« C'est à ça que devrait ressembler un vaisseau spatial ! »
Deng Lei, satisfait, caressa le panneau de commande du Chapitre 9, qui ressemblait vraiment au futur tel que le dépeint la science-fiction. S'asseoir à l'intérieur donnait l'impression de pénétrer dans un film de SF, avec une ambiance technologique si dense qu'elle en était étouffante.
Le poste de pilotage du Chapitre 9 était totalement différent des vaisseaux spatiaux traditionnels et arborait un design innovant « flottant ».
À l'intérieur du poste, les sièges étaient indépendants et pouvaient être tirés et déplacés. Les quatre panneaux de commande principaux reposaient sur des bras mécaniques pour suivre les mouvements du pilote et pouvaient s'adapter aux changements de posture en coordination avec les sièges.
Par exemple, lorsque le Chapitre 9 passait de l'orientation verticale à l'horizontale, leur collaboration assurait que la vue du pilote restait constante, simplifiant considérablement l'opération et la vue du pilote.
Cette configuration était également adaptée du XN90, mais ce dernier était conçu de manière plus agressive, avec une intégration et une liberté bien supérieures. Il supportait même l'abandon complet des panneaux de commande au profit d'affichages flottants, et la base venait juste de produire une puce dotée d'une puissance de calcul suffisante.
Les trois autres astronautes étaient aussi très excités, surtout après avoir connu Aube 1. La différence de ressenti à bord était encore plus flagrante.
« Ce vaisseau est parfait sous tous les aspects, mais il est un peu trop bruyant — il fait même plus de bruit qu'un moteur nucléaire. »
L'interlocuteur était Liu Ming, qui avait participé à la mission Éclat Céleste n°1 autour de la Lune et se souvenait à quel point le bourdonnement des trois moteurs nucléaires était faible, aisément ignorable. En revanche, le bruit des deux moteurs du Chapitre 9 tournant à plein régime pour freiner n'était qu'un cran en dessous d'un lancement de fusée.
« C'est certain. Le Chapitre 9 n'a pas une telle insonorisation de luxe. Là, on travaille pour la compagnie. Il est plus important d'embarquer davantage de minerais. »
« Siffle... United Mining n'est pas une entreprise d'État, si ? Waouh, de vrais capitalistes sans cœur. »
« ... »
L'ambiance de la préparation pour Éclat Céleste n°3 était aussi détendue que dans un bus. Principalement parce que Deng et Li Wei étaient déjà allés sur la Lune, et que Liu Ming avait l'expérience d'un vol circumlunaire. Seul le nouveau venu, Fu Xiangjie, ne pouvait pas participer aux bavardages et ne cessait de regarder autour de lui, de peur de rater le moindre panorama.
Cependant, le temps de discussion se limitait à la première phase de décélération. Lorsque le Chapitre 9 changea d'orientation et entama son freinage à l'aide des quatre moteurs de sa face ventrale, Deng concentra son attention sur le vaisseau.
À ce stade, il ne pouvait observer la surface lunaire que via les caméras extérieures, la main sur le manche, prêt à reprendre les commandes à tout moment.
La surface lunaire grise et blanche semblait une image statique qui grossissait à vitesse constante, jusqu'à ce que le flux des moteurs soulève une grande quantité de poussière, masquant complètement la caméra. Sept ou huit secondes plus tard, Deng sentit l'accélération venue du bas disparaître brutalement, le sifflement bruyant dans la cabine, semblable à une pompe à eau en marche, s'arrêta net, et à travers les hublots avant, on distinguait au loin des collines, immobiles.
« Nous revoilà. »
Après avoir murmuré cela pour lui-même, Deng abrió la carte satellitaire des nuages.
Le mois précédent, le Comité de développement aérospatial avait lancé des dizaines de petits satellites de 50 kilogrammes en moyenne sur une fusée commerciale de taille moyenne. Ils étaient fabriqués par des entreprises spatiales privées et, avec plusieurs satellites « Laurel », formaient un système de navigation GPS à peine suffisant pour la Lune.
Grâce à l'absence d'atmosphère sur la Lune, ces mini-satellites pouvaient orbiter à des altitudes aussi basses que quelques dizaines de kilomètres, et avec des fonctionnalités drastiquement réduites, le coût total du système s'élevait à seulement quelques dizaines de millions de yuans. Même s'ils étaient détruits par une explosion nucléaire, il n'y aurait pas grand regret.
Mais ce GPS rudimentaire pouvait fournir un guidage précis et une large couverture de communication pour les premiers stades d'activité des vaisseaux et des astronautes — Deng, du moins, le trouvait très commode.
Selon le GPS, l'erreur d'alunissage automatique du Chapitre 9 cette fois n'était que de ±2,5 mètres, cohérente avec la marge d'erreur de positionnement.
« Xiang Jie, comment tu te sens ? »
« Ça va, j'ai l'impression de pouvoir me lever et marcher tout de suite. »
« Repose-toi 15 minutes d'abord. Ensuite on mangera un bout pour se préparer, et... on sortira de la cabine à 10h30, des objections ? »
Deng Lei arrangea rapidement le planning de la sortie extravéhiculaire, puis commença à rendre compte de la situation au centre de commandement. Une fois fini, il se leva lentement et commença prudemment à s'habituer à marcher en présence de gravité.
Les trois autres entamèrent des mouvements similaires. Une fois qu'ils se furent 완전히 familiarisés avec l'environnement, ils mangèrent un repas simple et se reposèrent un moment, puis s'aidèrent mutuellement à enfiler leurs combinaisons spatiales et entrèrent dans la soute du vaisseau.
Comme ils devaient encore descendre du matériel, ils décidèrent de ne pas sortir par l'avant mais par le portillon latéral de la soute.
Le fret qu'ils apportaient cette fois consistait principalement en articles fortement consommables comme des rovers lunaires pliables. L'essentiel avait été acheminé lors du lancement du Chapitre 9 et empilé sur le site de déploiement, prêt pour qu'ils l'organisent.
Parmi les articles se trouvait un module de vie connecté en trois segments « Cassia », capable d'héberger quatre à sept personnes pour de courts séjours. Leur première tâche était de sécuriser le Module de vie Cassia, pour servir d'abri aux astronautes en cas d'urgence avec le Chapitre 9.
Le Module de vie Cassia était en réalité modifié à partir du module de commande de l'alunisseur « Pleine Lune ». L'agence spatiale avait grossièrement combiné trois tels segments, transformant le plus externe en sas, les deux autres réunis offrant 40 mètres carrés d'espace de vie — ce n'était pas si petit.
La soute fut mise sous vide, donc Deng Lei déploya directement deux rovers lunaires à l'intérieur. Quatre astronautes s'y installèrent, regardant le portillon de la soute s'ouvrir lentement vers le bas, révélant la surface lunaire désolée.
À quoi ressemblerait cette fois ?
Un bref rappel des instructions de son patron traversa l'esprit de Deng Lei, puis il bascula immédiatement en mode travail.
« Allons-y ! »
Il pilota le Lièvre Rouge n°2 droit hors de la soute et sur la surface lunaire, prenant la tête, suivi de près par le Lièvre Rouge n°3.
Le robot n°14, lui aussi revêtu d'une combinaison spatiale, les attendait déjà là avec le « De Lu » rover lunaire endommagé, guidant les visiteurs humains vers le site de dépôt des fournitures.
Deng Lei roula le long des traces compactées par les engins de chantier lors du dernier alunissage, qui pour lui n'étaient pas différentes d'une piste en terre.
Hormis les quatorze engins de chantier standardisés aux fonctions variées, les autres fournitures totalisaient plus de trente tonnes, éparpillées sur un espace de plus d'un kilomètre autour du site d'alunissage.
L'engin chargé de la production de carburant s'était déjà enfoncé dans le cratère d'impact Kuom, ne laissant qu'un véhicule à énergie nucléaire pour assurer une alimentation électrique suffisante.
Le Module de vie Cassia était placé juste au milieu de l'espace découvert, et le sol autour était couvert de diverses marques, indiquant que les engins de chantier et les robots avaient déjà accompli la majeure partie du travail.
Les astronautes humains étaient principalement là pour vérifier l'intérieur et conférer au Module de vie Cassia différentes significations.
Deng Lei gara le rover et récupéra un paquet de la taille d'une sacoche d'ordinateur, puis fit signe à Fu Xiangjie de prendre la boîte à outils sur son propre rover. Il conduisit les autres devant le Module de vie Cassia.
La porte du sas de transition se trouvait juste en face, sa moitié supérieure dotée de quatre loquets.
Li Wei avait déjà ouvert le paquet et en retira une plaque métallique couleur laiton, qu'il accrocha là avec Deng.
Puis Liu Ming prit un marteau dans la boîte à outils et tapota doucement les coins plusieurs fois, s'assurant que la plaque était solidement fixée.
Ensuite, il saisit le film protecteur collé à la surface de la plaque et l'arracha, révélant plusieurs lignes de caractères rouges gravés sur la plaque :
« Station du Comité de développement aérospatial à la Base Yushu n°1 »
« Bureau de l'Organisation »