Vers 18 heures, le 13, alors que Lin Ju montait à bord du Y-20 pour rentrer au pays, il pouvait encore apercevoir au loin le spectaculaire champignon atomique à l'horizon.
La deuxième bombe H provoqua une coupure des communications de quarante-cinq minutes sur le Yuanwang 7, ce qui, rien que par ce fait, indiquait que la puissance était assurément supérieure aux 700 000 tonnes annoncées.
Au moment de l'explosion, on eut l'impression qu'un super-soleil, des dizaines de fois plus brillant, s'était élevé du sol, projetant même de longues ombres depuis les navires à des dizaines de kilomètres, teintant le ciel d'une pâleur fantomatique.
Le champignon qui en résulta recouvrit jusqu'au ciel lointain, donnant à la zone l'air d'avoir prématurément basculé dans une nuit sombre et terne, rappelant une tempête en mer où le centre offre un spectacle similaire.
Une fois les communications rétablies, ils reçurent une série de messages du pays :
Le premier concernait la puissance ; seulement dix minutes après l'explosion, des avions survolèrent la zone et mesurèrent avec précision une puissance de 1,25 million de tonnes, soit 80 % de plus que la valeur attendue.
Quelles en furent les conséquences ? Les pilotes envoyés en reconnaissance rapportèrent qu'ils ne retrouvaient plus les repères de la centrale de Fukushima...
La première explosion avait déjà endommagé la structure géologique de la centrale. Avant que la chaleur résiduelle ne se dissipe, une seconde frappe fut lancée, effondrant directement le terrain autour de la centrale sur des centaines de mètres et laissant derrière elle une baie d'une forme presque parfaitement circulaire.
Par ailleurs, sous l'effet de la température et de la pression nucléaires, le pourtour des falaises de la baie fut compacté, d'une lisse exceptionnelle, et recouvert d'une quantité significative de matière vitreuse, aisément repérable en survol.
Si la radioactivité n'était pas un problème, ce serait un excellent port en eaux profondes...
Quant à l'effet de nettoyage, il ne faisait aucun doute : des embarcations sans équipage ayant prélevé des échantillons dans les eaux irradiées constatèrent que le rayonnement à court terme augmentait rapidement, mais reviendrait à la normale en quelques jours après l'explosion.
La contamination résiduelle inquiétante de la centrale s'avéra minuscule, indiquant que le nettoyage du réacteur n°2 avait également donné des résultats idéaux.
La deuxième opération de nettoyage libéra davantage de puissance vers l'extérieur, les estimations préliminaires évoquant plus de 900 000 tonnes — près de neuf fois la première bombe —, ce qui explique pourquoi elle parut bien plus spectaculaire aux observateurs.
Cela produisit aussi un effet inattendu : le rayonnement résiduel airborne fut partiellement éliminé.
La majeure partie de la puissance de la première bombe H fut libérée sous terre, mais elle détruisit aussi de nombreux réservoirs de surface stockant l'eau contaminée, qui auraient gravement pollué l'air et le sol en se dispersant.
La deuxième bombe H, avec sa puissance excédentaire abondante, régla incidemment une partie du rayonnement résiduel, réduisant considérablement la puissance requise pour la troisième bombe H — reste à savoir si l'Amérique l'acceptera.
Quant à la raison pour laquelle la puissance ne correspondait pas aux chiffres annoncés, la Russie fournit une explication : leur expert nucléaire Anton Eugene avait commis une erreur de calcul et était désormais suspendu, et il serait sans doute sévèrement puni.
Cette raison était à peine convaincante, du moins pas pour Lin Ju, qui avait consulté un expert national en équipement nucléaire avant d'embarquer. L'expert n'avait fait qu'effleurer le sujet :
« Selon les lignes d'alerte pour le personnel définies par l'AIEA, la puissance maximale contrôlable en toute sécurité se situe entre 1,2 et 1,3 million de tonnes. »
De quoi rendre Lin Ju fort dubitatif sur ce que ferait l'Amérique. La première bombe à 340 000 tonnes, la deuxième à 1,25 million, accepteraient-elles une valeur intermédiaire à 1 million de tonnes ? C'est hautement suspect.
Clairement, en raison de la puissance inattendue de la deuxième bombe, cette opération de nettoyage avait pris une tout autre tournure — ou peut-être n'avait-elle jamais été qu'un simple plan de décontamination radiologique.
Sentant que la situation dérivait au-delà des prévisions, Lin Ju décida de rentrer sans hésiter, soupçonnant que d'autres complications pourraient surgir.
De même, la majorité du personnel et des cadres de la base rentrèrent également, ne pouvant pas rester à l'étranger trop longtemps. Après avoir assisté à deux explosions nucléaires, rater la troisième n'était pas un grand drame pour eux.
Au moment où Lin Ju atterrit à la Capitale, il apprit effectivement la réaction de l'Amérique.
...
« Nous condamnons fermement les actions non professionnelles, imprécises et totalement irresponsables de la Russie. De tels mensonges et dissimulations ont gravement menacé la sécurité régionale et accru le danger potentiel pour les habitants de la zone irradiée.
Cette conduite non professionnelle a également entraîné directement la blessure d'un pilote et la mort de sept innocents, le premier cas de victimes causées par des armes nucléaires au XXIe siècle, un défi sérieux pour la paix internationale.
Ce qui est encore plus terrifiant, c'est que les niveaux de résidus radioactifs dans la zone contrôlée sont bien plus élevés que prévu... »
John se tenait sur la pelouse de l'Université d'État du Colorado, prononçant son discours avec une vigueur véhémente.
Derrière lui, de nombreux membres du Congrès composaient une assemblée fastueuse pour la conférence de presse.
Il n'était que 7 heures du matin, et un peu plus de trois heures s'étaient écoulées depuis le largage de la deuxième bombe H. Les hautes sphères daignaient enfin sortir du bunker de Cheyenne Mountain, sans pour autant s'aventurer trop loin.
Le décollage de l'E-4B, l'avion de commandement Doomsday, les avait naturellement mis en alerte. La puissance excédentaire avait préoccupé John pendant deux heures, et il lui fallut près de quarante minutes d'appels sur la ligne directe pour lever ses doutes.
Le plan A de nettoyage de l'AIEA était en fait le plus parfait, tenant compte de l'effet de décontamination tout en maîtrisant au maximum l'ampleur de l'explosion, réduisant ainsi les coûts de reconstruction ultérieurs. Techniquement, c'était la solution optimale.
Cependant, John était hautement insatisfait de la séquence de puissance du plan et finit par trouver un prétexte pour exécuter le plan B, d'accord avec la Russie qui avait la même idée.
Le plan B satisfaisait pleinement John, avec une augmentation progressive du début à la fin, la Flotte du Pacifique livrant la bombe finale, la plus puissante, parfaitement adaptée à son statut.
Mais la Russie ne tint pas parole et sortit une bombe H de 1,2 million de tonnes, alors que la Flotte du Pacifique n'avait véritablement préparé qu'une bombe à 1 million de tonnes !
Putain de connards !
Ce qui exaspéra davantage John, c'est qu'une heure après l'explosion, la Flotte du Pacifique découvrit d'abord un groupe d'intrus qui avaient profité de l'intervalle pour atteindre le centre de l'explosion, à 4,5 kilomètres, à bord d'un petit bateau.
Finalement, cette petite équipe, composée de six Insulaires et de cinq étrangers de quatre pays différents, ne parvint pas à capturer les gros plans de l'explosion nucléaire comme prévu. Au lieu de cela, ils furent grièvement blessés par les températures extrêmes, la surpression massive et le rayonnement écrasant. Au moment où un drone les repéra, sept étaient déjà morts, et les quatre survivants étaient en piètre état, tous gravement brûlés. On estimait qu'ils ne passeraient pas la nuit.
L'équipe de secours qui les découvrit organisa immédiatement une fouille plus large, cherchant partout d'éventuels individus ayant pu passer au travers. Ils ne trouvèrent pas de touristes téméraires, mais découvrirent l'épave d'un avion U-2.
La Flotte du Pacifique l'identifia immédiatement comme un U-2 qui était entré dans la zone irradiée pour prélever des échantillons peu de temps avant et avait perdu le contact après l'explosion. Ils pensèrent d'abord que le système de communication avait pu être endommagé par l'explosion nucléaire, mais il s'avéra que l'avion s'était écrasé.
Selon l'enquête préliminaire sur place, l'accident semblait dû à l'incapacité du pilote à ajuster son attitude à temps, exposant le flanc de l'appareil au choc de l'onde de blast, ce qui arracha la fine aile gauche du U-2. La tentative d'éjection du pilote échoua, le laissant carbonisé dans le cockpit.