« Une fois de plus, les empreintes de l'humanité s'impriment dans le sol lunaire, mais cette fois, nous venons pour conquérir. »
Debout sur la pelouse du Palais présidentiel, John, éclairé par le soleil couchant dans le dos, prononça une allocution télévisée à la nation.
Il était désormais 18 heures, heure du Centre, le 23. Une heure plus tôt, Origin avait posé deux astronautes d'Artémis III sur la Lune, et ils avaient effectué une activité extravéhiculaire en cinq minutes.
« La Lune est notre alliée la plus proche, un tremplin pour l'humanité vers l'espace ou des contrées plus lointaines, une frontière pour l'expansion dans l'espace. Elle recèle d'immenses ressources attendant d'être exploitées, tout comme San Francisco en 1830, une terre chargée de trésors... »
Le discours de John, grandiose et passionné, couplé à la diffusion intermittente de divers moments forts du vol spatial, eut un fort impact, plongeant les téléspectateurs dans l'expérience.
Cependant, McMaster, hors champ, ne cessait d'être distrait, fixant intensément le coucher de soleil qui servait de toile de fond à John.
Le soleil déployait une splendeur à l'horizon, comme s'il s'efforçait d'illuminer la Terre entière autant que possible avant de s'éteindre.
Il regardait le couchant comme s'il y voyait la fin de toute la civilisation humaine.
Mais le soleil se lèverait à nouveau après s'être couché, alors que la fin de la civilisation humaine ne laisserait place qu'à un silence mortel.
« Quel beau coucher de soleil, »
dit soudain un homme blanc d'âge mûr se tenant à ses côtés, semblant simplement apprécier le spectacle.
McMaster, las, tourna la tête et murmura :
« David, tu es maintenant plus important que n'importe lequel d'entre nous. »
David Ussnor, astrophysicien et mathématicien de carrière, actuellement chef du département de sociologie de l'université de Princeton, membre de la Société mathématique américaine et également fellow de l'Académie nationale des arts et des sciences.
Un astrophysicien à la tête d'un département de sociologie était déjà un centre d'intérêt en soi, mais David était aussi quelque peu célèbre pour être un passionné d'extraterrestres — pas un de ces illuminés qui pourchassent les OVNI partout, mais un universitaire qui étudie véritablement les civilisations extraterrestres.
Pour étudier d'éventuelles structures extraterrestres et même des types de langage, David avait également consacré beaucoup de temps à la cryptographie, à la philosophie et à la linguistique, et avait obtenu des résultats considérables dans ces domaines.
Cependant, il occupait désormais également un rôle clandestin en tant que chef du Bureau Treize au Pentagone, relevant directement du Président.
En un peu plus de deux jours, le gouvernement fédéral pleinement mobilisé avait effectué les préparatifs préliminaires.
Après la découverte d'un signal inconnu — désormais désigné sous le nom d'« événement M », M pour la première lettre de Mars — le Bureau ne mit que 8 heures pour sécuriser les 22 personnes qui en avaient connaissance, dont quatre l'avaient seulement entendu en conversation anodine.
Pendant ce temps, des agents travaillèrent toute la nuit suivant des directives de haut niveau pour trouver quelqu'un de compétent en astronautique et en sociologie, de préférence connaissant aussi la linguistique et le chiffrement. David correspondait presque parfaitement au profil.
Le Pentagone forma deux équipes, l'une centrée sur David et un autre groupe indépendant, pour analyser systématiquement l'événement M. Les deux équipes parvinrent à une conclusion définitive :
Les signaux n'étaient pas d'origine humaine.
La méthode de chiffrement inhabituelle, camouflée en signaux naturels, était clairement une caractéristique de vie intelligente, et il était possible d'en déduire que leur intention malveillante l'emportait sur toute bienveillance.
Entre deux civilisations étrangères l'une à l'autre, une bienveillance arbitraire semble improbable, mais il y a toujours une raison pour qu'une malveillance suffisante surgisse.
Était-ce une sonde, un vaisseau spatial ou autre chose qui envoyait les signaux ? Pourquoi le faire secrètement ? Que relaient-ils ? Quel est leur niveau technologique, et d'où viennent-ils ?
Pour l'instant, ces questions restaient sans réponse, mais la simple confirmation de « leur » existence était déjà bien plus que suffisant.
Le Pentagone nomma le Bureau Treize d'après la position de M dans l'alphabet, et le nombre treize lui-même représentant historiquement la malchance dans la culture occidentale, ce qui glaça le sang des très rares initiés.
À ce jour, moins de trente hauts responsables et experts étaient au courant de l'événement M et du Bureau Treize, mais ils étaient au niveau des plus hautes sphères du pouvoir.
Clairement, ils n'avaient aucune intention de rendre l'événement M public, ni de le partager avec d'autres nations. Au lieu de cela, ils dépêchèrent des agents pour déterminer si les deux autres sondes, européenne et de la Fédération, avaient également reçu le signal.
Après tout, il restait une chance très mince que l'Amérique puisse entrer en contact avec les extraterrestres tôt et en tirer un avantage.
Ce n'est que dans les derniers instants, lorsqu'il deviendrait nécessaire de divulguer la vérité, que le monde extérieur pourrait éventuellement apprendre cet ultime secret.
Mais pour McMaster, sa première priorité était toujours la sécurité de l'Amérique, et la pression venant des extraterrestres semblait presque illimitée.
Surprenamment, David ne réagit pas excessivement en apprenant tout, ne manifestant qu'une légère surprise avant d'agir comme si cela avait été prévu.
« L'humanité était destinée à faire face à ce jour, plus tôt ou plus tard, rien d'étonnant à cela », dit-il.
Ce furent les premiers mots de David lors de la création du Bureau Treize, mais contrairement à lui, qui pouvait accepter calmement n'importe quel résultat, des élites comme McMaster et John ne le pouvaient pas. À leurs yeux, la Fédération avait déjà commencé à assumer la mission de sauver l'humanité entière.
Le monde était dans le chaos, mais c'était finalement au phare de la liberté de guider la direction de la civilisation !
...
« Pourquoi ai-je un sentiment de fatalité et de compassion ici ? »
Zhong Cheng regarda un extrait du discours de John sur son téléphone, exprimant son ressenti avec incertitude.
« Vraiment ? »
Lin Ju était plein de points d'interrogation, ne percevant aucun tel sentiment.
« C'est peut-être mon imagination... En fait, j'ai plus l'impression qu'il nous critique un peu, il y a quelque chose d'étrange dans le ton de ces quelques phrases. »
« C'est si normal que ça, on devrait être reconnaissants qu'il n'ait pas sauté sur l'occasion pour nous engueuler d'avoir perturbé l'harmonie de la Lune. »
« C'est vrai, concentrons-nous sur notre vaisseau. »
Il était 8 heures du matin, et les quatre astronautes de la Station spatiale Lapin Noir étaient tous entrés dans le Chapitre 9, prêts à atterrir à tout moment.
Artémis III avait déjà atterri une étape avant eux, mais du sol à la Lune, personne ne s'en souciait outre mesure, se contentant de travailler selon le plan.
Puisque le Chapitre 9 était grand et que les astronautes avaient confiance en eux, cet atterrissage comprenait quatre astronautes plus trois robots, sans laisser personne derrière sur la Station spatiale Lapin Noir.
Avoir plus de monde était certainement avantageux. Bien que cet atterrissage fût court, avec « 14 » inclus, un total de huit ouvriers plus une vaste gamme de machines d'ingénierie auxiliaires pouvait accomplir un travail considérable.
Le plan de Zhong Cheng était de ne rester que 36 heures, pendant lesquelles les astronautes devraient travailler un total de 20 heures pour accomplir les tâches prévues, puis ils pourraient retourner à la station spatiale pour un bon repas et un bon sommeil, en attendant l'arrivée de l'équipe de recherche scientifique et en préparant le second atterrissage.
À 8h30, le Chapitre 9 se détacha de la Station spatiale Lapin Noir.
Juste à ce moment, Lin Ju se leva avec une grimace de douleur, disant :
« Je me sens un peu mal, vous y allez sans moi. »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Zhong Cheng demanda immédiatement avec inquiétude.
« J'ai mangé un pot-au-feu épicé avec Manman hier matin, je suis comme ça toute la nuit — je vais aller m'allonger quelque part. »
« Mais l'atterrissage... »
« Hé, qu'est-ce qu'il y a d'étrange là-dedans ? Ce serait intéressant si c'était moi qui atterrissais, mais juste regarder rendrait n'importe qui malade. »
Zhong Cheng se sentit alors un peu plus soulagé, et ordonna rapidement :
« Xiao Wang, emmène le Directeur Lin se reposer. Si ça ne va pas, appelle un médecin immédiatement, compris ? »
« Oui... Suivez-moi, je vais vous aider... »