Bien qu'une erreur de pilotage ait pu jouer dans l'incident, John explosa immédiatement et se déchaîna sur les réseaux sociaux, puis, dès l'aube, convoqua une conférence de presse pour fustiger avec virulence le « manque de professionnalisme » de la Russie.
Tandis que les familles des pilotes décédés arrivaient par voie terrestre, quant à l'intrépide équipe d'expédition qui peinait à identifier les corps, leurs proches n'avaient pu être localisés pour l'instant. Pourtant, John avait déjà confirmé qu'il utiliserait cet incident pour créer une pression internationale.
John n'avait pas encore achevé une conférence de presse truffée de critiques qu'il convoquait déjà son état-major.
« Paul vient de me transmettre l'opinion des membres du Congrès, et nous devons les surpasser ! »
Paul désignait Paul Ryan, l'actuel président de la Chambre, qui avait clairement fait part à John de l'attitude des congressistes.
L'accord du Congrès au plan de nettoyage de l'AIEA tenait surtout aux frustrations de la première moitié de l'année, lorsque la compétition entre Artémis II et Aube III pour l'alunissage s'était terminée il y a à peine plus d'un mois. Les élus brûlaient de faire étalage de leur puissance militaire, c'est pourquoi ils avaient accepté de prendre le risque de déployer des bombes nucléaires.
Leur position sur la puissance de l'engin était également sans ambiguïté : quel que soit l'effet de nettoyage, il fallait la plus grosse bombe possible.
La plupart des sénateurs ne saisissaient pas la différence entre contamination par fuite nucléaire et contamination par explosion. À leurs yeux, puisqu'il n'y avait pas eu d'incident significatif lors des nombreux essais de plus de dix mégatonnes le siècle dernier, quel impact pourrait avoir le déploiement d'un « petit truc » d'un mégatonne, surtout à plus de dix mille kilomètres de leur territoire ?
Ils ne pouvaient donc tolérer la « trahison » de la Russie et mirent directement la pression sur John.
« J'ai déjà consulté le laboratoire national Sandis sur la question de la puissance, et ils nous ont assurés qu'aucune modification n'était nécessaire. Ils peuvent fournir immédiatement une ogive nucléaire d'une puissance comprise entre 1,8 et 3,4 mégatonnes. Avec de légers ajustements, elle peut être montée sur un Trident.
Ce soir, on peut l'envoyer par avion au Pays Insulaire, où l'ogive du missile du sous-marin nucléaire pourra être remplacée. Elle pourrait être prête à l'emploi dès le 20 décembre. »
« Ah bon ? Ils peuvent faire ça aussi vite ! »
John demanda, surpris :
« Elles étaient prêtes à l'avance ? »
Sullivan acquiesça et expliqua :
« Le nettoyage de la radiations nécessite une configuration d'arme thermonucléaire à deux étages. Nos ogives actuelles en service sont à trois phases pour gagner en taille et en poids, avec des puissances concentrées entre 500 000 et 1,5 mégatonne. Passer à une configuration à deux phases serait problématique et réduirait considérablement la puissance.
Nos bombes H à deux étages ne comprennent que la B61, dont certaines versions initiales, trop lourdes et volumineuses, avaient été retirées du service. Leur puissance est ajustable entre 1,2 et 3,4 mégatonnes, ce qui dépasse aussi les exigences du plan B.
Mais ces premiers modèles de B61 tombent maintenant à point pour la mission. Les ogives retirées sont aussi en bon état. Elles étaient à l'origine conçues pour les ogives du missile « Nain », et il n'est pas trop compliqué de les adapter à l'emploi sur Trident. »
« Fantastique ! »
John ordonna immédiatement :
« Faites décoller l'avion au plus vite, et quant à la puissance... hum, selon vous, quelle valeur convient ? »
Cette question fit aussi hésiter Sullivan. Après tout, il ne s'agissait pas seulement de puissance : un rendement trop élevé ou trop bas ne conviendrait pas. Il fallait choisir une valeur que tout le monde puisse accepter.
Depuis la première bombe H, d'une puissance de juste plus de 300 000 tonnes, si ils faisaient exploser une bombe de 3 mégatonnes, cela pourrait se retourner contre eux et provoquer une opposition de l'opinion publique.
« Ça ne doit pas dépasser 2 mégatonnes. Environ 1,5 mégatonne serait approprié. Juste un peu plus que celle de la Russie, ça suffira. »
« D'accord, on fait comme ça. »
John trancha net, car le moment était très sensible, et l'hésitation n'aurait fait qu'augmenter les variables.
Bien que deux bombes H aient explosé coup sur coup, on a eu la surprise de voir très peu de données visuelles de la scène fuiter, et la plupart provenaient de la périphérie.
Premièrement, l'impulsion électromagnétique affectait encore la distance pour les touristes, et les gens ordinaires, dépourvus d'équipement professionnel, n'avaient aucune capacité d'enregistrement ; les appareils électroniques courants risquaient de dysfonctionner temporairement ou d'être endommagés de façon permanente.
Deuxièmement, les officiels triaient aussi les données, sélectionnant les parties diffusables tout en observant la réaction du public.
C'était maintenant le matin dans l'hémisphère occidental, l'heure où l'information se propage à grande échelle ; tout développement inattendu suscitant une résistance du public aux missions ultérieures compliquerait les choses.
...
La réaction du grand public attendait encore la fermentation et l'unification de l'opinion, mais les fondateurs de deux entreprises spatiales de part et d'autre du Pacifique hurlaient déjà de douleur.
S'il y avait eu une résistance à l'opération de nettoyage nucléaire par des moyens nucléaires auparavant, elle provenait probablement des opérateurs de communications par satellite.
Les gros satellites de communication en orbite géostationnaire étaient moins affectés, mais les petits satellites en orbite basse en avaient souffert.
L'orbite basse accueille soit des vaisseaux habités, soit de petits satellites ; les plus gros peuvent éviter la fenêtre de l'explosion en changeant d'orbite grâce à leur carburant, mais les petits satellites manquent du soutien en ravitaillement des vaisseaux ou avions spatiaux, en particulier ces réseaux axés sur la communication en orbite basse.
Depuis l'an dernier, SpaceX a lancé plus de 800 satellites Starlink de première génération et plus de 4 000 de seconde génération ; dans les deux explosions nucléaires, plus de 40 satellites ont perdu le contact, soit presque l'équivalent du nombre total d'un lancement complet de Falcon 9 — même à faible coût unitaire, cela a causé un chagrin significatif à Musk.
Le réseau satellite Méridien de New Yuan compte bien moins de satellites, mais ils ont financé des projets nationaux similaires à Starlink, comme « Lingxi », « La Grande Muraille » et « Geely ». Les pertes combinées de ces projets ne sont pas loin de celles de SpaceX, et le processus de reconstitution du réseau est délicat.
Pendant la construction, les satellites étaient lancés en ciblant une zone précise ; reconstituer le réseau ne peut pas se faire en les renvoyant aveuglément au même endroit, cela requiert l'utilisation de petites fusées individuelles, ce qui coûtera sûrement plus cher qu'un seul lancement emportant plusieurs satellites.
Comparé à Starlink, cependant, les pertes de New Yuan sont bien moindres. En fait, la base célébrait quelque chose en ce moment, Lin Ju à Pékin étant si ravi qu'il s'était enfermé dans sa chambre, refusant d'en sortir.
Quelques heures plus tôt, quand l'Iskander a été lancé, la base avait utilisé le Bâton de Mille-Jun n°1 pour viser son plateau de missile dans un exercice de tir.
Selon les données publiquement recueillies, le plateau de l'ogive de l'Iskander se sépare pour servir de leurre, interférant avec l'interception. Cependant, les progrès de la technologie radar ont rendu cela inefficace, les plateaux pouvant être différenciés par les radars grand public.
Les leurres actuels sont de fausses têtes rentrant dans l'atmosphère ressemblant aux vraies ogives, capables même de manœuvrer et de simuler le rayonnement thermique.
Ces plateaux-leurres rentreraient aussi dans l'atmosphère comme des ogives mais sans contrôle, offrant une occasion parfaite pour un véritable exercice d'interception de missile.
La base avait défini un cercle d'interception dans la région de l'île de Honshu pour le Bâton de Mille-Jun n°1, qui a verrouillé automatiquement le plateau après séparation et exécuté une irradiation laser.
Finalement, l'expérience fut assez réussie ; le Bâton de Mille-Jun n°1 a verrouillé la cible immédiatement après la séparation et effectué un suivi et une irradiation continus de 25 secondes. L'observation satellite a montré qu'après irradiation, la trajectoire du plateau présentait une déviation anormale, indiquant clairement des dégâts par ablation.
C'était la première réussite humaine d'interception laser en phase terminale d'un missile balistique dans l'espace, prouvant pleinement la viabilité de cette approche.
Plus excitant encore, grâce à la technologie obtenue du satellite de raffinage, le Bâton de Mille-Jun Deux a surmonté tous les défis techniques et entrerait au stade de fabrication du prototype.