« Comment va l'Aube, a-t-elle besoin d'ajustements orbitaux ? »
« Pas besoin, ils viennent de larguer un robot à l'extérieur pour une inspection aléatoire, et aucun problème n'a été détecté, ni à l'intérieur ni à l'extérieur. On est loin des limites. »
Le supérieur acquiesça, mais demeurait quelque peu inquiet :
« Vous devez avoir un plan d'urgence prêt. Il y a trente-huit vies à bord, et on ne peut pas se permettre le moindre incident avec l'Aube. »
« Oui, monsieur ! »
Zhong Cheng releva instinctivement les talons et salua, puis réalisa soudain qu'il avait déjà quitté le service actif.
C'était lui qu'on avait choisi pour remplacer les directeurs de l'Administration aérospatiale et du Comité de développement aérospatial, avec un parcours radicalement différent de celui de ses prédécesseurs.
Zhong Cheng était diplômé de l'Université de la Capitale en dynamique des fluides, mais après ses études supérieures, il avait choisi de s'engager dans l'armée. Fort de plus de vingt ans d'expérience, il possédait à la fois de solides compétences techniques et une réelle capacité de gestion.
Pour un tel profil, en pleine force de l'âge à peine cinquantenaire, la Force spatiale était naturellement très réticente à le laisser partir à l'Administration aérospatiale. Il fallut pas mal d'efforts aux supérieurs pour les calmer.
Son expertise en dynamique des fluides, combinée à une longue exposition aux équipements nucléaires et aux fusées, faisait que ses supérieurs le jugeaient hautement adaptable aux nouveaux bouleversements de l'aérospatial.
Outre cela, Zhong Cheng avait aussi pour mission importante d'explorer l'organisation de la Force spatiale et de comprendre la nature de la guerre spatiale et sa structure de commandement.
La Russie et l'Amérique avaient toutes deux choisi de transformer leurs forces aériennes en Force spatiale, mais la Chine n'avait pas tranché après étude approfondie.
Premièrement, le besoin d'une Force spatiale n'était pas si pressant. Le monde entier ignorait à quoi elle devait servir, donc pas question de suivre la mode pour faire tendance ;
Le point de vue national était que l'orbite terrestre devait faire office de frontière : tout ce qui se trouve dans l'orbite terrestre relève de l'armée de l'air, et le véritable espace, au-delà de l'orbite terrestre, est du ressort de la Force spatiale.
Par conséquent, l'un des critères fondamentaux pour la Force spatiale était de dépasser la seconde vitesse cosmique. Quant à savoir qui et comment combattre dans le cosmos désertique, cela restait inconnu au niveau national, alors on laissait l'Administration aérospatiale tracer la voie.
Bien que l'exercice de l'Aube ait été précipité, Zhong Cheng ne s'était pas contenté de répliquer les méthodes terrestres. Il avait apporté de nombreux ajustements sur avis d'experts et forts de son expérience, ce qui avait grandement satisfait le Comité permanent.
Bien sûr, le plus important était que l'Aube elle-même n'ait connu aucun incident. Ce vaisseau spatial super-massif, tout en propulsant le programme spatial chinois au rang incontesté de leader mondial, apportait aussi un fardeau financier considérable.
Mis à part les budgets de construction de plus de cent milliards, les coûts de maintenance sont terrifiants. Il suffit de penser aux besoins de ravitaillement d'une station spatiale d'une masse opérationnelle dépassant 2000 tonnes. Le budget annuel pouvait aisément atteindre plusieurs dizaines de milliards.
Lors de la rencontre avec l'IEM, le Comité permanent transpirait à grosses gouttes. On les avait briefés à l'avance : si les composants électroniques de la station spatiale ne tenaient pas le coup, les coûts de réparation s'élèveraient à au moins plusieurs dizaines de milliards et prendraient près d'un an et demi.
Mais s'il y avait des inquiétudes, l'expérience du Comité permanent ce jour-là fut plutôt impressionnante.
Voyez-vous, le lancement du Dongfeng 15C portait aussi le nom de code « Jugement dernier » et servit à mener un exercice de riposte nucléaire d'une minutie extrême.
Dans le scénario de la simulation, les États-Unis frappaient les premiers avec le nucléaire ; nos satellites le détectaient et verrouillaient immédiatement sur la capitale ennemie pour une riposte stratégique. Pendant ce temps, notre programme d'interception se lançait, et toutes les régions militaires étaient mobilisées pour préparer des contre-frappes partout.
Durant cet exercice de niveau national, la contre-attaque stratégique ne fut simulée que jusqu'à la phase de ciblage et de verrouillage avant de s'arrêter, les interceptions étant menées contre des cibles fixes. Le seul missile à tête nucléaire réellement lancé fut ce Dongfeng 15C.
Dans l'imagination, ce missile est celui qui exécute les contre-frappes transocéaniques. Le Comité permanent, au milieu de son travail habituel, recevait soudain une alerte d'attaque surprise. Un supérieur donnait l'ordre de « riposte » pour lancer le missile, et les autres se réunissaient dans un bunker souterrain pour planifier la seconde vague de frappes de représailles.
Cette simulation comportait trois phases, et chaque opération de nettoyage de l'AIEA s'accompagnait d'un script spécifique pour la simulation, rendant l'expérience extraordinairement réaliste.
Bien sûr, ces exercices avaient un autre but : dans l'éventualité extrême où quelqu'un perdrait la tête et où la fausse opération deviendrait réelle, l'exercice pourrait atténuer certaines pertes.
Le supérieur ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil hors de la porte, où devait se trouver un garde portant une mallette noire. Il se souvenait vivement de ce qu'il venait de faire quelques heures plus tôt.
La procédure était en fait assez simple : ouvrir la boîte à code et vous voyiez un livret rouge et un livret noir. Rouge pour les codes de cibles de riposte, noir pour les options de puissance, présentant plusieurs combinaisons de scénarios préétablies et sélectionnables.
Sur la base du renseignement reçu, l'opérateur devait choisir un plan en 5 à 10 minutes, puis entrer le code du plan, ressaisir le mot de passe, et appuyer sur le bouton pour achever toutes les opérations.
C'était la procédure standard. La procédure anormale consistait à marteler frénétiquement la touche zéro du clavier après l'ouverture de la boîte, et après avoir entré plus de 8 chiffres, à fracasser le bouton de lancement pour exécuter automatiquement l'ordre de contre-frappe de plus haut niveau.
Selon le plan d'exercice, les deux premières fois suivaient la procédure standard, et la dernière la procédure anormale.
Bien sûr, la mallette utilisée dans l'exercice était pour la simulation, mais elle n'était pas fausse — c'était la deuxième mallette de secours.
Les deux mallettes étaient en permanence connectées au réseau satellite. La première répondait à l'appel du réseau satellite toutes les 90 secondes, et si elle ne répondait pas trois fois de suite, elle était automatiquement jugée inopérante et l'autorité basculait sur la deuxième mallette. Sinon, les ordres de la deuxième mallette restaient invalides.
La première mallette était avec un autre garde, juste à un emplacement différent, donc il est absolument crucial qu'ils ne les confondent pas...
Zhong Cheng participa pleinement au premier exercice, selon son emploi du temps habituel il aurait dû rendre compte des travaux récents. Il vit de ses propres yeux les doigts du supérieur trembler légèrement en appuyant sur le bouton, et il vit aussi les soldats dans le bunker souterrain aux yeux ronds et graves.
À ce moment, il ne cessait de douter : la Troisième Guerre mondiale était-elle vraiment sur nous, la mallette avait-elle lancé et d'innombrables fusées s'étaient-elles dressées depuis les forêts et les déserts, les sous-marins nucléaires avaient-ils coupé les signaux en silence pour plonger dans les profondeurs, le monde extérieur était-il déjà une mer de flammes ?
Ce ne fut que lorsqu'il revit le périphérique engorgé qu'il osa croire que tout était faux. Cela montre juste que l'attitude sérieuse des gardes rendait presque impossible de distinguer la simulation de la réalité.
La perspective de revivre cela deux fois de plus le rendait quelque peu nerveux.
Dring-dring...
Le téléphone noir sur le bureau sonna soudain. Le supérieur ne dit que quelques mots avant de raccrocher, puis regarda Zhong Cheng :
« Hong Zhong est prêt. Vous devez mobiliser immédiatement le réseau satellite et, pour le mois prochain, assurer une surveillance stricte de la zone contrôlée. »
« Oui, monsieur ! »
Zhong Cheng savait ce qu'était « Hong Zhong ». L'augmentation de puissance de la Russie et de l'Amérique n'était pas faite sur un coup de tête. La Chine ne se souciait pas de combien de fois ils doublaient leur puissance, mais de savoir si cela aggraverait la pollution océanique, ce qui pourrait être fort problématique.
Si un tel incident survenait, il n'y avait qu'une solution : utiliser une bombe H de plus forte puissance pour nettoyer les problèmes résiduels. Après tout, il restait dans le pays bon nombre de vieilles bombes thermonucléaires biphasiques de 15 mégatonnes.