« Monsieur le Président, les experts disent que c'est impossible. »
John venait à peine de s'asseoir à son bureau que Sullivan lui apporta de bien mauvaises nouvelles.
Les bombes nucléaires B61 étaient déjà arrivées à la base de la Flotte du Pacifique, et l'USS Wyoming, un sous-marin de classe Ohio, attendait déjà au quai le remplacement de ses ogives de missiles ; tout se passait sans accroc.
Ajuster la puissance était simple, et les 1,6 million de tonnes d'équivalent TNT avaient à peine obtenu l'approbation du Congrès.
Toutefois, à ce stade, l'AIEA éleva des objections.
La raison de l'opposition était que la puissance était trop élevée, dépassant d'environ 23 % la valeur de sécurité fixée pour la zone de contrôle à 1,3 million de tonnes.
Ce n'était pas dire qu'une puissance importante endommagerait les installations de la zone de contrôle — c'étaient toutes de solides forteresses capables d'encaisser directement des puissances de plusieurs dizaines de millions de tonnes ; le problème principal était l'impulsion électromagnétique.
Edo n'est pas loin de Fukushima, avec une distance à vol d'oiseau de moins de 250 kilomètres, solidement dans la zone de couverture d'une bombe H d'une puissance d'un million de tonnes.
La dernière bombe russe d'une puissance de 1,25 million de tonnes aurait dû également affecter Edo, mais comme il s'agissait d'une explosion souterraine qui ne s'était pas propagée loin dans l'atmosphère, elle causa néanmoins des dégâts substantiels et une interruption des équipements électroniques dans un rayon de 30 kilomètres.
La bombe américaine devait être une explosion aérienne ; toute sa puissance serait libérée dans l'atmosphère, et l'impulsion électromagnétique affecterait assurément Edo.
C'est une métropole de plus de 37 millions d'habitants, entourée d'un grand nombre d'industries et de bases internet, et de plusieurs grands aéroports.
Si Edo subissait une panne d'électricité généralisée ou une interruption d'Internet, cela durerait au moins 40 minutes, causant des pertes incalculables. Cela perturberait considérablement le fonctionnement de la communauté internationale, et ce n'était pas seulement un problème pour le Pays Insulaire.
L'avis unanime de tous les experts de l'AIEA était que la puissance ne devait pas dépasser 1,3 million de tonnes, et que l'altitude d'explosion ne devait pas excéder 7 kilomètres de préférence. Ce n'est qu'à cette condition qu'il serait possible de minimiser l'impact sur les zones densément peuplées et industrielles, et si possible, la puissance devrait être maintenue en dessous de 900 000 tonnes.
« Non, 900 000 tonnes, c'est absurde. »
John secoua vigoureusement la tête face à cette suggestion — ne serait-ce pas simplement céder la première place à la Russie ?
« Que disent nos experts ? »
« Heu... ils disent que le jugement de l'AIEA est correct, monsieur. Nous devons vraiment prendre en compte ces impacts. Edo est la plus grande ville du monde par la population, et si elle tombe dans le chaos, cela nous mettrait dans une position très défavorable. »
De l'avis de Sullivan, l'issue était assez claire ; il n'était pas question qu'ils puissent ignorer la désapprobation du monde et perturber la vie de près de quarante millions de personnes. N'était-ce pas presque l'équivalent d'utiliser réellement des armes nucléaires pour attaquer ?
La marge accordée par l'AIEA était limite acceptable ; 1,3 million de tonnes était encore 50 000 tonnes de plus que 1,25 million de tonnes. Les puissances de « Little Boy » et « Fat Man » réunies n'atteignaient même pas ce niveau.
« Bon sang ! C'est entièrement la faute des Russes pour ne pas avoir tenu parole ! »
John soupçonnait fortement que la Russie en avait été informée à l'avance, c'est pourquoi ils avaient fait exploser une bombe d'une puissance juste à ce niveau.
Mais compte tenu de la situation, il n'avait pas le choix ; le Congrès devrait également accepter le résultat.
« Bon, plus tard, faites venir McMaster, Kelly... tous. Nous devons expliquer nos difficultés aux législateurs. »
« Oui, monsieur. » Sullivan hocha la tête, puis ajouta :
« Il y a une chose de plus : la mission Artémis III est sur le point d'être menée. Préparez la retransmission télévisée en direct à l'avance ; Robert garantit que cette fois-ci, il n'y aura absolument aucun échec. »
La simple mention de l'aérospatial assombrit immédiatement l'humeur de John, et son visage se renfrogna :
« Et le vaisseau spatial à gravité qu'il m'avait promis ? Le... Dragon Gravité, pourquoi aucun astronaute ne l'a-t-il encore fait tourner ? »
« Ils prévoient de nouvelles optimisations, comme vous le savez. Ce genre de choses n'a pas de précédent. Voyez-vous, l'Aube de la Chine est achevée depuis un bon moment et est toujours en phase de test. Le Dragon Gravité, c'est pareil. »
« J'espère bien, mais j'ai quand même besoin qu'il se mette à tourner, et il est si petit que ça ! »
John exprima son mécontentement en faisant un minuscule geste avec l'index et le pouce, imitant le geste furieux de Corée, puis écarta largement les mains :
« Musk dit qu'il utilisera Starship pour construire une station spatiale tournante qui pèse tout autant. Peu importe qu'elle tourne horizontalement ou verticalement ; en tout cas, nous avons besoin d'un gros engin capable de tourner ! »
...
« Laboratoire Huanxing ? »
Zhong Cheng regarda avec surprise le dossier de projet que lui tendait Lin Ju et le feuilleta rapidement.
Au bout d'un moment, il posa le dossier, le visage plein de curiosité :
« C'était l'idée de Ye Changsi, l'Observatoire d'ondes gravitationnelles, et tu l'as aidé à l'étendre ? »
« Ye Changsi est le vice-président. Il gère toutes les affaires, grandes et petites ; je lui fais confiance. »
Lin Ju ne laissa paraître aucun mécontentement. Après tout, au vu du calibre de Ye Changsi, même travailler à la base relevait du gâchis de ses talents.
« Construire un grand centre scientifique intégré a toujours été notre plan. L'Observatoire d'ondes gravitationnelles n'en est qu'une composante ajoutée, et c'est une bonne chose. »
« De plus, la structure du Laboratoire Huanxing est complètement différente des laboratoires traditionnels. Nous déplaçons une grande quantité d'installations de recherche scientifique dans l'espace. Laboratoire Huanxing, c'est approprié, non ? »
« Alors pourquoi ne pas l'appeler Laboratoire Xinghuan ? »
« Cette marque est déjà déposée. »
...
Zhong Cheng se remit à feuilleter le dossier, marmonnant en lisant :
« Ondes gravitationnelles, lasers, optique quantique, médecine spatiale, fabrication de matériaux... ce sont tous des domaines de pointe. L'échelle n'est pas petite, et si c'est mis en œuvre sous forme de modules spatiaux, le coût des équipements sera très élevé.
Savez-vous à combien le budget du télescope Xuntian a grimpé maintenant ? 9,4 milliards. Ce n'est pas juste un module d'habitation sur l'Aube qui peut être produit en série pour quelques centaines de millions. »
« Ce n'est pas un problème. Laboratoire Huanxing n'est qu'un nom. La partie spatiale sert juste à créer des environnements de recherche pour certains domaines nécessaires ; le corps principal reste sur Terre. »
« Je vois... »
Zhong Cheng réfléchit un instant, puis prit sa décision :
« Le Comité de développement aérospatial soutiendra la construction du Laboratoire Xinghuan. L'Académie des sciences a aussi dit qu'elle pouvait collaborer, non ? Rediscutons avec eux pour voir combien de soutien on peut obtenir. On lance officiellement après avril l'an prochain ! »
« Merci, Directeur Zhong ! »
Un sourire s'étala sur le visage de Lin Ju. Cela soulageait une partie de la pression financière et technique sur la construction du centre de recherche.
Le rôle du Comité de développement aérospatial devenait de plus en plus prépondérant, un peu comme la transformation de la NACA.
Auparavant, lorsqu'il n'y avait que l'agence spatiale, les tâches étaient assignées d'en haut, et l'agence spatiale se concentrait ensuite sur le surmontement technologique pour les accomplir.
Le Comité de développement aérospatial actuel est chargé de formuler les plans, puis de laisser l'agence spatiale et les entreprises privées soumissionner et se répartir les tâches. Il investit également dans les projets prometteurs et leur apporte un soutien technique, sans imposer ses conditions ni exiger de profits directs.
Ce modèle utilise commodément les ressources d'avantage national pour aider au développement complet de l'ensemble du domaine aérospatial, mais cela suppose que les entités aérospatiales privées sont réellement capables d'un travail substantiel et allège considérablement la pression budgétaire qui pesait à l'origine sur l'agence spatiale.
Cependant, par rapport à la NACA, le Comité de développement aérospatial contrôle encore une agence spatiale dotée de capacités de recherche et de fabrication, alors que la NACA s'appuyait principalement sur des sous-traitants. Il y a des différences évidentes à cet égard.