District de Futaba.
La bombe H, par sa puissance immense, avait tout détruit dans son rayon d'action, mais cela ne signifiait pas que l'AIEA devait se contenter d'observer.
Si l'on demandait quelle était l'activité la plus intense dans la zone contrôlée ces derniers jours, il n'y avait qu'une seule réponse : la lutte contre les incendies.
Les incendies, d'innombrables incendies, faisaient rage sans fin comme les flammes de l'enfer.
C'était l'impression de Zhang Meng sur toute la zone entourant l'explosion depuis des jours — le rouge feu des flammes et le noir-gris des ruines composaient son monde entier.
« Confirmez la cible, tirez 24 obus de type II, feu ! »
Les artilleurs... ah non, les opérateurs de lance-roquettes anti-incendie donnèrent leurs ordres, et les lance-roquettes montés sur le châssis universel Type 59 crachèrent une grosse bouffée d'échappement blanc. L'un après l'autre, les roquettes emportèrent leurs flammes arrière vers le ciel, se dispersant en une ligne parabolique blanche.
Ce ne fut que quelques minutes plus tard que ces roquettes atterrirent dans la zone cible. Les têtes explosives à carburant-air détonèrent, éteignant instantanément les incendies sur des dizaines de kilomètres carrés.
Zhang Meng, assis dans un véhicule blindé, passa la tête dehors et utilisa une lunette pour confirmer l'efficacité de la lutte contre l'incendie.
À ce moment-là, un fort bruit de réacteur passa au-dessus. C'était un avion anti-incendie qui aurait dû être un 747, volant à basse altitude.
Sa cabine était remplie de centaines de tonnes d'eau, qui, larguée de haute altitude, se transforma en brouillard enveloppant une autre parcelle de forêt en feu.
L'état de la zone contrôlée était tel qu'il y avait tant de flammes — les maisons brûlaient, les forêts brûlaient, même les prairies flambaient. L'explosion nucléaire était terminée, mais elle avait laissé derrière elle d'innombrables foyers d'incendie.
Il fallait les éteindre. L'AIEA devait maintenir un grand nombre de points d'observation et effectuer des travaux de relevés dans la zone. Heureusement, l'AIEA avait alloué un fonds spécial à cet effet.
Cet argent ne provenait pas de leur budget initial ; au contraire, la zone contrôlée avait trouvé un nouveau moyen de gagner de l'argent.
Zhang Meng jeta un coup d'œil à sa montre et appuya sur l'émetteur-récepteur sur sa poitrine :
« Zone A, maintenez le ciel dégagé au-dessus de 1 200 mètres, les drones concernés doivent quitter rapidement la zone pour éviter les collisions avec les touristes ! »
« Compris ! »
« Reçu ! »
« Нет проблем ! »
Environ quatre ou cinq minutes plus tard, un petit avion de tourisme Cessna passa au-dessus de sa tête, traçant un arc à une certaine distance autour du centre de l'explosion.
Cet avion de tourisme ferait deux allers-retours pour que les touristes puissent observer le centre de l'explosion — ou une petite partie de celui-ci, car la grande majorité avait déjà été submergée par l'eau de mer.
Ces vols de tourisme entraient dans la zone contrôlée pendant trois créneaux horaires différents chaque jour, avec des centaines de sorties quotidiennes. Les places étaient toujours complètes ; les affaires florissaient.
Chaque vol de tourisme devait être approuvé par l'AIEA et payer des frais de gestion. Ces frais s'accumulaient en un revenu significatif en seulement quelques jours.
Et la personne qui eut cette idée venait en fait du Pays Insulaire. On disait qu'elle avait été proposée par Tsushima Hisaichi, un ministre du Ministère des Finances, qui monopolisa ce commerce.
Après tout, seule un nombre limité de personnes pouvait assister au site de l'explosion, et pour beaucoup d'autres, voir les ruines par la suite suffisait. D'ailleurs, le prix n'était pas aussi élevé que les billets de bateau précédents.
Cependant, simplement regarder ne suffisait pas à satisfaire certains. Certains mirent même de grosses récompenses en ligne pour des « souvenirs ».
Les dits souvenirs faisaient généralement référence aux pierres de verre vert créées près du centre de l'explosion par une ultra-haute pression ; leurs composants principaux étant le feldspath et le quartz. Le sable, transformé en verre, montrait une couleur verte qui s'estompait progressivement de l'intérieur vers l'extérieur en raison de fortes impuretés et d'une contamination radioactive, ce qui lui donnait un aspect assez unique.
Ce genre de pierre de verre vert n'était pas vendu pour la première fois. Nagasaki et Hiroshima en avaient eu beaucoup par le passé. L'Amérique avait aussi autrefois ouvert un site d'essais nucléaires aux touristes, et beaucoup de gens étaient friands de collectionner des pierres de verre vert.
Bien sûr, tout ce qui était proche de l'épicentre avait des valeurs de radiation extrêmement élevées et ne pouvait certainement pas être exposé. Cependant, le monde ne manquait jamais de gens imprudents, et Zhang Meng restait toujours très vigilant à ce sujet.
Le tourisme était ouvert pendant 100 minutes à chaque fois. Après que Zhang Meng eut effectué une autre patrouille, le temps était presque écoulé, et la voix de Tian Zhan arriva par l'émetteur-récepteur :
« Toutes les équipes, regroupez-vous immédiatement ! La pluie pourrait arriver après 19 heures, ramenez tout l'équipement aux sous-stations, le personnel doit rester dans la maison de sécurité et limiter ses activités, pour éviter la contamination par la poussière radioactive. Nous tiendrons une réunion unifiée ce soir, compris ? »
« Oui ! »
Zhang Meng mena immédiatement son équipe en retour. Pour une zone radioactive, la pluie n'est pas une bonne nouvelle.
Les gouttelettes d'eau condensée pouvaient faire tomber la poussière radioactive de l'air au sol, et une fois contaminé par une telle eau de pluie, cela signifiait un contact direct avec du matériau radioactif, rendant le nettoyage encore plus délicat. En fait, l'équipe de secours dispersait des catalyseurs dans les nuages pour dissiper la pluie, mais évidemment, cela ne pouvait pas être certain à 100 %.
« Chaque unité signalez vos effectifs à tour de rôle, vérifiez le personnel, rendez-vous au point de rencontre du Secteur C ! »
...
« On rentre déjà ? »
Guo Fan regarda la station spatiale avec réticence, mais s'engouffra quand même dans la cabine du Pionnier.
Wu Jing, sur ses talons, toucha la poignée d'agrippage sur la paroi de la cabine, également clairement réticent à partir.
Le plan initial prévoyait que l'équipe du film reste sur la station spatiale pendant seulement 14 jours, mais ils y étaient maintenant depuis 22 jours.
Le tournage des scènes du film n'avait pas pris beaucoup de temps, les jours supplémentaires avaient été principalement consacrés à collaborer avec l'Aube sur des missions d'entraînement, mais les expériences qui suivirent furent bien plus fascinantes pour l'équipe que de tourner un film dans l'espace.
« Vieux Guo, si on ne rentre pas maintenant, on ne sera pas prêts pour le créneau du Nouvel An. Deux ans ; La Terre errante a été peaufinée pendant deux ans. »
« Oui... deux ans de peaufinage. »
Guo Fan était aussi quelque peu hébété. Deux ans passés à produire un film industriel de science-fiction de premier ordre, et penser que tout cela avait été rendu possible grâce au soutien d'un super financier — cela sonnait vraiment comme un rêve.
« Hé, arrête de rêvasser et attrape ça ! »
Un colis vola depuis le port d'amarrage, que Guo Fan attrapa instinctivement, puis son visage s'assombrit en lisant l'étiquette : « Excréments secs / Déchets sanitaires. »
Compte tenu de la taille de l'Aube, la quantité de déchets qu'elle générait était naturellement importante. Comme aucun cargo spatial n'était amarré pour l'instant, les navettes, qui avaient une forte capacité de rentrée, ramèneraient les déchets sur Terre, au lieu de les brûler dans l'atmosphère avec le cargo spatial.
Cependant, cette dernière option disparaîtrait aussi progressivement à l'avenir, car des cargos spatiaux réutilisables allaient bientôt entrer en service, et l'élimination des déchets devrait trouver une autre méthode.
Guo Fan passa le colis de déchets pour qu'il soit remis à la soute. Contrairement à l'aller, cette fois il serait dans le siège de luxe du cockpit.
Cette fois, la mission de descente du Pionnier transportait uniquement l'équipe du film. Les sièges de pilote et copilote — vides, atterrissage automatisé.
Les 26 astronautes restants continueraient leur mission sur la station spatiale, rentrant par vagues après le Nouvel An avant de préparer le début des tests de rotation sans équipage.
Guo Fan avait vraiment envie de toucher le panneau de contrôle, mais la raison arrêta cette pensée.
« Tu veux y toucher ? Si le chef de commande était là, peut-être que s'asseoir sur le siège de pilote ne poserait pas de problème. »
« C'est vrai, dommage qu'il n'y ait plus de chances de venir ici. »
Wu Jing acquiesça d'un hochement de tête ; l'Aube avait un statut spécial, et ils avaient saisi une opportunité unique dans une vie. À l'avenir, même avec de l'argent, ils ne pourraient plus venir ici — cette expérience était vraiment inoubliable.
« Le vrai regret, c'est qu'on ne peut pas aller à Tiangong et rester dans l'espace quelques jours de plus ; on va devoir passer à côté. »
Guo Fan : « Tu veux dire... »
« Les États-Unis ne s'apprêtent-ils pas à dévoiler quelque chose de gros ? Ça se voit depuis l'espace, Unity aura des vols touristiques le 19, imagine comme ce serait palpitant de regarder une explosion nucléaire depuis l'espace ? »
« Mais... je n'en ai probablement pas les moyens, ils ont remonté les prix encore. Sors le film vite, j'ai besoin de ce bonus... tu m'as piégé pour que j'investisse tout mon cachet dedans ! »
« Jing, en fait je prépare "Trois Corps", peut-être... »