Colorado, Montagne Cheyenne.
« Monsieur, avez-vous besoin de sortir prendre l'air ? »
« Non, je reste ici, je ne bouge pas. »
John observa Sullivan d'un œil méfiant, serrant l'accoudoir de son siège avec détermination.
« Allez vérifier si la porte du bunker est bien étanche, on ne peut pas laisser entrer l'onde de choc. »
« ... Très bien, si vous tenez absolument à le faire. »
« Allez, tout de suite ! »
Ce ne fut qu'après le départ de Sullivan que John reporta son regard sur les panneaux de contrôle où s'affairaient les opérateurs, se concentrant sur le Système d'alerte précoce spatial qui s'actualisait en temps réel au centre.
C'était la base de la Montagne Cheyenne, une Grande Muraille souterraine taillée dans le granit, une forteresse du Jugement Dernier imprenable, le sanctuaire ultime au sommet de la Guerre froide.
Selon le calendrier américain, le premier lancement de fusée était prévu pour le 13 décembre à minuit. Dans l'après-midi, John monta à bord d'Air Force One et s'enfonça dans cette forteresse, accompagné de nombreuses personnalités politiques et d'élites.
Malgré les nombreux moyens de confirmer que personne n'avait l'intention de transformer les « exercices simulés » en réalité et de s'assurer qu'une seule fusée serait lancée au lieu de centaines ou de milliers à minuit, l'ensemble de la haute hiérarchie n'osa pas faire preuve de négligence.
Ils profitaient bien sûr de l'occasion pour un exercice. La Flotte du Pacifique simula même le lancement de centaines de missiles, mais le Palais présidentiel accepta volontiers l'exercice principalement comme prétexte pour se réfugier à Cheyenne Mountain.
Un grand groupe de congressistes l'accompagnait. Si John n'y était pas entré, tout allait bien, mais dès qu'ils confirmèrent que John, avec ses proches, avait embarqué à bord d'Air Force One, leurs soupçons grandirent. Ils vinrent tous avec l'idée que « se planquer quelques jours ne coûte rien, et si la guerre éclate vraiment, ça nous sauve la vie. » Pas mal amenèrent leurs familles avec eux.
L'attitude des congressistes déclencha immédiatement des spéculations folles parmi l'élite : si les congressistes s'enfuyaient avec leurs maîtresses, ne serions-nous pas des imbéciles de ne pas en faire autant ?
Ceux qui avaient quelque influence actionnèrent désespérément leurs réseaux pour entrer dans les bunkers militaires, tandis que les autres renforcèrent leurs sous-sols et construisirent leurs propres abris — après tout, s'il y a un endroit au monde rongé par des délires paranoïaques sévères, c'est bien cette terre de liberté.
Pendant la Guerre froide, construire des abris était à la mode en Amérique — fermes, déserts et forêts étaient parsemés de forteresses de la fin du monde creusées par des particuliers, et même des décennies après la fin de la Guerre froide, le nombre de fanatiques du survivalisme y restait le plus élevé au monde.
À mesure que les participants augmentaient, même John, qui gardait un esprit « au cas où », commença à douter qu'une guerre nucléaire soit réellement sur le point d'éclater, augmentant encore l'anxiété des congressistes qui s'informaient de la situation de temps à autre.
Sullivan ne se souciait initialement pas de la performance chaotique du monde, mais qui aurait cru que John sortirait la mallette nucléaire pour se remotiver par un exercice, imaginant fiévreusement commander des milliers de missiles et des dizaines de milliers d'avions dans une massive contre-attaque, et faillit même décider d'entrer le code.
Le somnolent Sullivan se réveilla en sursaut, terrifié que John n'appuie par erreur sur la mauvaise touche dans son état second.
Après tout, le code de lancement n'était que six zéros, et pour éviter les erreurs, toutes les autres touches numériques étaient désactivées ; une pression à l'aveugle suivie du bouton de lancement, et la civilisation reculerait vraiment d'un grand pas !
Heureusement, après avoir enduré la première vague pendant plusieurs heures, John devint légèrement plus cohérent, et Sullivan osa le laisser sans surveillance un moment.
Il ne quitta pas le bunker pour s'aérer l'esprit, mais pour contacter activement ses subordonnés et s'enquérir de la situation partout ailleurs.
Lorsqu'il revint au bunker, il ne restait plus que 30 minutes avant le début du second tour d'autorisation, et John recommençait à glisser vers son état précédent.
« Vite, asseyez-vous. Les Russes ont-ils bougé ? »
Sullivan hésita, mais dit la vérité :
« Nous avons découvert que l'Il-80 a décollé de Moscou il y a dix minutes, destination inconnue. »
« Merdum ! »
John devint soudain agité comme un chat sur qui on a marché la queue, et hurla n'importe quoi :
« Je le savais, je savais qu'ils avaient un plan, et peut-être d'autres aussi. Est-ce qu'ils lancent l'opération « Flots Déchaînés » ?
Mobilisez les satellites immédiatement, tous les porte-avions doivent quitter le port, pas un ne doit rester au port, maintenant, tout de suite ! »
...
« Allez, levez les bras... bien. »
Yu Man redressa docilement les bras, laissant Lin Ju l'aider à enfiler la combinaison de protection, avant de ne pouvoir s'empêcher de râler :
« Cette combinaison est affreuse. Vous avez vu "2001 : L'Odyssée de l'espace" ? Les combinaisons spatiales de ce film ressemblent exactement à celle-ci. »
« ... »
Lin Ju lui mit enfin la cagoule et découvrit qu'elle ressemblait effectivement à s'y méprendre à celle de "2001 : L'Odyssée de l'espace", avec son corps tout argenté et sa large visière transparente, qui était vraiment laide...
« Comment ça, tu es très bien dedans. »
« Vraiment ? Mais c'est taille unique... »
« La sécurité d'abord, c'est avant tout une question de sécurité. »
Lin Ju désigna la couche externe argentée et dit :
« Ce missile Iskander russe était un costaud de première. On n'a pas ses données d'explosion non plus. Ce serait bête de se prendre les poussières radioactives.
Avec une puissance de 700 kilotonnes, je pense que reculer de 30 kilomètres n'est pas encore tout à fait sûr. Direction la cabine du navire plus tard. »
Yu Man acquiesça. Son impression des Russes était mince, Androff étant le plus proche qu'elle ait croisé.
Qui avait proposé le premier le plan de nuker la Lune ? C'était lui...
Tous deux entrèrent dans le poste de commande et virent l'Académicien She et Zhang Zheng, dont les expressions n'étaient clairement pas bonnes.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'Académicien She se contenta d'écarter les mains :
« Une unité de contrôle électronique d'une antenne de poursuite extérieure a lâché. Pour la démonter et la réparer, il faut retourner au chantier naval. Nous avons désormais perdu la capacité de suivre la trajectoire de la fusée. »
Zhang Zheng : « Après tout, Yuanwang 7 n'était pas conçu selon des normes militaires. L'impulsion électromagnétique a détruit une petite partie des circuits. Nous n'avons réussi à en réparer que la moitié. À partir de maintenant, nos capacités de poursuite passive seront très limitées.
Mais ne vous inquiétez pas, les navires de renseignement électronique de la flotte fonctionnent toujours normalement, et ils partageront leurs données avec nous avant l'explosion. Je venais juste de régler la liaison de données. »
Yuanwang 7 restait entouré de navires de guerre, et la première vague d'IEM eut un impact significatif sur lui, causant une interruption de communication pendant 25 minutes, les signaux suivants restant très mauvais.
Les navires de guerre, en revanche, étaient d'une fiabilité extrême. Peu après la perte de contact, un Type 051H vint s'enquérir de la situation ; ils semblaient avoir rétabli la communication en seulement 10 minutes sans rencontrer le moindre problème.
Ils donnèrent aussi des nouvelles des forces alliées. On disait que le « Pierre le Grand » n'avait presque pas été affecté, peut-être grâce à son système électronique à tubes à vide encore opérationnel.
Cette fois, Zhang Zheng n'autorisa personne à quitter la cabine et fit fermer toutes les portes des compartiments à 3 h 25, la proue du navire tournée vers la terre.
Académicien She : « J'espère qu'ils toucheront la cible à l'heure ; sinon, tout le Pacifique occidental sera vraiment contaminé, jusqu'à l'air. »
Lin Ju : « Autant espérer qu'ils aient une puissance plus grande. »
« ... »
Pendant que les gens dans la cabine s'inquiétaient de la fiabilité des Russes, un avion de commandement Il-80 « Jugement Dernier » avait déjà survolé Oust-Kout et pénétré en Sibérie centrale.
Entouré de quatre chasseurs Su-35 d'escorte, il restait en communication satellite constante avec l'immense territoire.
À 3 h 30, un ordre fut transmis depuis l'appareil vers Vladivostok, à des milliers de kilomètres.
« Si vous ne voulez pas finir à écoper l'eau du Pacifique avec des bouteilles de vodka, balancez l'ogive sur ce putain de cœur de réacteur ! »