Deng Lei, absorbé par sa tâche, gardait un œil sur l'horloge. Lorsqu'il put déjà distinguer l'océan Pacifique, il porta son attention sur l'immense étendue d'eau, à la recherche de la moindre anomalie.
Pourtant, il savait aussi que c'était un effort vain. Sans même parler du fait que l'hémisphère est faisait face au soleil, même s'il avait été du côté nuit, il était hautement improbable qu'il parvienne à repérer la lumière d'une petite fusée.
Seul le grand capteur CCD infrarouge d'un satellite de télédétection infrarouge pouvait capturer la cible en temps réel, notamment ces satellites utilisés pour l'estimation des rendements agricoles.
D'ailleurs, la difficulté des satellites destinés à l'estimation des rendements agricoles était bien supérieure à celle des satellites de surveillance antimissile. Bien que les deux emploient la télédétection infrarouge, la précision requise pour l'estimation agricole atteignait un degré presque absurde.
Lorsque les cultures étaient ravagées par des parasites ou endommagées par des inondations, lorsque les épis de riz n'étaient pas aussi pleins ou qu'ils s'affaissaient, on observait depuis l'espace une légère fluctuation de quelques dixièmes de degré Celsius seulement. Les satellites d'estimation agricole devaient éliminer d'innombrables interférences sur des centaines de kilomètres pour évaluer avec justesse l'état des cultures à partir de ces changements infimes du rayonnement infrarouge. En comparaison, les flammes d'un lancement de missile étaient comme une torche flamboyante dans l'obscurité, impossibles à rater.
Cela montre à quel point il est important de développer l'agriculture moderne...
Les yeux de Deng Lei n'étaient évidemment pas des CCD infrarouges. Il avait commencé sa recherche à 10 h 50 et, après quinze minutes, n'avait rien repéré d'inhabituel, au point de se demander si son affichage tête haute présentait un défaut.
Juste au moment où il s'apprêtait à désactiver le mode immersif, un minuscule point blanc éblouissant apparut soudain sur la Terre azurée qui défilait lentement.
Ce point provenait du bord de l'île de Honshu et, en un instant, occupa environ un dixième de la surface de l'île entière, comme un trou dans un écran de projection coloré, émettant une lumière blanche intense.
Mais cela ne dura qu'une douzaine de secondes avant que la lumière blanche ne vire rapidement au jaune et ne s'affaiblisse brutalement, remplacée par un cyclone qui s'étendait vers l'extérieur — Deng Lei savait que c'était la forme d'un champignon nucléaire.
Le champignon grandissant, bien plus spectaculaire que la lumière de l'explosion, recouvrit presque la totalité de la partie nord-ouest de Honshu, et il put imaginer à quel point le spectacle dû être saisissant depuis le sol.
Il maintint son regard sur le site de l'explosion jusqu'à ce que le vaisseau Aube 1, déjà dans les dernières phases de son accélération, pénètre dans l'hémisphère sud et disparaisse de sa vue.
...
Floride.
« Non ! Je ne veux plus revoir ce genre de choses ! »
Victor était assis dans le module de commande d'Artémis III, se plaignant directement par radio.
Il était 9 heures du matin, heure du Centre, le 20, et onze heures plus tôt, quand la bombe nucléaire avait explosé, la NACA avait vu un vaisseau quitter la station spatiale Tiangong en direction de la Lune.
La mission d'Aube 1 avait été annoncée discrètement juste une demi-heure avant le départ, et ce n'est qu'à ce moment-là que la NACA réalisa que leurs homologues chinois avaient sans honte envoyé une équipe d'avant-garde, sans le moindre sens du fair-play.
Donc Artémis III et eux arriveraient sur la Lune le même jour ?
Mettant de côté le fait que John était devenu un maître du nettoyage de bureau, bien que Robert n'eût aucun plan de lancement préalable, il ordonna également à Victor de « ne pas perdre de temps sur des choses inutiles ».
Ce sentiment d'être forcé à la compétition raviva immédiatement les souvenirs traumatiques de Victor, quelque chose qu'il associait déjà à un syndrome de stress post-traumatique.
« Victor, c'a toujours été notre devoir, et la NACA ne sautera aucune des procédures de pré-alunissage cette fois, alors il n'y a pas lieu de s'inquiéter pour des accidents », dit le directeur adjoint Jim en tentant de le rassurer, mais Robert, lui, resta silencieux et impassible.
Il avait déjà conclu qu'il s'agissait d'un acte délibéré visant sa personne de la part de ses homologues chinois. Sinon, étaient-ils aussi pressés de passer la veille de Noël sur la Lune ?
Peut-être que ces collègues riaient en nommant cette opération « Père Noël », puis en changeant le nom de code d'Aube Numéro Un en « Élan », pour aller délibérément sur la Lune à l'avance livrer des cadeaux de Noël à Artémis III ?
Mais personne à la NACA n'accepterait de prendre un tel risque à nouveau. La quasi-catastrophe de juillet avait rendu l'ensemble de la communauté aérospatiale américaine d'une prudence et d'un sérieux sans précédent pour les vols habités. On estimait qu'il faudrait quatre à cinq ans pour à peine effacer l'ombre projetée par Artémis II.
Robert ne pouvait qu'espérer que Victor et les autres aient plus de chance, ne serait-ce que d'une minute.
« dix, neuf... »
Le pas de tir qui avait lancé la SLS cinq mois plus tôt entamait à nouveau le compte à rebours, et d'immenses nuages de vapeur blanche commencèrent à s'élever du culot de la fusée SLX.
En tant que deuxième fusée lourde la plus nombreuse et troisième la plus puissante au monde, originellement conçue pour le Starship, sa technologie de premier étage avait déjà atteint sa pleine maturité, et sa fiabilité en tant que fusée à usage unique était aux normes.
Trente-trois moteurs à oxygène liquide et méthane s'allumèrent en séquence, emmenant l'équipage d'Artémis III pour son second voyage vers la Lune.
Sur le chemin de la Lune, à nouveau, deux équipes les accompagnaient.
...
Le succès d'Artémis III permit à Robert de souffler un peu. À ses yeux, la NACA avait tourné la page la plus sombre, et tout était revenu sur les rails.
Il ne s'attarda pas longtemps à Houston et rentra au siège le soir même, où d'autres dossiers l'attendaient.
La mission lunaire était en tête, y compris le plan de démolition lunaire. Il semble que le Pentagone ne puisse pas se passer de déflagrations nucléaires, ce qui indiquait que United Mining pourrait procéder à des essais nucléaires lunaires dès mars.
Comparés aux trois « petites choses » sur Terre, les « dispositifs explosifs d'ingénierie » pour la mission lunaire étaient des mastodontes lourds.
La puissance de la troisième bombe H aérienne détonée hier était de 1,32 million de tonnes, frôlant juste la limite tracée par l'AIEA.
Même si l'altitude d'explosion avait été délibérément maintenue basse, on disait que l'éclair de l'explosion nucléaire pouvait encore être vu depuis les gratte-ciel de Tokyo. Toutes les infrastructures civiles de communication et électriques non protégées dans la zone contrôlée furent paralysées, et les médias rapportèrent une perte permanente d'au moins deux billions de yens.
Et sur la Lune ? Une puissance de 1,5 million de tonnes n'était qu'une mise en bouche, avec des plans allant jusqu'à un milliard de tonnes délirant. Robert doutait sérieusement que l'explosion n'affecte pas les vaisseaux en orbite terrestre.
Gérer ce plan à lui seul lui donnait mal à la tête, sans parler de la future construction de la Base Lunaire et de la mission d'exploration de Mars prévue pour le premier semestre de l'année prochaine.
À peine avait-il traité la pile de documents que Boris, de l'équipe d'exploration de Mars, frappait à nouveau à sa porte.
Les plans intensifs d'exploration de Mars du Comité de développement aérospatial n'étaient un secret pour personne, et la NACA, serrant les dents, avait emboîté le pas. Cependant, Boris, qui connaissait Mars sur le bout des doigts, était chargé des détails.
Robert parcourut rapidement son plan et n'y vit pas de problème majeur, mais il vit ensuite Boris refermer la porte avec une attitude hésitante et réticente.
« Qu'est-ce qui se passe, Boris ? S'il s'agit de financement, on peut en débloquer davantage. »
Après un moment d'hésitation, Boris lâcha quelque chose de complètement inattendu :
« Directeur, notre satellite martien a intercepté un signal inconnu. D'après le format, il n'appartient à aucune de nos sondes martiennes connues et ne peut être déchiffré.
Bien qu'il semble s'agir d'une émission naturelle d'un corps céleste, nous estimons qu'il y a 90 % de chances qu'il ait été émis par une forme de vie intelligente, et je suspecte que la source se trouve près de Mars. »