Texas, Houston, aéroport intercontinental George-Bush.
Victor Glover descendit les marches de l'avion et repéra immédiatement la flotte d'accueil de la NACA.
Mais il n'en tira aucune joie ; au contraire, il se retourna et insulta le Canadien, Jeremy, derrière lui :
« Putain, j'ai même pas vu notre bombe nucléaire exploser, et j'ai pas mis les pieds dans le quartier rouge ! »
« Victor, mais notre date de lancement coïncide avec celle du tir de missile, donc on l'aurait pas vu de toute façon. Mais t'es vraiment pas allé au quartier rouge ? T'as foutu le camp où, hier ? »
« Hein ? L'endroit où j'ai été hier était vachement plus intéressant que le quartier rouge, survoler la zone zéro de l'explosion nucléaire, c'était littéralement l'enfer ! »
Tous deux discutèrent en montant l'un après l'autre dans la fourgonnette de service, et il fallut encore deux heures pour rallier le Centre spatial de Houston.
Le commandant en second Wiseman, qui faisait partie de la mission Artémis III, était arrivé ici deux jours plus tôt. Il venait d'assister à l'explosion nucléaire avant de repartir.
Il ne s'écoula pas longtemps après leur réunion qu'on les convoqua au bureau de Robert, où le directeur adjoint Jim était également présent.
« On a les cinq derniers jours, les gars. »
Sans préambule, Robert alla droit au but, levant ses cinq doigts :
« Artémis III décolle toujours comme prévu, il ne reste plus que 5 jours, pendant que nos experts en Chine disent qu'ils pourraient être à 10 jours du départ. "Origin" a déjà réussi son alunissage et est revenu au "Gateway", un nouveau module de carburant a déjà été lancé pour le ravitailler à fond, et je pense que cette mission doit réussir. Victor, grâce à l'excellente performance d'Artémis II, tu deviens commandant de mission. Wiseman t'épaulera, mais je ferai tout pour que tu n'aies pas à refaire le miracle de la dernière fois. »
Malgré le ton grave, Robert ne semblait pas aussi tendu qu'il le laissait paraître.
L'alunisseur « Origin » amélioré avait effectué une mission d'alunissage sans équipage après son arrivée en orbite lunaire une quinzaine de jours plus tôt, et cette mission s'était déroulée avec succès, prouvant déjà sa fiabilité.
La NACA, sous pression depuis cinq mois, lança un Falcon Heavy avec une efficacité étonnante pour le ravitailler, puis décida immédiatement de lancer la mission d'alunissage.
Toute l'Administration aérospatiale espérait qu'Artémis III dissiperait la morosité d'août, alors on décida de confier la mission au même équipage expérimenté, ce qui était quasi infaillible.
Cette mission lunaire établirait aussi un nouveau record. L'alunisseur « Origin » étant plus grand que tous ses prédécesseurs, il pouvait maintenir deux astronautes à la surface lunaire pendant 7 à 15 jours — enfin, ils pourraient accomplir des tâches plus complexes.
Robert se souvenait parfaitement des données de capacité terrifiantes du Chapitre 9 ; il comprit que la NACA n'avait pas la capacité de construction pour rivaliser, donc il déplaça sagement l'objectif vers la Base du Palais de Guanghan du traité de l'Organisation de Huayin.
Comparée à la Base Yushu qui recréait l'industrie, la Base du Palais de Guanghan ressemblait davantage aux stations de recherche scientifique d'autrefois. La NACA, qui maîtrisait déjà SL-X, pouvait aussi commencer à la construire immédiatement.
Robert proposa le plan de station de recherche scientifique « Columbus », d'une envergure encore supérieure à celle du Palais de Guanghan. La mission Artémis III devait en explorer et préparer le terrain.
L'envergure totale de la station « Columbus » serait limitée à plus de 200 tonnes, à construire via au moins 10 lancements SL-X. Rien que du point de vue des fusées, la construction principale pourrait être achevée avant 2019.
La partie délicate, cependant, c'était les équipements de soutien. Mais quoi qu'il en soit, c'est encore plus facile à résoudre que la capacité de lancement.
Victor et les autres étaient bien sûr au courant de ces plans et Victor en était très confiant, allant jusqu'à plaisanter :
« J'espère que notre départ ne coïncidera pas avec la troisième bombe H. Peut-être qu'en accélérant autour de la Terre, on verra encore le champignon. »
« Mais pour la communauté aérospatiale, la troisième bombe H a déjà explosé sur la Lune. »
Robert haussa un sourcil et pivota son écran d'ordinateur, qui affichait la chaîne YouTube de CGTV. Il cliqua pour reprendre la lecture :
« ... (Traduit) Le Chapitre 9 s'est posé avec succès à environ 3,5 kilomètres au sud du cratère d'impact Kuom. Il a déchargé plus de 80 tonnes d'équipements et de fournitures, et on estime qu'il faudra six jours de plus pour tout installer... »
« Regardez ces engins de chantier ; peut-être qu'ils peuvent former une équipe de construction sur la Lune, et qu'on pourra les engager pour aider à bâtir le camp "Columbus". »
En entendant cette autocritique de Robert, les yeux de Victor restèrent collés à l'écran, regardant les engins de chantier surgir en convoi comme un train, et il ne put s'empêcher d'afficher un sourire aux dents blanches.
« Merde ! M. Lightfoot, on a pas que des pelles dans notre équipement d'alunissage, si ? Avec des pelles mécaniques, ils n'ont besoin que de quelques jours pour monter un camp ! »
« Victor, pourquoi tu regardes le truc le moins technique, la pelle mécanique ! »
Robert pointa énergiquement l'écran :
« Ça, ça ! Le vrai truc, c'est l'équipement qui peut produire du carburant et de l'oxygène en continu. Avec ça, vous pourriez rester sur la Lune 70 jours au lieu de 7. Ce sont les engins nucléaires que les Chinois ont laissés sur la Lune. Si tout va bien, vous passerez peut-être 1 à 2 jours sur la Lune avec le premier lot d'alunisseurs de United Mining, alors essayez d'enregistrer comment ils fonctionnent. C'est à seulement 10 kilomètres, le rover lunaire peut s'y rendre facilement. »
« On va copier ces machines ? »
« Bien sûr que non. »
Robert secoua la tête :
« Copier ces machines n'a aucun sens. On veut savoir comment ils divisent le travail, comment commander et gérer ces engins de chantier. Ça nous ferait gagner un temps fou. Sinon, les essais et la validation prendraient des lustres. »
« Je m'en charge, et Wiseman est aussi un as. »
Wiseman, d'ordinaire taiseux, hocha la tête. Tous deux étaient pilotes de la Navy et possédaient la minutie et l'acuité nécessaires aux missions de reconnaissance.
Wiseman : « Alors comment on interagit avec eux ? La probabilité de se croiser dépasse 99 %. »
« On verra sur le moment. »
La réponse de Robert fut très brève, ce qui montrait aussi qu'il n'était pas trop inquiet de cet aspect.
Il était impossible que des relations hostiles éclatent sur la Lune, d'autant que le premier lot d'alunisseurs comprenait leur propre personnel, donc pas besoin de trop se préparer.
« Toutefois, je vous suggère... euh, de garder une distance appropriée. Tous les enregistrements seront consignés et examinés, comme l'exige le Congrès. »
« Alors ils vont être occupés à l'avenir. »
Victor répliqua du tac au tac ; après tout, l'emplacement choisi pour la base Columbus n'était qu'à une dizaine de kilomètres des bases Yushu et Palais de Guanghan — on pouvait faire l'aller-retour quotidiennement.
« ... »
Les autres saisirent vite ce qu'il voulait dire, et le visage de Robert s'assombrit immédiatement :
« Victor, les héros américains ne sont pas des héros commères. Si Armstrong avait la moitié de ton sens du relationnel, il n'aurait pas fini comme ça. Je préfère que tu gardes ces commentaires pour les Chinois. »