Tic-tac.
Même si l'hiver était déjà là et que la climatisation du bureau était agréable, une goutte de sueur coula encore le long de sa manche jusqu'au sol.
John ne semblait pas s'en apercevoir, l'esprit quelque peu hagard.
Brutalement projeté sur l'immense scène du Système solaire, il n'avait fait aucune préparation et n'avait absolument aucune idée de ce qu'il devait faire.
Un simple signal, encore incertain dans sa nature, pouvait exercer une pression immense depuis des centaines de millions de kilomètres.
Cheyenne Mountain avait des plans de secours pour toutes sortes de situations désespérées, même un astéroïde heurtant la Terre, mais en effet, personne n'avait envisagé comment gérer les extraterrestres.
Quiconque consacrerait réellement son énergie à y réfléchir s'en rendrait compte : tenter de deviner les intentions d'une civilisation extraterrestre sous un angle humain est un exercice d'absurdité.
Les humains peuvent écraser une fourmi sans aucune raison, et il est clair que le fossé entre eux n'est pas aussi vaste qu'entre les humains et les extraterrestres.
La vision du monde simpliste de la fourmi ne peut comprendre pourquoi une créature s'adonnerait à des activités sans lien avec la survie, et les valeurs humaines sont dépourvues de sens dans le cosmos.
Réfléchir aux extraterrestres est vain, mais John ne pouvait s'empêcher d'y penser.
« Je vous autorise, je vous donne tous les pouvoirs, »
John, affalé dans son fauteuil les yeux clos, prononça ses derniers mots,
« Prévenez Sullivan, il sait qui appeler. »
...
Base de niveau B.
« C'est un terrain plat. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
Lin Ju et Xiao Okada échangèrent un regard, leurs yeux emplis de perplexité.
« Departing Fire » était arrivé sur Mars et y menait une surveillance intensive depuis deux mois, utilisant tous les moyens disponibles pour collecter quasiment toutes les données sur la Plaine Zéro, et les géologues et astrophysiciens de la base les avaient analysées sérieusement pendant deux mois.
Maintenant que tout le contenu précieux avait été compilé, la conclusion à laquelle ils étaient parvenus correspondait exactement à ce que Xiao Okada avait rapporté.
Il n'y avait vraiment rien de spécial ; pour autant que le sachent toutes les données dont disposaient les humains, la caractéristique la plus notable de la Plaine Zéro était que cette petite étendue de plaine était véritablement plate.
Cette planéité ne concernait pas seulement le fait que la surface était de niveau, mais plutôt que « Departing Fire » avait détecté un sous-sol régulier sous le sol meuble ; la surface réelle était plus irrégulière du fait des vents changeants créant diverses petites buttes.
Derrière cette planéité se profilaient deux possibilités : des structures souterraines ou des formations naturelles.
La probabilité des deux était égale et ne pouvait être davantage discernée ; toutes étaient des spéculations sans fondement, et la surveillance satellitaire avait atteint sa limite.
Pour la Plaine Zéro, « Departing Fire » avait épuisé sa valeur d'étude, et il ne restait plus qu'un puissant satellite d'étude complet qui n'avait qu'à continuer de surveiller la Plaine Zéro.
« Alors exécutez le plan de mise en silence de Departing Fire, sauf s'il est absolument nécessaire de le réactiver, ne l'utilisez plus avant octobre prochain. »
Xiao Okada acquiesça ; c'était une stratégie planifiée depuis longtemps.
Avant le lancement de « Departing Fire », la base avait sérieusement examiné la question du secret des communications, y compris le déguisement des signaux en signaux naturels, la partie la plus critique étant le relais de transfert.
Au début, ils avaient utilisé la série de satellites « Laurel » sur la Lune pour le relais, puis, grâce à la mission Éclat Céleste 1, ils avaient fait larguer plusieurs microsatellites dans le plan de l'écliptique par une navette ; quant à maintenant, le dispositif était encore plus complexe.
Au cours des derniers mois, les sondes « Descendants », « Corbeau Doré » et « Changsi », ciblant respectivement le Soleil, Mercure et l'Étoile Lingxi, se relayaient pour remoduler le signal et le renvoyer vers la Terre selon un schéma établi, rendant impossible pour les méthodes actuelles de l'humanité de détecter où était allé le signal de Departing Fire.
Le codage et le chiffrement avaient fait l'objet d'efforts considérables, un groupe d'ingénieurs compilant des informations sur les différences de ligne temporelle obtenues du Système, utilisant un contenu en apparence sans lien et des paramètres physiques différents comme méthodes de chiffrement, et employant directement le format de communication du système de contrôle de vol SC09 pour le codage — un format de codage de civilisation extraterrestre authentique, sans aucune base sur Terre.
Mais même ainsi, Lin Ju restait prudent, Departing Fire transmettait des informations à des moments aléatoires en utilisant des nombres pseudo-aléatoires, minimisant la fréquence des communications.
Maintenant que sa valeur avait diminué, Departing Fire entrerait dans un état quiescent, ne transmettant aucune information sauf si nécessaire.
Cependant, cela ne signifiait pas que « Departing Fire » avait été un investissement infructueux ; il continuerait à collecter des informations sur Mars sans être vu avant de pouvoir faire une apparition publique, bénéficiant de son poids considérable et de ses avantages technologiques. Les capacités d'exploration d'un seul satellite étaient presque équivalentes à la somme de tous les autres orbiteurs martiens.
Les données qu'il fournirait serviraient de référence pour la planification des futures missions sur Mars, faisant gagner invisiblement temps et coûts.
Des plans de lancement défilèrent dans l'esprit de Lin Ju, se disant que c'était presque le moment, presque là.
Dans six mois au minimum, des robots fouleraient la Plaine Zéro, et alors sûrement quelque chose serait découvert.
« Ah, patron, quelqu'un veut nous financer, pour se lancer dans un programme d'exploration des géantes gazeuses du Système solaire. »
« Qui ? »
Lin Ju fut quelque peu surpris, car l'exploration des géantes gazeuses impliquait des missions dans l'espace lointain, concernant Saturne, Jupiter, Uranus, Neptune et leurs nombreuses lunes au-delà de l'orbite de Mars.
Les techniques traditionnelles d'exploration spatiale nécessitaient des durées de voyage de dix, voire vingt ans, alors que la technologie de propulsion nucléaire de la base pouvait la réduire à quelques années, voire une seule, mais à un coût énorme, si bien qu'il était clairement établi pour l'instant qu'aucune mission dans l'espace lointain ne serait entreprise.
Pour l'avenir, ils ne considéreraient relancer de telles missions que lorsque la capacité de fabrication de la base aurait considérablement augmenté ou que les fonds seraient plus abondants, mais attendre encore quelques années était bien préférable à un lent voyage sur plusieurs décennies.
La NACA avait lancé des explorations lors d'une fenêtre rare de 176 ans, mais qui d'autre accepterait volontiers une tâche aussi ingrate et épuisante ?
« L'Union astronomique internationale (UAI), »
Xiao Okada cita un nom qui lui sembla à la fois inconnu et étrangement familier.
« Depuis l'an dernier, les présidents des 15e et 16e Comités de la Troisième Division de l'Union sillonnent le monde ; ils ont obtenu des intentions de financement de nombreuses universités et organisations scientifiques.
Il y a quelques jours, par l'intermédiaire du représentant de la branche de la Capitale, ils ont fait part de leur espoir que si New Yuan pouvait achever la commande dans l'année, ils pourraient convaincre l'Union entière de lever les fonds. »
L'UAI avait une longue histoire, fondée en 1919 à Bruxelles, en Belgique, dans le but principal d'organiser des échanges académiques et de protéger l'environnement d'observation astronomique, et était une puissante organisation académique non gouvernementale.
Elle était divisée en 11 divisions et 51 comités responsables de l'éducation, de la diffusion auprès du public et de la promotion de la recherche dans leurs domaines respectifs.
Bien qu'il s'agît d'une organisation académique de structure lâche, cette caractéristique même lui conférait une forte présence mondiale, avec le potentiel de lever des fonds pour des missions d'exploration.
La raison de leur intérêt pour New Yuan était évidemment due à la technologie de propulsion nucléaire, qui rendait possible la compréhension rapide de plusieurs géantes gazeuses lointaines du Système solaire, et même de la ceinture de Kuiper.