Palais présidentiel.
John s'appuya sur la table avec ses deux avant-bras, tapotant sur Twitter à une vitesse qui démentait son âge.
« Le séisme est dû entièrement à des facteurs naturels ; la puissance de la bombe H est négligeable face aux forces de la nature. J'éprouve de la sympathie pour les populations sinistrées et ferai un don de 100 000 $ de ma poche pour aider à atténuer leurs pertes. »
Après avoir publié le tweet, il identifia une série de noms, tous des officiels actifs sur Twitter.
Avant-hier, l'USS Wyoming a mené avec succès sa dernière opération de nettoyage, lançant un missile depuis 5 400 kilomètres et le faisant exploser dans l'espace aérien prédéterminé. La puissance était juste un peu supérieure à celle des Russes, un résultat acceptable. »
Heureusement, la majeure partie de la force de l'explosion aérienne de la bombe H est restée confinée dans la zone contrôlée, ne provoquant que deux pannes d'électricité à grande échelle et des pertes de signal de communication hors de la zone de contrôle. La ville d'Edo est restée largement épargnée.
Cependant, quatre heures après l'explosion nucléaire, un séisme de magnitude 7,6 s'est produit dans les eaux entourant Hokkaido, causant des dégâts certains à quatre villes. Beaucoup pensaient que le séisme était causé par la bombe H.
À les yeux de John, cette idée était tout à fait absurde, et il n'avait même pas prévu de réponse officielle.
Après avoir fermé Twitter, il ouvrit machinalement TikTok ; ces deux applications, une bleue, une noire, étaient devenues des outils indispensables pour lui afin de prendre le pouls de l'opinion.
Bien que les données restassent chères, cela ne pouvait empêcher son cœur de se réjouir avec le peuple !
Lire les rapports officiels était bien plus pénible que de parcourir tweets et vidéos courtes. Le résultat d'une bureaucratie galopante était que les rapports étaient extrêmement complexes et verbeux, des centaines de pages de documents bourrés de diverses conspirations et combines, surtout quand il s'agissait d'approuver les budgets, avec tant de postes qu'ils en donnaient le vertige.
Après avoir fait défiler une autre compilation TikTok virale des « plus belles scènes d'explosion nucléaire », on frappa à la porte de son bureau.
« Entrez. »
John posa son téléphone et se redressa inconsciemment un peu.
Les visiteurs étaient Robert et Claire, l'ancien et l'actuel directeur qui arrivaient ensemble, ce qui signifiait presque certainement que l'affaire n'était pas mince.
« Qu'y a-t-il, messieurs, dites-moi pas qu'il y a un autre problème avec le projet Lunaire. »
« La mission Artémis III se déroule sans accroc, et tout est en bon état. »
Les paroles de Robert dissipèrent sa plus grande inquiétude, mais l'air grave de l'ancien le tint tout de même en haleine.
Effectivement, la phrase suivante changea immédiatement l'atmosphère.
« Monsieur le Président, nous avons intercepté un signal extraterrestre très proche de la Terre, autour de Mars. »
« ... »
Le silence tomba, Claire et Robert étaient prudents vu la gravité de l'affaire. John, lui, ne savait simplement pas quoi dire.
Même si on lui avait dit que les Chinois projetaient de construire une base militaire sur la Lune, il l'aurait cru, mais des extraterrestres...
Après un processus où il voulut parler, se retint, voulut à nouveau parler, John rompit prudemment le silence :
« Lightfoot, si la NACA veut augmenter son budget, j'en approuverai un peu plus. En tant que chef de l'agence spatiale, vous devriez être plus sérieux. »
Il ne croyait pas tout à fait que les deux directeurs de la NACA se soient déplacés ensemble juste pour le tromper, mais le sujet des extraterrestres était trop terrifiant pour être pris au sérieux une fois qu'on y réfléchissait vraiment, au point qu'il ne pouvait tout simplement pas y croire.
« Désolé, je comprends votre réaction. Nous avons aussi eu du mal à y croire, mais c'est vrai. »
Claire sortit sérieusement une liasse de papiers de sa mallette, les posa sur le bureau de John, et commença à raconter l'histoire.
L'histoire remonte à l'équipe qui contrôle le rover Curiosity sur Mars ; c'était un après-midi très ordinaire il y a deux semaines, et après avoir dormi dans l'obscurité pendant plus de quarante heures, Curiosity fut accueilli par un temps clément et prêt à partir vers une cible prédéterminée pour commencer l'étude.
Pour observer si le terrain à destination était sûr à traverser, Boris demanda l'autorisation d'utiliser le MRO — Mars Reconnaissance Orbiter, lancé en 2005 —, qui est équipé d'une caméra haute définition à résolution de 0,3 mètre, le meilleur satellite de télédétection optique actuellement en orbite autour de Mars.
Le MRO commença rapidement sa mission d'observation, mais alors qu'il renvoyait ses signaux, un faisceau d'ondes radio le frôla, laissant une trace dans son journal.
L'univers ne manque pas d'ondes électromagnétiques ; que ce soit le soleil, les planètes, les satellites — tous les corps célestes actifs — émettent constamment des ondes électromagnétiques, et il y a d'innombrables signaux naturels en provenance de l'extérieur du Système solaire. Ces signaux naturels sont généralement traités comme du bruit de fond et ignorés.
Mais ce signal-là était différent ; bien que sa bande de fréquence ne fût pas dans la plage de communication des engins spatiaux et aurait dû être filtrée, son intensité était anormale, ne ressemblant pas à une atténuation typique due au franchissement de grandes distances, mais plutôt à une source d'émission autour de Mars.
Cet enregistrement inhabituel fut remarqué immédiatement par le personnel contrôlant le MRO. À ce moment-là, elle n'y pensa pas plus que ça — de telles occurrences n'étaient pas rares — mais elle l'enregistra par habitude selon les protocoles de la NACA et le transmit au Groupe A pour analyse.
Le Groupe A, très mystérieux mais pratiquement inutile, n'était même pas un département officiel.
A signifie Aliens, remontant à la course à l'espace des années 70. À l'époque, l'Union avait abandonné le projet Mars pour parier sur Vénus, et les scientifiques de l'époque croyaient que Vénus, avec son environnement semblable à la Terre, pouvait éventuellement abriter des extraterrestres. Avant que Venera 4 ne pénètre l'atmosphère de Vénus pour découvrir qu'elle était un enfer, les gens avaient de nombreuses illusions magnifiques sur la planète.
C'était le pic de la compétition, et considérant que les deux camps investissaient d'immenses ressources dans la recherche sur les capacités surnaturelles, établir une recherche sur les extraterrestres était, bien sûr, raisonnable.