Le second ne répondit pas, se contentant de faire signe au groupe de cadres en liesse de se taire avant de prendre la parole calmement :
« Nous avons reçu deux nouvelles missions, la première : atterrir sur Mars ; »
Tout le monde acquiesça comme prévu. Ce n'était pas un problème dans la situation actuelle, cela pourrait même être accompli en douze mois dans un cas extrême.
« La seconde mission — nous devons nous poser sur le sixième satellite de Saturne, Titan, pour rechercher d'éventuels extraterrestres survivants, avec un délai de 96 mois. »
« ... »
La salle de réunion souterraine scellée plongea soudain dans le silence, son excellente insonorisation créant un mutisme absolu.
Le choc de cette nouvelle n'était pas moindre que celui d'une bombe atomique, étouffant tous les autres bruits.
Certains voulurent parler mais se ravisèrent, échangeant des regards d'une stupeur extrême.
Ye Changsi ressentit aussi un vide dans son esprit, bien qu'il eût anticipé la possibilité d'une civilisation extraterrestre, il avait tout de même sous-estimé le pouvoir de perturbation de cette information.
Il fallut un bon moment avant qu'il ne brise ce silence gênant :
« Titan... Cela a-t-il un lien avec Mars ? »
« Je n'en sais rien. »
Lin Ju secoua la tête. Bien qu'il semblât farfelu que le petit Système solaire abrite soudain deux civilisations extraterrestres distinctes, sans confirmation du Système, il ne pouvait porter de jugement. La simple existence d'extraterrestres suffisait à renverser sa vision du monde précédente.
« Donc nous devons aller sur Mars et sur Saturne, et nous n'avons que 8 ans. Même en voyageant à vitesse maximale, cela prendra un ou deux ans. Le temps est plus serré que nous l'imaginions. »
Comparé à la mystérieuse Plaine Zéro dont seules les coordonnées étaient disponibles, la mission Titan, avec son implication quasi directe d'extraterrestres, était franchement inquiétante.
Les scientifiques et ingénieurs de la base ne croyaient certainement pas que les formes de vie là-haut ne seraient que de petits insectes, mais bel et bien des êtres intelligents.
De plus, compte tenu de l'environnement radioélectrique au sein du Système solaire et de plusieurs siècles d'histoire astronomique moderne, il y a au moins 90 % de chances que les extraterrestres de Titan viennent de l'extérieur du Système.
Ainsi, une civilisation capable de traverser des années-lumière pour atteindre le Système solaire... Même si son état actuel est probablement très précaire, nous ne pouvons pas la prendre à la légère. Avant l'apparition de la formule d'équivalence masse-énergie en 1905, personne ne croyait qu'une seule bombe pouvait détruire une ville.
De même, même selon les standards scientifiques humains, il existe plusieurs moyens par lesquels la Terre, voire le Système solaire tout entier, pourrait être aisément détruite, qui sait quelle terrifiante ultime ressource les extraterrestres pourraient avoir.
Et il y a la Plaine Zéro aux conséquences inconnues. Les deux inconnues réunies faisaient sentir à tous la difficulté.
Lin Ju regarda le groupe d'élites cligner des yeux les uns vers les autres et décida de continuer :
« Quoi qu'il y ait là-haut et quelles qu'en soient les conséquences, nous avons amplement le temps d'étudier. Notre tâche urgente maintenant est de démarrer tout de suite. Il n'y a fondamentalement aucun problème avec le plan de sonde martienne. Principalement, nous devons organiser la mission Saturne ; c'est trop loin. »
En tant que sixième planète gazeuse à partir du Soleil dans le Système solaire, Saturne est encore plus loin que Jupiter — c'est l'endroit le plus éloigné en dehors d'Uranus et de Neptune. La difficulté d'un alunissage habité sur Titan se compare à l'atterrissage sur Mars comme Mars se compare à la Lune.
Kennedy voulait en fait atterrir sur Mars dès le début, mais heureusement, son entourage l'en a dissuadé, sinon cela aurait soit été annulé, soit aurait plombé les finances.
Atterrir sur Titan, le risque encouru n'est pas simplement une question de temps de vol plus long que pour aller sur Mars.
« Tout d'abord, nous devons lancer des sondes le plus vite possible... au moins deux, sinon trois ou quatre atterrissages sans équipage réussis sont nécessaires car nous ne savons rien de là-bas.
Cependant, les périodes de conjonction solaire de Saturne sont très courtes, presque une fois par an, ce qui est assez opportun pour nous. Laissez-moi réfléchir... Juin-juillet prochain est la prochaine, lancer une sonde orbitale ne pose pas de problème, puis envoyer un atterrisseur éclaireur pour obtenir des informations sur le terrain avant de préparer un atterrissage de précision. Le Département Spatial va bien ; il nous faut juste un budget pour les moteurs nucléaires, l'énergie conventionnelle ne suffira certainement pas. »
Xiao Okada fut le premier à réagir, ayant déjà envisagé ces contingences auparavant, et les échéances étaient à peu près justes.
Lin Ju acquiesça et se tourna vers Cheng Nankai.
« Nous sommes prêts aussi, utilisons le A100 ; il est assez rapide. Laissez-moi faire le calcul... »
Cheng Nankai sortit immédiatement sa tablette pour faire les calculs et eut une réponse en quelques minutes :
« Sans tenir compte du coût, un unique A100, lancé assez tôt pour utiliser l'assistance gravitationnelle de Jupiter. En supposant qu'il transporte une charge utile de 10 tonnes... avec une masse totale de 35 tonnes et 20 tonnes de carburant, il pourrait y arriver en seulement 12 mois. »
« La vitesse maximale dépassera la troisième vitesse cosmique, mais cette méthode est très efficace en temps. »
« 11 mois, optimisons encore un peu. »
Xiao Okada enchaîna immédiatement :
« Laissons un mois pour l'investigation, ce qui nous permettra d'ajuster à temps la prochaine tâche de lancement. Cela tombe juste dans une seule opposition de Saturne, de toute façon, il s'agit juste d'ajouter un peu plus de carburant, non ? »
« Oui, c'est exact. »
Cheng Nankai tapa directement sur la surface de verre noir au centre de la table de conférence, activant l'affichage pour montrer une Carte Stellaire du Système solaire correctement mise à l'échelle.
« Construisons une plateforme de vol dédiée comme la "Comète", la masse totale... Portons-la à 50 tonnes, en laissant assez de carburant pour que les propulseurs puissent revenir, le voyage retour aura besoin de 8 mois, en construire deux permettra une utilisation alternée répétée.
Le coût de construction d'une telle plateforme est d'environ 1,6 milliard, pas trop élevé. »
« Les détecteurs ne sont pas bon marché, mais si nous en construisons suffisamment, en considérant 5 détecteurs, un coût de fabrication de 3 à 4 milliards de yuans est raisonnable.
Donc, le budget total... 8 milliards de yuans. »
Xiao Okada résuma rapidement les dépenses et balança les résultats à Lin Ju.
Ce dernier porta alors son regard vers Ye Changsi et Xie Liaofu, qui réfléchissaient et calculaient en écoutant.
La mission Mars était dans les plans depuis longtemps et pouvait être mise en œuvre comme prévu. La dépense financière directe provoquée par l'insertion brutale de la mission Titan représentait un énorme débours fiscal pour Nagasaki. Avec plusieurs grands projets déjà alignés pour l'année prochaine, dégager cet argent posait problème.
« La mission Titan peut être menée en coopération avec l'Union Astronomique Internationale. Nous pouvons gagner leur argent, ou les faire investir dans notre plan. Je penche pour la première option, car c'est plus facile à gérer.
Par exemple, l'argent que nous gagnons en leur fabriquant des moteurs, le bénéfice restant suffit presque à couvrir le programme d'exploration sans équipage. »
Xie Liaofu proposa un plan apparemment faisable, mais fut immédiatement interrompu par Ye Changsi.
« Non.
L'argent de l'Association Astronomique n'est pas facile à obtenir. Cet argent est collecté auprès d'instituts de recherche scientifique et d'agences spatiales du monde entier. Il est impossible de lever tous les fonds d'un coup, quatre à cinq ans est considéré comme rapide, et nous n'avons pas autant de temps. Ce n'est pas faisable. »
Depuis longtemps, les plus gros clients de la base étaient soit des magnats du pétrole, soit des agences spatiales et l'armée, ces deux dernières étant généreuses et rapides à payer. Dit Ye Changsi, ramenant tout le monde à la réalité que l'argent de l'UAI n'était pas si facile à obtenir.
Une coopération impliquant de vastes organisations régionales était certainement réalisable avec des efforts persistants, mais le processus serait plein de hauts et de bas. Compter sur cet argent pour qu'il soit rapidement accessible était irréaliste.
La salle de réunion retomba dans le silence. S'ils ne pouvaient pas pressurer les fonds, ils devraient couper dans les plans existants, mais l'impact du retard soit du projet Mars, soit des plans Lune était significatif, rendant les arbitrages très difficiles.
Après avoir réfléchi un moment, Lin Ju se tourna vers Xie Miao :
« Le laboratoire biologique peut-il produire des résultats monétisables ? »
Les deux seuls actifs précieux restants à la base étaient la robotique et la biotechnologie, la première étant plus problématique tandis que la seconde semblait prometteuse.
« Cela... Donnez-nous deux mois, et nous aurons des résultats sur plusieurs projets dérivés. »
Xie Miao n'était pas trop déstabilisée, la monétisation de la biotechnologie étant déjà dans les plans.
« Il y a trois médicaments très prometteurs. L'un est un produit de l'injectable 404 après castration, adapté aux personnes d'âge moyen et âgées pour un traitement à long terme afin de maintenir la santé ;
Le second est un sous-produit ; nous avons toujours essayé de créer un médicament de remplacement dentaire contrôlé, mais dans le processus de développement de ses médicaments compagnons, nous avons produit un fluide injectable capable de réparer les gencives et de réduire fortement l'inflammation... Cependant, celui-ci est quelque peu un éléphant blanc, il pourrait prendre du temps à se populariser ;
Le troisième est un stimulant, du genre légal, dérivé de l'injectable 304, fournissant environ 2 heures de haute énergie, le seul effet secondaire étant une sensation de fatigue continue pendant 6 à 8 heures après, mais aucun autre symptôme indésirable, inoffensif pour les organes humains, pas de résistance médicamenteuse, et le prix est assez abordable, le rendant utile pour certains usages ;
Cependant, je ne le recommande pas pour les athlètes, s'ils sont testés, des anomalies seraient certainement détectées. »
En fait, le laboratoire biologique avait bien plus de sous-projets dérivés, mais la plupart étaient soit non résolus, soit confrontés à des difficultés d'application sur le marché ; Xie Miao en avait sélectionné les trois meilleurs pour les mentionner.