« Heure centrale, le 25 décembre à 13 heures, les astronautes d'Artémis III Reid Wiseman, Victor Glover, et les astronautes de TIANMU-3 Deng Lei et Li Lei se sont rencontrés au bord du cratère d'impact. »
Ce fut un moment d'une grande portée historique, alors que deux mains, ayant traversé 380 000 kilomètres depuis deux directions opposées sur Terre, se serraient...
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Musk suivit avec intérêt les images diffusées par le programme télévisé, l'enregistrement de la première rencontre entre les deux équipes d'alunissage, la veille.
Les deux parties avaient manifestement communiqué à l'avance, chacune n'envoyant que deux astronautes, dont l'un endossait le rôle de cameraman, convenant de se rejoindre à mi-chemin entre les deux sites d'alunissage, d'échanger canaux de communication et cadeaux, et d'exprimer leurs salutations.
À l'écran, les silhouettes de Victor et Deng Lei tranchaient radicalement. La combinaison spatiale semi-rigide de la NACA ressemblait à une grosse patate longue et mince qui aurait poussé quatre membres épais, tandis que la « Pionnier I » était fine et nerveuse, son squelette en matériaux composites apparenté à l'extérieur lui donnant un look très science-fiction.
L'une visiblement pataude, l'autre stylée comme un guerrier mécha.
Pourtant, l'échange se déroula dans l'harmonie ; Victor offrit une maquette d'alunisseur, tandis que le cadeau de retour de Deng Lei fut un marteau géologique multifonction.
Finalement, ils échangèrent même leurs rovers lunaires pour un essai routier avant de se sépar, contraints par le temps, et de rentrer.
L'évaluation médiatique de cette rencontre fut plutôt bonne, et le porte-parole de John en fit brièvement mention, sans trop chercher à en faire un événement sensationnel.
Dans l'ensemble, cependant, comparée à l'attitude de confrontation des deux dernières années, la situation s'est nettement détendue.
Mais juste au moment où il pensait cela, son assistant principal Scott apparut au seuil de la porte, frappant sur l'huis déjà entrouvert.
« Patron, la NACA vient de nous passer une nouvelle commande. »
Scott tendit la tablette à Musk ; SpaceX avançait vers le zéro papier.
La propagande officielle vantait la protection de l'environnement, mais en réalité, c'était une idée qu'il avait piquée à New Yuan.
Bien que les agissements de XAP restent assez secrets, en tant que leader de l'industrie aérospatiale, chacun de leurs coups a un impact majeur.
Les plus séduisants furent leur mise en œuvre d'usines sans personnel, la gestion intégrale par système informatique et le zéro papier, que les entreprises spatiales rivales s'empressèrent d'imiter par la suite, Sky Fork en tête.
L'usage radical de l'IA par XAP pour tout contrôler paraissait fou, mais collait parfaitement à la vision de Musk ; il se méfiait simplement des portes dérobées dans les serveurs et n'avait aucune intention d'aller si loin.
Il parcourut rapidement le contenu de la tablette, un air de surprise se dessinant sur son visage, teinté d'une pointe de perplexité.
La NACA avait décidé d'accélérer le programme Ares, dieu de la guerre, sollicitant de nouvelles propositions auprès des grandes entreprises spatiales, exigeant de préférence un lancement de vaisseau martien habité d'ici mi-2020, ou au pire au troisième trimestre 2022, à peine acceptable, le tout dans l'intention de poser le pied sur Mars au plus vite.
Quelle que soit la faisabilité de ces deux objectifs ambitieux, la NACA avait décidé, avant même qu'aucun plan officiel ne soit présenté, de tripler l'achat de propulseurs Super Heavy, passant de 5 à 15, et d'augmenter volontairement le prix des 5 supplémentaires à 300 millions de dollars l'unité, exigeant la livraison de tous avant mi-2019.
Avec les capacités de production de SpaceX, livrer les 12 propulseurs restants ne posait pas de problème majeur, mais les près de 400 moteurs Raptor allaient monopoliser l'essentiel de la capacité. Toutefois, avec la NACA qui ajoutait une commande de 3 milliards de dollars, monter en cadence serait un jeu d'enfant.
Pourtant, Musk fut choqué par l'attitude de la NACA. Ils connaissent forcément les difficultés d'un alunissage sur Mars. Lui fanfaronnait depuis longtemps sur un atterrissage en 2020 et une base en 2026, mais la NACA semblait décidée à transformer cette vision en réalité !
Boucler une mission martienne habitée en deux ans et demi relevait, à ses yeux, d'une pure course contre les Chinois pour la première place, avec des risques encore plus élevés que la course à la Lune !
La leçon de l'échec de six mois plus tôt n'avait-elle pas suffi ? Depuis, toute la NACA était devenue plus prudente, plus circonspecte, et même le président ne pouvait plus intervenir de force, au risque de mettre en jeu la vie des astronautes.
Ce revirement brutal ne pouvait être qu'inhabituel, et la bataille pour la première place paraissait peu probable.
« Patron, patron ? »
Scott tira Musk de sa rêverie, lui rappelant :
« Le vice-président Muller vous demande de le rejoindre au plus vite, il prépare déjà la montée en cadence. »
« Bien sûr... Scott, faites-moi un point sur la situation actuelle. »
...
Base B.
Dès que An Maowei et Edwin van Dishoeck sortirent de leur voiture, ils aperçurent Lin Ju et s'avancèrent aussitôt pour lui serrer la main, manifestant leur joie.
« Patron Lin, votre réputation me précède depuis longtemps ! »
« Merci, je ne m'attendais pas à vous rencontrer en personne. »
An Maowei était vice-président de la Société astronomique chinoise et de la Commission 41 de l'Union astronomique internationale (UAI). Edwin présidait la Commission 16 et était vice-président de l'UAI. Ils étaient venus spécifiquement pour le programme d'exploration de l'espace lointain.
« Le président de la Commission 16 assiste actuellement à une conférence académique en Suède, mais il viendra bientôt accompagné de la présidente de l'UAI, Debra Elmgren. »
An Maowei s'excusa presque, bien que Lin Ju ne manifestât aucune gêne et se montrât très enthousiaste.
« Vous, les grands scientifiques, devez être très occupés, à œuvrer pour le bien de l'humanité tout entière. C'est nous qui devrions vous soutenir.
Allez, gagnons cet endroit pour en discuter en détail. »
L'Association astronomique avait agi plus vite que Lin Ju ne l'imaginait, ou peut-être s'y était-elle préparée à l'avance, mais en tout cas, c'était une excellente nouvelle.