Jusqu'à présent, toutes les sondes ciblant les quatre planètes géantes avaient été lancées au siècle dernier.
L'absence de missions de suivi est essentiellement due à l'obsolescence. À mesure que la situation évolue, les gens sont de moins en moins enclins à investir dans ces programmes d'exploration qui s'étendent sur plusieurs décennies.
De plus, après l'explosion de l'information, les gens ont acquis une compréhension profonde du développement technologique : plutôt que de passer 30 ans à envoyer une sonde qui serait extrêmement dépassée au moment de son arrivée, il est plus sensé d'attendre 25 ans, puis d'en passer cinq à en envoyer une cent fois plus puissante.
Surtout après avoir manqué l'opportunité unique en près de deux cents ans que représentait l'alignement des quatre planètes, attendre de nouvelles technologies spatiales est devenu un choix inévitable.
L'apparition de l'A100 était exactement la technologie spatiale révolutionnaire dont l'UAI avait besoin.
Avec juste un peu de carburant, le système de propulsion nucléaire pouvait fonctionner en continu pendant plusieurs jours, et la durée de vie du réacteur atteint plusieurs décennies, ce qui signifie une redondance énergétique abondante et une alimentation électrique inimaginable pour les sondes d'espace lointain — cruciale au-delà de la ceinture d'astéroïdes.
Voyager 1 avait besoin de plusieurs heures pour transmettre 1 Mo de données, et il y avait un risque significatif de perte de données, mais avec un réacteur nucléaire, augmenter la puissance de transmission de 100 fois pouvait se faire sans effort.
Il supportait également une augmentation spectaculaire de la masse des sondes. Auparavant, des fusées de centaines de tonnes étaient nécessaires pour envoyer une sonde de moins d'une tonne ; désormais, des sondes de plusieurs dizaines de tonnes pouvaient être placées en orbite terrestre pour poursuivre leur chemin de manière autonome.
Couplé aux énormes avancées technologiques, cela représente une augmentation exponentielle des capacités d'exploration.
De telles sondes ont aussi l'avantage majeur d'une longue durée de vie ; elles n'auront pas à s'écraser sur les planètes cibles à cause d'une manœuvrabilité limitée et pourront voler autour avec une énergie inépuisable.
L'attrait pour la communauté astronomique était indéniable, donc les 15e et 16e Comités n'ont eu aucune difficulté à obtenir le soutien académique après avoir fait le tour. Le défi principal résidait toujours dans les frontières internationales.
Ce n'est que maintenant qu'ils ont peut-être convaincu ceux qui avaient d'autres objections et acquis la confiance nécessaire pour approcher New Yuan en vue d'une collaboration.
Lin Ju n'était pas trop sceptique quant à la somme qu'ils pourraient apporter. Tant que certains obstacles pouvaient être levés, collecter plusieurs milliards de dollars dans le monde ne devrait pas poser de problème.
Le dernier projet d'exploration de l'espace lointain à 17 nations était la sonde « Cassini » vers Saturne. En tant que la plus grande et la plus lourde de l'histoire, avec une masse de 5,7 tonnes et une sous-sonde, sa mission s'étendait sur 11 ans et coûtait plus de 3,4 milliards de dollars au total.
C'étaient 3,4 milliards de dollars avant 1998 !
Même si le monde s'est quelque peu dégradé maintenant, réunir à nouveau 3,4 milliards de dollars devrait être tout à fait faisable.
En supposant que 2 milliards de dollars soient consacrés aux instruments scientifiques, les 1,4 milliards restants équivaudraient à 9,4 milliards de yuans pour la base, ce qui suffirait à développer plusieurs sous-modèles basés sur l'A100 et à gérer la fabrication de trois ou quatre plateformes.
Lin Ju ne prévoit pas de tirer profit de cela, donc il n'est pas radin pour faire une bonne action. Si l'UAI pousse vraiment le projet, les résultats seront partagés, ce qui est déjà suffisant.
De plus, si l'UAI lance la collecte de fonds, la réponse nationale contribuera certainement, et il pourrait même y avoir un gain considérable.
Une fois tout cela compris, il avait déjà pris sa décision et instruit Xiao Okada :
« Demandez à la base de Qingshan de calculer le coût de développement de quelques modèles à faible poussée basés sur l'A100, puis convertissez le coût unitaire en dollars pour leur devis.
Dites-leur qu'on veut juste le prix de revient comme ça, et qu'on les financerait même s'il n'y avait pas la myriade d'autres projets qui accaparent nos ressources. Une fois le projet établi, je ferai un don personnel de 20 millions de dollars en soutien à l'astronomie.
Cette affaire a un gros potentiel. Réfléchissez à comment la gérer et signalez-moi immédiatement tout problème. »
« Pas de problème, comme dit notre vieux proverbe : "Emprunter une poule pour pondre un œuf" ! »
« Ah ? Xiao Xiao, tu as fait de sacrés progrès ! »
« Tout grâce à la sagesse de nos ancêtres, trop d'honneur, trop d'honneur. »
...
« Je suis de retour, petite station-poubelle ! »
Victor Glover poussa l'écoutille du port d'amarrage, écarta grand les bras et hurla dans l'espace vide de la station spatiale « Gateway ».
Clairement, c'était ainsi qu'il désignait la « petite station-poubelle ».
Et la description était tout à fait appropriée ; l'évacuation pendant la mission Artémis II avait été précipitée, laissant la station déjà exiguë encombrée de colis et d'équipements non rangés flottant dans l'apesanteur.
Il était maintenant 23h14, heure de la Capitale, le 23 au soir, et Artémis III avait réussi à s'amarrer au « Gateway » en une heure et demie seulement.
Selon les rapports de la NACA, Aube 1 était arrivé environ six heures plus tôt que prévu et était probablement encore en train de ranger la Station spatiale Lapin Noir.
En comparaison avec ce mastodonte, le « Gateway » était pitoyablement petit. L'alunisseur « Origin » et le module de ravitaillement OSS étaient tous deux plus lourds que lui, ce qui avait déjà conduit Victor à l'exclure de la liste des stations spatiales.
« Faites de la place pour Victor ; Jeremy et moi, on va vérifier l'alunisseur d'abord. Il nettoiera ici plus tard ; toi, sors les fournitures d'atterrissage du vaisseau. »
Le commandant en second Wiseman donna des ordres sans aucun égard pour la hiérarchie, comme s'il était le commandant lui-même.
Mais Victor n'éprouvait aucun sentiment de rébellion. Si ce classique vieux blanc était terne, son expérience militaire lui apprenait que Wiseman était un partenaire de confiance.
« D'accord, d'accord. Je sais que tu veux gagner du temps. »
« En fait, je pense qu'on peut gagner. »
Tout en récupérant les données de l'alunisseur, Jeremy n'oublia pas d'exprimer son avis à la radio :
« Leur cuirassé doit prendre beaucoup plus de temps à se préparer que nous ; un destroyer a ses propres avantages. »
Le « cuirassé » était leur surnom pour le Chapitre 9, car c'était un « Gros Bateau », abrégé BB, comme cuirassé (terminologie navale BB).
En revanche, « Origin » semblait petit comme un destroyer (DD) à côté. Cette façon de désigner les vaisseaux spatiaux comme des navires de guerre était devenue populaire au sein de la NACA.
« Mais le sens d'un cuirassé et d'un destroyer est différent, non ? »
Wiseman faisait rarement des remarques sarcastiques, mais l'écart technologique entre les deux équipes pour cet alunissage, comparé à cinq mois plus tôt, était si vaste que même lui avait du mal à l'accepter.
« Vous avez tous les deux de bons arguments, Jeremy. Tu as six sachets de poulet au curry dans tes provisions ; j'aimerais en échanger trois. »
...
Pendant ce temps, à la Station spatiale Lapin Noir.
Après un sommeil confortable, Deng Lei poussa la porte coulissante de sa chambre et trouva Li Wei déjà réveillé, appuyé au hublot, contemplant la Lune, tandis que les deux autres rattrapaient encore leur sommeil.
Eux aussi se préparaient pour la mission d'atterrissage, mais l'inspection du Chapitre 9 ne nécessitait pas leur participation.
Cette fois, Aube 1 avait amené trois compagnons pour le vieux Lunar 14 à la surface de la Lune, qui étaient sous contrôle au sol pour installer les provisions et effectuer les inspections, permettant aux quatre astronautes de se reposer sereinement, préservant leur énergie au maximum.
Deng flotta jusqu'au pont de vol de la station spatiale et consulta le statut de la Station spatiale Gateway détecté par Laurel III, découvrant qu'Artémis III avait également réussi son amarrage.
Le Chapitre 9 avait décidé de mener la mission d'atterrissage à 09h00 le 24, dans un peu plus de 9 heures. Si Artémis III agissait vite, ils pourraient atterrir les premiers.
Cependant, il ne se souciait pas de l'ordre d'atterrissage. L'issue de la compétition était déjà décidée.