Cependant, la recherche sur les pouvoirs psychiques était légèrement différente. Elle prenait sa source dans le scepticisme de l'Amérique face à la loyauté extrêmement élevée de ces espions de l'Union, qui paieraient même de leur poche si nécessaire, soupçonnant qu'ils étaient contrôlés par quelque technique de lavage de cerveau puissante. C'est pour cela qu'ils avaient commencé à étudier avec enthousiasme le contrôle mental et, éventuellement, la recherche complète sur les pouvoirs psychiques.
Les fondements de la recherche extraterrestre étaient bien plus fragiles, si bien que même lorsque le prédécesseur du Groupe A, l'« Association pour l'étude des civilisations extraterrestres », fut créé, il n'avait pas beaucoup d'influence, et sa signification ne cessa de décliner avec le temps, se réduisant désormais essentiellement à un simple nom.
Les employés qui avaient du temps libre se relayaient pour travailler à temps partiel pour le Groupe A, compilant divers fragments de preuves extraterrestres. La plus grande signification était peut-être de trouver un peu de divertissement ou de fournir aux influenceurs naissants des réseaux sociaux du contenu pour leurs vidéos truquées.
Lorsque ce signal anormal parvint au Groupe A, ils le traitèrent selon les procédures standard — décomposition, analyse spectrale, etc. — des méthodes établies de longue date par les cryptographes et les astrophysiciens principalement pour déterminer la « teneur en information » contenue dans le signal.
Bien que ces prédécesseurs ne sachent pas quel codage les extraterrestres pourraient utiliser, une chose était absolument claire : les signaux servent à transporter de l'information, ils doivent avoir un motif, ce qui revient à dire, de la répétition.
Sur la base de ce principe fondamental, déterminer s'il s'agissait d'un signal intelligent devint assez précis, et sous certaines conditions, les signaux pouvaient même être classés en niveaux A à E. Les signaux en dessous du niveau C étaient essentiellement dépourvus de sens, alors que le niveau A pouvait définitivement contenir du contenu.
Le principal doute concernant ce signal inconnu résidait dans sa force ; il n'était pas considéré comme particulièrement spécial en soi, et l'ingénieur James, qui était de service à ce moment-là, procéda routinièrement à l'analyse chaque fois qu'il avait un moment.
Bien sûr, le résultat fut infructueux. Après plusieurs tentatives, peu importe comment le signal était décomposé, aucun motif discernable n'apparaissait, et il put être rejeté de manière concluante.
À ce moment-là, l'ingénieur Itariano, un de ses collègues, passa par là, s'assit par intérêt pour essayer à son tour, et sans surprise, obtint le même résultat.
Mais Itariano ne se découragea pas, ayant une forte intuition qu'il devait y avoir quelque chose.
À l'époque, James se moqua de ses illusions, car tous les passionnés d'OVNI à travers le monde partageaient ce genre d'intuition, inébranlable dans leur croyance.
Finalement, Itariano emporta le spectre du signal enregistré chez lui pour sa propre analyse, et en un clin d'œil, presque une quinzaine de jours s'écoulèrent.
James avait presque oublié l'incident lorsque Itariano surgit soudainement, tout excité, en clamant une découverte majeure.
Un Itariano en désordre parla de son expérience : pendant la première semaine, il n'avait aucune piste et doutait même de ses propres illusions. Mais un après-midi, alors qu'il faisait son travail habituel au département des communications, et lisait par habitude les derniers brevets de communication, il vit un brevet de modulateur ternaire déposé par XAP.
Comme on le sait bien, XAP entretient des relations troubles avec Yellow River Semiconductors. En tant que partisans de la technologie des puces ternaires, ils avaient essayé de perfectionner cet écosystème pour éviter les problèmes de traduction fastidieux de l'étape actuelle.
Dans leur description, la modulation de signal ternaire pouvait compresser la taille de l'information et améliorer les capacités anti-brouillage, ce qui serait bénéfique pour la communication interstellaire.
Il semblait qu'Itariano avait saisi quelque chose, et avec son dernier brin d'enthousiasme, il commença à essayer des combinaisons.
Cette fois, après avoir testé plus d'une centaine de combinaisons, il trouva enfin une piste.
Il passa une journée entière supplémentaire à produire un graphique de spectre radio organisé.
Les fluctuations denses et ordonnées n'indiquaient pas seulement que de l'information était transportée, mais la quantité d'information était également substantielle.
Son analyse fut rapportée à Boris, qui demanda immédiatement une vérification auprès de collègues dans les domaines concernés. Les résultats étaient corrects.
Allant plus loin, ils déchiffrèrent le signal en utilisant à la fois les bases ternaire et octale et obtinrent un contenu d'information hautement suspecté comme valide. Bien qu'il n'y eût pas de code correspondant pour le décrypter, il était maintenant confirmé à 100 % que le signal était émis par une entité intelligente.
Éliminer la possibilité que d'autres satellites aient envoyé le signal fut simple. En dehors des plusieurs sondes de l'Amérique, seule la Mars Express de l'Agence spatiale européenne, la MOM de l'Inde et « Espoir » de l'Union étaient en orbite martienne.
Ces trois pouvaient être complètement exclus, donc la conclusion était qu'il y avait une source inconnue à des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de kilomètres de Mars, émettant des signaux dans une direction inconnue.
Bien sûr, ils n'avaient pas oublié « Departing Fire », lancé par XAP ; cependant, cette sonde aurait besoin d'au moins six mois de plus pour arriver, probablement encore en train de voyager à travers l'immensité de l'espace, elle pouvait donc aussi être exclue.
Après avoir entendu tout cela, John fut grandement choqué, mais tant d'experts l'avaient étudié ensemble, il était presque impossible de se tromper.
« Ne pouvons-nous pas déterminer où le signal a été envoyé ? »
Robert secoua la tête, l'air plutôt impuissant, en disant :
« Le signal est trop court, nous ne pouvons que spéculer sur la base de la force de transmission que la portée du récepteur devrait être dans le Système solaire, mais cela ne signifie pas nécessairement que les extraterrestres sont dans le Système solaire, ni que ce soit précis. Nous ne pouvons pas utiliser la pensée humaine pour spéculer sur leur façon d'opérer.
Cependant, notre base pour exclure qu'il a été transmis par des humains est la méthode de chiffrement. La méthode de déchiffrement finalement couronnée de succès d'Itariano était assez particulière, et même les cryptographes les plus chevronnés n'ont pas pu en trouver l'origine.
De plus, il est clair qu'ils voulaient déguiser le signal en phénomène naturel pour éviter la détection. Le Système solaire est trop vaste, et s'il n'y avait pas eu cette coïncidence irréplicable que le MRO soit tombé dessus, nous ne l'aurions jamais détecté ailleurs. »
Claire enchaîna avec une explication : bien que l'atténuation des ondes électromagnétiques dans le vide soit bien moindre que sur Terre — par exemple, l'antenne de 20 watts de Voyageur II peut traverser plus de 20 milliards de kilomètres —, cela ne veut pas dire que le signal est facile à trouver.
Lorsque 20 watts de puissance arrivent sur Terre, ils s'atténuent à un cent-millioniard du signal original. Non seulement l'antenne d'émission doit viser la Terre avec une précision ultra-élevée grâce à un gyroscope, mais il faut aussi une antenne à haut gain de plus de 70 mètres de diamètre au sol et une amplification de plusieurs centaines de millions par un réseau de réception mondial. Un léger écart et le signal serait perdu.
Et si le récepteur extraterrestre pouvait amplifier cent milliards, ou cent trillions de fois ? Peut-être que le signal serait relayé ailleurs, peut-être...
Avec seulement les informations actuelles, toute déduction supplémentaire est inexacte. La seule certitude est qu'il n'appartient à aucune sonde humaine connue, mais cela suffit.
John retomba dans le silence, mais cette fois son cerveau tournait à plein régime, commençant vraiment à réfléchir rationnellement à cette situation absolument absurde.
Après ce qui parut un long moment, il leva soudain la tête comme frappé par une idée et dit :
« Les Chinois ont annoncé quatre missions simultanées d'atterrissage sur Mars. Savent-ils quelque chose ? »
Le brusque changement de sujet prit Robert au dépourvu, tandis que Claire, qui avait apparemment déjà envisagé cette possibilité, ne put s'empêcher de répondre sans hésiter :
« C'est possible. Si l'on argue que la Lune a des minéraux attrayants ou une valeur stratégique pour eux, alors Mars est trop loin pour avoir une quelconque signification de valeur réelle. Notre compétition n'a pas atteint le point où nous avons urgemment besoin d'atterrir sur Mars pour nous prouver. »
Bien que le plan de la Chine de mener quatre missions à la fois soit en effet surprenant, compte tenu de leurs stratégies agressives, Claire ne pensait pas que cela indique une quelconque conspiration.
John perçut naturellement le ton non engageant derrière l'accord et, les doigts croisés, se remit à réfléchir avant de présenter lentement sa stratégie de réponse :
« Premièrement, nous devons collecter un maximum d'informations, mobiliser toutes les forces pour la surveillance, et nous ne devons pas exclure la possibilité d'une implication... humaine. Cette affaire mérite notre plus grande vigilance pour l'enquête.
Je ferai mettre en place par le Pentagone un groupe de recherche secret avec vous et traiterai cela comme le secret le plus élevé des États-Unis et mènerai des activités secrètes. Nous accorderons la plus haute autorité jusqu'à ce que cela soit clairement élucidé.
Deuxièmement, nous réunirons des experts pour analyser sous l'hypothèse d'extraterrestres, afin de déterminer leurs objectifs, s'ils sont... amicaux, et d'essayer de déchiffrer le signal.
Troisièmement... cela peut être semi-public, pour rechercher comment développer une défense interstellaire. Je crois que nous ne sommes pas des dindes sans défense.
Enfin, cette affaire doit être gardée secrète à tout prix. Les services d'enquête et de renseignement mèneront des investigations croisées et surveilleront de près tous ceux qui sont au courant.
Je réunirai également d'autres personnes ; le Palais présidentiel a besoin d'une agence temporaire spéciale pour gérer cela. »
Claire approuva ces décisions, les jugeant comme des choix prudents dans les circonstances actuelles.
« Nous commencerons le suivi immédiatement, mais... je suppose que vous n'avez pas oublié Christina. Cet incident reste non résolu à ce jour, peut-être devrions-nous aussi la rappeler secrètement.
S'il y a vraiment un lien... »
Claire prit une grande respiration, tremblant en énonçant la réponse qu'il voulait le moins admettre :
« Si aucun des deux événements n'est fortuit, alors il y a 99 % de chances que nous soyons sur le point de déclencher une guerre interstellaire. »