« Si nous prenons ces médicaments et certains brevets pour créer une société pharmaceutique, cherchons des investisseurs et entrons en bourse, nous gagnerons assurément une somme considérable grâce aux actions. Lever quelques milliards pour un usage d'urgence ne posera aucun problème. »
« C'est un plan réalisable. »
Confiant dans la capacité des produits pharmaceutiques à générer de l'argent et dans la fiabilité de la recherche du Système, Lin Ju regarda les autres :
« D'autres idées ? »
Guo Shen leva la main :
« À propos d'actions, peut-on faire coter United Mining au NASDAQ ?
Dès que United Mining sera cotée, les actions liées au concept d'exploitation minière spatiale s'envoleront. Gagner de l'argent par une petite manipulation ne sera pas difficile.
Même si nous n'y parvenons pas, nous devrions quand même réfléchir à des moyens d'utiliser la puissance financière, ou celle des investisseurs. Il y a plein de gens riches dans le monde. »
Ayant vécu plus de dix ans en Amérique, Guo Shen avait effectivement un flair aigu pour les marchés financiers.
« United Mining ne peut pas être cotée en Amérique. » Ye Changsi secoua la tête par la négative, mais acquiesça vite à nouveau :
« Prendre l'argent des riches est une excellente idée. Cette année, nous avons mené presque seize missions de tourisme spatial, gagnant plusieurs milliards épars. Pourtant, ce n'est pas suffisant, et ce marché peut être davantage exploré.
Il faut créer des arguments de vente et lier l'espace au plus près du business, au lieu de pomper désespérément nos filiales.
À l'avenir, les puces, les véhicules à énergie nouvelle, la conduite intelligente et les communications par satellite sont autant de directions majeures qui nécessitent des fonds substantiels. »
« Prenons contact avec l'UAI en premier, pendant que les laboratoires de biologie accélèrent leur travail au maximum. »
Lin Ju trancha d'une position ferme, les yeux injectés de fatigue mais toujours brûlants d'intensité :
« Bien qu'il soit encore un peu exagéré de nous qualifier d'élus, ce que nous allons affronter et faire concerne l'ensemble de la civilisation humaine. Dans les 96 prochains mois, chaque jour est précieux. »
...
« C'est sans précédent. Nous portons la mission de l'humanité tout entière, et la sécurité du monde est entre nos mains. Seuls les grands États-Unis peuvent résister à cette crise ! »
Quatre étages sous terre au Pentagone, dans le Bureau Treize, John se leva, brandissant le poing avec une détermination tragique.
Le Bureau Treize pouvait sembler petit, mais en réalité, il occupait la moitié du niveau souterrain. À côté se trouvait la salle de service stratégique, et il était devenu la couche la plus secrète du Gouvernement fédéral.
Cependant, le corps principal du Bureau Treize se trouvait en fait dans la forteresse souterraine de Cheyenne Mountain, où une équipe encore plus spécialisée était en cours d'assemblage.
Tout cela n'était pas de l'alarmisme exagéré ; l'atmosphère aux hautes sphères du Pentagone était extrêmement tendue, comparable seulement à la crise de 1962.
Après les discussions continues de plusieurs groupes d'experts pendant un certain nombre de jours, et la capture brève d'un signal à nouveau le 23 décembre — bien que moins importante que la première fois —, le jugement concernant le signal extraterrestre fut pleinement consolidé.
Si les médias avaient continué à suivre l'affaire, ils auraient su que la plupart des hauts responsables du Gouvernement fédéral avaient déjà cessé d'apparaître en public.
Seuls deux ou trois propriétaires d'élite de grands syndicats financiers étaient au courant, et en ce moment, ils étaient là, écoutant le rapport de David Usno et l'appel intense de John.
« Selon les informations fournies par la NACA, nous pourrions atteindre Mars dans deux à trois ans au plus tôt, mais cela nécessitera un soutien encore plus grand que maintenant : beaucoup d'argent, une quantité énorme d'argent, et une collaboration totale de plusieurs grandes entreprises. »
« L'argent, les ressources, ce ne sont pas des problèmes. »
« Ce que nous devons considérer, ce sont les limites de l'humanité, pas celles des comptes de la Réserve fédérale. »
Deux voix s'élevèrent parmi les quatre membres mystérieux du conseil, les deux autres semblant acquiescer par défaut.
Pour eux, ces super-élites qui avaient presque transcendé les préoccupations mondaines, l'argent n'était plus un indicateur de richesse.
Cette attitude soulagea grandement le cœur de John, car leur soutien signifiait aussi l'appui du complexe militaro-industriel et le consentement de la grande majorité des membres du Congrès, assurant que les futures décisions seraient mises en œuvre sans effort. En fait, cela servait aussi à renforcer son autorité globale et sa position publique.
Bien sûr, sa réélection subséquente était certainement incluse dans tout cela, car c'était la garantie de la continuité de la politique.
« Alors il faudra achever la mission d'alunissage au plus tard début 2020. Je demande à faire partie des premiers à poser le pied, puisque cela implique un contact avec des extraterrestres, il faudra absolument des sociologues et des linguistes. Le moindre accident pourrait mener à des erreurs inimaginables, donc nous devons être prudents. »
David saisit l'occasion pour formuler une petite demande personnelle, qui fut accordée sans surprise.
« Donc — »
L'actuel administrateur de la NASA, Robert, se leva et regarda autour de lui avant de s'adresser solennellement à la Bannière étoilée sur le mur :
« À partir de cet instant, nous sommes entrés dans l'ère interstellaire. »
...
La Lune, cratère d'impact Kuom.
Sur la plaine à l'extérieur de la partie nord-ouest du cratère d'impact, la surface extérieure de l'alunisseur « Origin » brillait intensément sous quatre projecteurs, éclairant le campement désormais encombré de mâts de drapeaux, d'équipements, de rovers lunaires et d'autres bricoles. Pourtant, ce qui frappait le plus était la marque circulaire distincte d'environ 20 mètres autour de l'alunisseur.
C'était une délimitation de territoire que Wiseman avait créée après plusieurs tours à bord du « Black Mamba », comme il l'avait déclaré : « Ici, c'est le territoire d'Artémis III. »
Marquer son territoire, bien sûr, visait à interdire l'accès aux étrangers, et la cible précise était évidente.
Le premier jour, les deux équipes d'alunissage n'eurent aucune communication, Artémis III et le Chapitre 9 étant occupés — surtout ce dernier, avec seulement quatre astronautes au travail, et les quatre robots emmenés dans les grottes pour le secret.
Avec un calendrier plus serré, Wiseman et Victor étaient allés se reposer avant Deng Lei, passant la veille de Noël de la Lune au niveau supérieur de l'alunisseur.
Ils appelèrent chacun leur famille sur Terre et enregistrèrent des vœux publics de fête avant d'ouvrir soigneusement les boîtes-cadeaux spécialement préparées par la NACA, qui contenaient une pomme et une carte de vœux aléatoire issue d'une soumission d'élève de collège.
Victor lut la carte de vœux attentivement, puis écrivit une réponse, qu'il mit dans une enveloppe et fixa dans un endroit pratique, décidant d'y glisser un peu de sol lunaire sur le chemin du retour pour l'envoyer à l'enfant chanceux comme droit de se vanter pendant des années.
Ce n'est qu'après tout cela qu'il put croquer dans la pomme en toute tranquillité.
« Que Dieu te bénisse, Reed. »
« Que Dieu te bénisse, Victor. »
Un homme blanc et un homme noir étaient serrés l'un contre l'autre dans la cabine de l'alunisseur, près du cratère de météore au pôle Sud lunaire, fêtant la fête ensemble.
Mais avant qu'ils ne puissent profiter d'un moment de paix, Houston leur envoya une demande de communication.
« Hé, Jim, tu as dû oublier qu'il y a à peine une heure, tu nous souhaitais de bonnes fêtes, non ? »
Le ton de Victor n'était pas terrible, clairement conscient qu'il y avait encore du travail à faire.
« Euh... désolé, je ne veux pas vous déranger, mais j'ai juste une petite faveur à vous demander. »
« Wow, Votre Excellence, le Directeur adjoint, vos marins loyaux exécuteront votre ordre à la perfection. »
Jim ignora le ton bizarre de Victor et parla sincèrement :
« La communication que j'ai avec vous maintenant est confidentielle, il n'y a aucune trace, alors écoutez bien :
Sur ordre du Président, vous devez ajouter une tâche à votre mission, enquêter sur toute trace de la cinquième personne d'Artémis II, mais vous ne devez pas révéler votre but et pouvez avoir un contact limité avec les Chinois.
Ne le remettez pas en cause, vous entreprenez désormais une mission top secrète. Victor, Reed, je vous demande de me prêter serment en tant que soldat. »