« Postes de combat ! »
« Objectif verrouillé ! »
« Deux missiles d'interception, feu ! »
Comme l'Iskander entrait déjà dans sa phase de rentrée, le 173e navire, le Xiangcheng, verrouilla la tête nucléaire terminale à une altitude de 250 kilomètres et, quelques secondes plus tard, lança deux missiles sol-air HQ9B.
Sans nul doute, il s'agissait là d'un énième exercice antimissile visant l'Iskander à moyenne portée. Tous les navires de guerre environnants faisaient probablement exactement la même chose, venant tout juste de s'exercer à abattre leur propre Dongfeng 15C.
Cependant, de tels exercices étaient voués à fournir peu de résultats ; si ce n'est la possibilité d'estimer la probabilité d'interception de leurs propres missiles sur la base de l'expérience passée, la plus grande importance pour les deux autres puissances résidait dans la collecte de données de près.
Mais les expressions des officiers et marins à bord du 173e étaient un peu subtiles, compte tenu que le HQ9B était une copie du S300 russe, et son utilisation contre l'Iskander relevait un peu du combat d'épée.
Néanmoins, les capacités antimissile du HQ9B et du HQ16 à bord du 173e n'étaient pas exactement fortes — on ne pouvait les considérer que comme « disponibles ». L'effort antimissile national se concentrait toujours sur le continent, et ils avaient vraisemblablement déjà terminé leurs exercices d'interception.
Au moment où le capitaine put voir de ses propres yeux le météore brûlant s'approcher rapidement des nuages, l'exercice se termina comme prévu.
Juste au moment où il allait mettre ses lunettes de soleil, il vit soudain un éclair devant ses yeux, comme si une faible lumière verte venait de frôler son regard.
Il attribua naturellement la source de ce phénomène à la tête nucléaire, qui brillait d'une lumière intense, se disant simplement que son âge se faisait sentir et que ses yeux étaient trop sensibles.
Ce qu'il ne réalisait pas, c'est qu'au-dessus de sa tête, le Bâton de Mille-Jun n°1 verrouillait également une cible en mouvement rapide.
...
« Compte à rebours, 10 secondes ! »
Dans la cabine 2220, Xiao Okada ne prêta aucune attention au compte à rebours hurlé par l'interphone, ses yeux étaient rivés sur la centrale nucléaire à travers le hublot.
Alors que le météore traversant le ciel s'approchait du sol, il tourna la tête, ferma les yeux et compta silencieusement jusqu'à cinq avant de les rouvrir.
La cabine fut engloutie dans une scène blanche aveuglante, comme si la saturation d'un moniteur d'ordinateur avait été poussée au point de distorsion, effaçant tout à l'intérieur en un contour flou.
Le hublot ouvert était devenu une source de lumière perçante, le forçant à refermer les yeux une fois de plus, et il compta encore cinq secondes.
Tout était encore recouvert de blanc, mais c'était un peu plus transparent. Dans le même temps, la cabine, qui était remplie de bruit, devint très silencieuse, et il ressentit un bourdonnement dans les oreilles.
Xio Okada ferma les yeux pour la troisième fois, comptant jusqu'à dix. Les couleurs que la cabine avait perdues revinrent enfin, ainsi que le vacarme mécanique qui s'était momentanément tu.
Il se tourna à nouveau vers le hublot, et ce qu'il vit fut une boule de feu massive, recouvrant presque tout le terrain visible, emplissant presque tout le ciel. Elle était rougeoyante comme le soleil vu de près, avec une surface tumultueuse bouillonnant comme la couronne solaire.
« La déesse du soleil est descendue. »
Il marmonna inconsciemment dans sa langue natale, et tout son corps sembla se réchauffer sous l'embrasement, la chair de poule lui parcourant l'échine.
« Putain de merde ! »
Le pilote à côté de lui lâcha une obscénité, puis maudit sans retenue :
« Bon sang, si la puissance était d'un million de tonnes de moins, je serais aveugle — Pilote, dépêche-toi putain !
Putain de merde, putains de Russes, bougez-vous ! »
En vérité, il n'y avait pas besoin de l'invective du pilote ; le pilote, déjà entraîné pour de tels scénarios, avait jugé la puissance d'après la durée de la lumière blanche — c'était au moins un million de tonnes !
Il avait déjà poussé la manette des gaz à fond, filant vers l'extérieur éperdument, sans se soucier de sa propre sécurité.
« Tout le monde, préparez-vous à l'impact, l'onde de choc arrive ! »
Les mots à peine sortis de sa bouche, il sentit une forte poussée dans le dos, se penchant en arrière de manière incontrôlée, puis l'avion se mit à cabrer violemment de haut en bas comme s'il était hors de contrôle, et une puissante force de virage à gauche s'exerça.
Plaqué contre la paroi de la cabine, Xiao Okada sentit les vibrations folles de l'avion qui faillis lui déformer la peau du visage ; sans les ceintures de sécurité à quatre points solidement attachées, il aurait été éjecté de son siège.
L'onde atmosphérique dura 30 secondes entières avant de s'arrêter, laissant tout le cockpit rempli des alarmes des instruments.
Trempés de sueur froide, les quatre membres d'équipage procédèrent rapidement aux vérifications et, ne constatant aucun problème majeur, poussèrent enfin un soupir de soulagement.
Le pilote qui venait de jurer se faufila jusqu'au hublot et s'efforça de regarder en arrière, ne voyant que le champignon nucléaire avait largement dépassé leur altitude de vol — d'au moins 20 kilomètres, et il était même possible qu'il ait jailli jusqu'à 40 kilomètres !
Cette conclusion laissa également Xiao Okada extrêmement effrayé ; il pouvait sentir son dos trempé de sueur.
« 700 000 tonnes, c'est 1,7 million de tonnes, non ! »
« Une boule de feu aussi énorme, putain, je dois contacter d'urgence le 2210 ! »
« La radio est complètement inutilisable, on ne peut joindre personne pour l'instant, l'environnement électromagnétique est un bordel ! »
« La Russie a dû avaler de la fausse came, la marge pour 700 000 tonnes n'est-elle pas un peu trop large. »
« On aurait dû en utiliser une plus grosse, quel gâchis ! »
La cabine bourdonnait de bruit, mais finalement, le regard de tous se porta unanimement sur un vieil homme aux cheveux grisonnants — le seul véritable expert nucléaire dans l'avion.
« Entre 1,1 et 1,4 million de tonnes, cela pourrait être dû au premier cratère d'explosion provoquant une fuite de rendement accrue, ou le rendement pourrait simplement avoir été plus important que prévu, mais il était définitivement supérieur à 700 000 tonnes.
Cependant, je me souviens que leur rendement pour ce type de tête nucléaire était censé être pour un engin à trois étages, mais ils n'auraient probablement pas utilisé un trois étages. Ce doit être une tête nucléaire nouvellement modifiée avec des problèmes potentiels de mauvais calcul concernant le contrôle du rendement. »
Le ton de l'expert âgé était relativement calme, et en entendant son analyse, les autres se calmèrent également temporairement avant que quelqu'un ne dise :
« Ce que vous voulez dire, c'est... ils ont redessiné ou plutôt modifié une nouvelle tête nucléaire, et ce devrait être la seconde possibilité, à savoir qu'ils n'ont pas correctement contrôlé le calcul du rendement ?
En effet, c'est une possibilité. »
Tous comprirent rapidement que bien que les pays aient cessé les essais nucléaires, cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas de nouvelles conceptions de têtes nucléaires ; cependant, celles-ci étaient généralement basées sur des expériences antérieures et n'impliqueraient pas de détonations réelles.
Les expériences passées pouvaient garantir qu'une bombe H exploserait, mais le contrôle du rendement ne pouvait pas être très précis, surtout si la Russie décidait d'une modification temporaire.
La conception d'une bombe H est une affaire complexe, consistant à placer un morceau de deutérure de lithium à côté d'une bombe A. Il y a une chance que le deutérure de lithium se vaporise à cause de l'explosion et se disperse partout, ou qu'il soit compressé pour déclencher une réaction de fusion, bien que la proportion de la réaction soit difficile à spécifier.
Avec le « Little Boy », la première bombe atomique, sur 54 kilogrammes d'uranium, moins d'un kilogramme a subi la fission, et la première bombe H, qui pesait des dizaines de tonnes, fut plus tard compressée à seulement une ou deux tonnes, tout cela étant lié au problème d'efficacité.
Personne ne doutait de l'expérience accumulée par la Russie, mais la fiabilité des simulations des supercalculateurs... c'est une autre histoire.
Le Dongfeng 15C était un équipement moderne qui avait subi des essais souterrains du déclencheur nucléaire le siècle dernier ; son rendement était naturellement précis.
« Mais nous n'avons pas à nous soucier du problème de nettoyage maintenant. Tant que ce n'est pas une bombe à trois étages, nous pouvons certainement gérer le nettoyage efficacement. »
Le vieil expert plissa les yeux vers le champignon nucléaire qui touchait maintenant le ciel et ajouta une dernière chose :
« La centrale de Fukushima est au bord de la mer, et nous sommes presque en train de faire sauter la côte. Cette fois, je pense que plusieurs kilomètres de terre ont été pulvérisés, et à l'avenir, il n'y aura plus qu'une baie à cet endroit. »