« J'ai vu le feu emplir le ciel, embraser le monde entier. »
Alors que Yuji Ohno, reporter pour la Jianghu TV Station, se tenait au sommet du mont Tanzawa, dans le parc forestier de la ville de Pan, il décrivait la scène à son audience de plusieurs dizaines de millions de téléspectateurs.
La ville de Pan est située en lisière de la zone contrôlée et à proximité du littoral. En raison des travaux de décontamination, elle était devenue bien plus animée qu'auparavant.
Nombre d'habitants ayant quitté la zone contrôlée avaient choisi de s'y installer, l'AIEA avait également besoin de s'y approvisionner, et une foule de gens incapables d'acheter des billets de bateau mais désireux d'assister à l'explosion nucléaire affluaient vers la ville de Pan.
Cet endroit relevait toujours de la préfecture de Futo et possédait un Shinkansen reliant Edo, accessible en deux heures.
La ville de Pan était aussi une destination touristique réputée ; ces caractéristiques combinées firent exploser sa population d'étrangers en l'espace de quelques jours. Quand Yuji Ohno arriva, il vit des tentes partout, la région ne pouvant tout simplement pas fournir assez d'hébergements.
Même pour lui, reporter de la Jianghu TV Station, c'était la même chose : ils avaient conduit leur véhicule jusqu'au point le plus haut du parc forestier de Tanzawa tout proche pour camper et installer leurs caméras, en attendant l'explosion nucléaire.
La montagne entière était pareillement bondée. Bien que tout le monde s'opposât fermement à l'action de l'AIEA sur internet, cela ne signifiait pas qu'ils ne voulaient pas assister à une véritable explosion nucléaire.
Yuji Ohno n'était qu'un reporter débutant ; le vieux chef de service de la station avait directement affrété un avion touristique, emmenant la meilleure équipe et prévoyant de décoller deux heures après l'explosion nucléaire pour obtenir des images exclusives.
Un nombre considérable de médias poursuivaient le même objectif. L'AIEA ne refusait pas de telles actions, mais exigeait seulement de filmer le long d'un trajet prédéfini après avoir donné son accord ; tout autre appareil serait abattu comme cible non identifiée par les navires militaires.
Mais Yuji Ohno savait que tous les médias ne procédaient pas ainsi ; il avait vu des reporters de l'agence Hua Xin atterrir à l'aéroport de Fudao quelques jours plus tôt ; ils obtiendraient assurément des informations de première main avec les militaires, et d'autres de TASS, de l'AFP, de la BBC et de la CNN faisaient plus ou moins la même chose.
Au début, Yuji Ohno craignait de ne pas voir grand-chose depuis la ville de Pan, car la notification préliminaire de l'AIEA avait clairement indiqué que l'explosion nucléaire souterraine en atténuerait grandement l'impact, et que la zone d'effet du cœur de l'explosion n'excéderait pas 30 kilomètres carrés avec un rayon inférieur à 3 kilomètres.
La ville de Pan se trouvait à 38,5 kilomètres de la centrale nucléaire en ligne droite, et il doutait fort de pouvoir capturer quoi que ce soit.
Mais la réalité renversa complètement ses attentes. Peu après 11 h 50, lui et le cameraman ne cessaient de vérifier si l'objectif était bien pointé, se frottant les mains pour combattre le froid.
Il n'y avait pas beaucoup de nuages dans le ciel, et la visibilité était excellente à cet instant. Le brouhaha d'innombrables voix l'entourait, et il sentait à la fois des boulettes de riz et des excréments — c'était épouvantable.
Se souvenant qu'il y avait deux casques antibruit dans la voiture, Yuji Ohno, qui bougeait ses membres pour se réchauffer, ouvrit immédiatement la portière pour les chercher. Au moment où il pencha la tête à l'intérieur, il entendit plusieurs femmes hurler.
Il releva immédiatement la tête et vit alors deux soleils dans le monde : l'un au-dessus, l'autre en bas.
La luminosité des deux soleils était presque identique. La majeure partie des rayons du soleil du bas était bloquée par le relief, projetant des ombres extrêmement longues des collines et des arbres. Tout au loin était englouti par la lumière blanche.
À cette distance et partiellement masqué par le terrain, la lumière intense de l'explosion ne lui brûla pas les yeux comme ce fut le cas en mer ; Yuji Ohno assista dans son intégralité aux cinq premières secondes de l'explosion.
Après cinq secondes, la lumière éclatante au sol commença à s'estomper, et simultanément, un champignon nucléaire commença à s'élever. Au même instant, le sol sous ses pieds se mit à trembler.
Pour les Insulaires, cette sensation n'avait rien d'inhabituel. Yuji Ohno eut même une idée approximative de la magnitude du tremblement en stabilisant le trépied de la caméra — c'était moins de 6, une simple secousse mineure, rien de grave.
C'est précisément ce geste qui l'empêcha de s'effondrer au sol comme le cameraman, faute de réaction, et lui permit d'assister à ce qui allait devenir une scène inoubliable :
Le pied du champignon nucléaire en ascension présentait une teinte rouge foncé, tandis que son chapeau était d'un orangé blanchâtre. En s'élevant, il illuminait le ciel nord, coupant artificiellement le monde en deux.
Le ciel nord était entièrement teinté d'un jaune doré riche, comme un soir d'automne tardif — si l'on ignorait le champignon nucléaire qui roulait —, tandis qu'au-dessus de leurs têtes et derrière eux régnait encore le ciel clair de l'hiver, deux phénomènes célestes radicalement différents se rejoignaient, donnant l'impression d'être pris entre deux mondes dans une sorte de vertige.
Yuji Ohno repensa à son enfance, un soir à la campagne où l'on avait allumé un feu de bois devant sa maison pour se réchauffer. Dans son souvenir, les flammes étaient plus hautes que lui, teignant également le ciel à ses yeux en rouge.
À présent, une bombe nucléaire avait véritablement embrasé la terre et le ciel, carbonisant la terre sous ses pieds avec des flammes plus féroces que le soleil.
« Yuji, Yuji ! »
Le cameraman finit par se relever, se précipita vers la caméra, puis s'absorba dans les images en direct.
...
Aéroport de Fudao, 12 h 21.
Les deux bombardiers H-6, désignés 2210 et 2220, décollèrent l'un après l'autre depuis la piste. Près de 30 minutes s'étaient écoulées depuis l'explosion, et il était temps de prélever des échantillons dans la zone de l'explosion.
D'autres appareils, dont plusieurs Tu-142, P-8 et U-2, décollèrent également pour accomplir la même mission.
Prélever des échantillons dans le nuage champignon qui suit une explosion nucléaire est le moyen le plus direct et le plus rapide de déterminer les effets de l'explosion, et cela doit être fait avant que le nuage ne se disperse complètement, ce qui signifie aussi que les avions et leurs équipages seront inévitablement exposés aux radiations.
Cependant, cela n'était pas nouveau pour les équipages de ces avions des trois parties, et leurs mesures de protection étaient désormais bien plus robustes qu'autrefois, il n'y avait donc pas lieu de s'inquiéter excessivement des radiations.
Quant à Haiguo et au Royaume-Uni, ils choisirent de faire un tour sur les avions américains. La France avait possédé de tels appareils par le passé mais les avait retirés du service après l'arrêt des essais nucléaires, et le Royaume-Uni, encore plus mal loti, n'était pas mieux.
À bord du H-6 modifié pour l'observation, désigné 2220, se trouvaient principalement des reporters de l'agence Hua Xin ainsi que plusieurs observateurs de New Yuan.
Le 2210 transportait le groupe de travail, tandis que le 2220 était là principalement pour collecter des données visuelles.
Le photographe de l'agence Hua Xin non seulement se colla au hublot pour prendre des photos, mais se faufila même dans le cockpit pour filmer en vue subjective, et toutes ces images seraient ultimement présentées au public.
La question du secret ne posait pas de gros problème à ce moment-là, puisque les deux bombes suivantes suivraient le même processus.
Cependant, les passagers les plus particuliers de ce bombardier étaient deux observateurs spéciaux de New Yuan : Xiao Okada et Guo Shen.
Ils étaient là pour réaliser le vœu de longue date de Lin Ju de traverser un nuage champignon, et sachant à quel point c'était irréaliste, ils s'étaient portés volontaires pour assumer ces deux tâches.
Xiao Okada, qui venait d'assister à la scène de l'explosion depuis le bunker, observait maintenant sous un angle différent. Comme ils volaient à très haute altitude, ils étaient désormais au niveau du sommet du nuage champignon et pouvaient en avoir une vue d'ensemble en plongée.
« C'est un chrysanthème sanglant aux mille fleurs. »
« Vieux Xiao, ça va ? »
Guo Shen remarqua que les yeux de Xiao Okada étaient emplis de trouble et s'inquiéta de son état.
« Je vais bien, très bien. Je n'ai jamais vu une scène aussi bouleversante, seul l'univers peut s'y comparer.
Je dois remonter ce soir ; je ne peux pas la rater. »