterait que 6,7 milliards de yuans, et serait certainement versée par tranches sur trois ans, ce qui était bien en deçà des attentes.
Il était irréaliste d'espérer que l'AUI rassemble tout l'argent auprès des différentes parties pour New Yuan. S'ils tentaient cela, le partenariat risquait de se dissoudre immédiatement.
Ayant réfléchi à cela, Lin Ju se calma complètement et dit légèrement :
« Monsieur Edwin, je dois vous rappeler que même si les coûts de lancement de fusée sont très bas maintenant, lancer une telle sonde nécessiterait plus de 150 millions de dollars. Le reste de l'argent ne suffirait pas à couvrir les coûts actuels de notre moteur A100.
Des moteurs plus petits seraient certainement moins chers, mais cela exigerait des coûts de R&D supplémentaires, et 1 milliard de dollars ne suffirait pas.
De plus, vous devez comprendre qu'il s'agit d'un voyage de près de dix milliards de kilomètres vers Saturne. Nous devons grandement améliorer la fiabilité des moteurs nucléaires. Même si nous vous faisons le devis le plus bas, il faudrait encore au moins 2,2 milliards de dollars. »
« Cela... »
Le teint d'Edwin devint quelque peu laid. 2,2 milliards de dollars était une somme que l'AUI ne pourrait pas réunir, et même s'ils y parvenaient, ils ne la donneraient pas tous à XAP, d'autant que la NACA ne le permettrait pas.
En réalité, la NACA leur vendait aussi son propre moteur nucléaire, pas encore développé, en assurant qu'il serait prêt à temps, mais de telles promesses étaient incertaines.
À ce stade, Lin Ju passa à l'offensive, commençant à mettre en avant les atouts de New Yuan :
« Nous pouvons signer un contrat : si New Yuan n'achève pas le moteur nucléaire spécial à temps, nous utiliserons l'A100 existant, plus cher et plus gros. Quoi qu'il en soit, nous pouvons garantir l'arrivée à Saturne dans les 12 à 15 mois.
Avec la technologie spatiale traditionnelle, le temps nécessaire est 8 à 10 fois supérieur ; de plus, avec un moteur nucléaire à bord, la sonde peut explorer librement Saturne et toutes ses lunes environnantes, et devrait même avoir assez de carburant résiduel pour aller jusqu'à Uranus ou Neptune. En termes de capacité d'exploration, le rapport coût-efficacité d'un moteur nucléaire a augmenté de dix fois ou plus. »
Juste au moment où Edwin allait à nouveau prendre la parole, il ravala ses mots. Lin Ju avait, bien sûr, raison. Le comité avait déjà effectué de multiples vérifications en interne, et c'étaient des faits réalisables.
Coincé entre le marteau et l'enclume, Edwin resta immobile un moment. Pendant ce temps, An Maowei, qui observait en silence, demanda soudain :
« Vos moteurs nucléaires utilisent de l'hydrogène liquide comme carburant, n'est-ce pas ? Pendant un voyage qui dure des années, pouvez-vous en conserver suffisamment ?
Et la tuyère du moteur ? Ne sera-t-elle pas corrodée par le plasma d'hydrogène sur une telle durée ? »
Lin Ju : « Non, bien sûr pas.
New Yuan a déjà résolu ces problèmes et mené une multitude d'expériences. Nous sommes une entreprise commerciale ; s'il y a le moindre problème avec le produit, nous en assumons la responsabilité correspondante. »
An Maowei lâcha un « Oh » et se tut, attendant tranquillement la réponse d'Edwin.
Ce dernier se frotta les cuisses un bon moment avant de se lever et de répondre avec difficulté :
« Je dois consulter les autres, mais quoi qu'il en soit, nous sommes reconnaissants pour l'aide que vous proposez. »
« Je vous en prie. »
Lin Ju se leva aussi pour lui serrer la main et raccompagna poliment les invités, An Maowei suivant le mouvement et partant à son tour.
La réunion avait pratiquement anéanti tous ses espoirs vis-à-vis de l'Association Astronomique. Quelques centaines de millions de dollars n'étaient qu'une goutte d'eau face à l'immense déficit du projet Saturne, loin de suffire même pour une mission d'exploration sans équipage.
Alors qu'il se frottait vigoureusement la tête, une paire de mains chaudes et douces se posa sur ses épaules et se mit à les pétrir doucement.
« Ça ne se passe pas très bien ? »
« C'est pire que "pas très bien"... Il nous faut sortir au moins quarante à cinquante milliards de capital dans les six mois. Le délai est court, la demande énorme, et l'AUI n'a essentiellement pas une telle capacité. En obtenir un ou deux milliards de dollars en six mois serait déjà considéré comme proactif ; nous ne pouvons absolument pas compter dessus. »
Lin Ju secoua la tête décisivement. Le moment coïncidait précisément avec le début de la grande expansion de United Mining, ainsi que le lancement de plusieurs grands projets, chacun ayant sa propre destination de financement. Le projet Saturne, lancé en urgence, exigeait un accès immédiat à des fonds substantiels, une demande incroyablement stricte en termes de trésorerie.
Yu Man : « Et l'agence spatiale ? Pourquoi ne pas leur parler pour qu'ils vous confient plus de projets d'espace lointain ? »
« Ça ne marchera pas non plus... L'agence spatiale a bien un budget plus important l'an prochain, mais il est impossible qu'ils nous libèrent autant immédiatement ; s'il le faut vraiment, nous n'aurons qu'à mettre en pause la construction du centre de recherche. En tout cas, nous ne pouvons pas rater les fenêtres de lancement pour Mars et Saturne avant juin ; sinon, il faudrait attendre un an de plus. »
« Mais tu as dit que le centre de recherche est très important, et que plusieurs des grands projets reposent sur cette base. »
« Nous devrons prioriser les urgences... »
Lin Ju sourit amèrement et secoua la tête. Bien sûr, si New Yuan se tournait vers le marché civil, ils pourraient le dominer décisivement et renverser sans effort plusieurs industries, mais c'était un dernier recours, loin d'être nécessaire pour l'instant.
Tandis que son esprit était rongé par la frustration, il pensa aussi aux anomalies sur Saturne et Mars, ce qui redoubla son agitation.
« Ne pense pas à tout ça en même temps ; il y a peut-être un tournant. »
Yu Man accentua la pression de ses mains. Elle ignorait encore les détails de la mission Saturne, ses beaux yeux fixés sur le ciel qui s'assombrissait.
Dans un autre hémisphère, situé dans la direction de son regard, le Bureau Treize n'avait fixé que la première étape de ses objectifs.
...
Palais présidentiel.
« Les deux signaux interceptés pointent dans deux directions différentes. »
Dans la salle de renseignements confidentielle, John et un groupe de collaborateurs écoutaient David Ussnor exposer ses dernières découvertes.
David ne montrait ni la morosité ni la peur qui rongeaient les élites, seulement une concentration professionnelle et de l'excitation, gesticulant avec animation devant le tableau blanc.
« Ces derniers jours, nous avons effectué une analyse plus détaillée du signal M en utilisant... eh bien, divers moyens techniques. Nous avons confirmé les sources les plus probables des deux signaux :
Le premier était dirigé vers la constellation de la Grande Ourse, la galaxie précise inconnue, coïncidant avec son passage entre Vénus et Mercure ;
Le second signal visait la Croix du Sud, une direction où aucune planète du Système solaire ne se trouve sur son trajet, totalement sans rapport avec la première direction.
Mais comme la source des émissions est clairement la même, cela ne suggère qu'une chose — »
Les émotions de tous suivirent le doigt pointé de David et collectivement retinrent leur souffle :
« — La source réceptrice est en mouvement, peut-être un vaisseau ou une sonde de passage, ou bien quelque chose en orbite autour du soleil. Je penche pour la seconde option. »
« ... »
Claire ne put s'empêcher de lever la main :
« David, quel est le raisonnement derrière la seconde possibilité ? L'intervalle entre nos deux réceptions du signal était de moins d'un mois, pourtant les directions étaient si différentes. À quelle vitesse un objet astronomique devrait-il se déplacer sur son orbite pour provoquer un tel écart ? Dans ce cas, nous aurions dû observer des signaux électromagnétiques extrêmement proéminents, mais il n'y a rien de tel dans le Système solaire. »
« Mais vous parlez d'une orbite naturelle. Et si la source réceptrice est propulsée ? »
David réfuta immédiatement :
« De plus, d'après l'intensité du signal à la source, il y a une très forte probabilité que la source réceptrice se trouve à l'intérieur du Système solaire. La transmission d'ondes électromagnétiques n'est pas seulement inefficace dans l'espace, elle est aussi fortement retardée ; elle devrait être relayée par un dispositif.
Puisque nous avons pu intercepter le second signal, leurs méthodes de surveillance dans le Système solaire sont limitées, ce qui suggère qu'ils ne s'y trouvent peut-être pas eux-mêmes.
Et pourquoi nos sondes sur Mars ne commencent-elles à recevoir des signaux que maintenant après avoir fonctionné pendant tant d'années ? Qu'est-ce que cela indique ? »