Parce que le champignon atomique était encore en train de se refroidir rapidement, ce qui n'était qu'un mince « pied » commença lui aussi à se dilater et à s'épaissir à grande vitesse. Sa surface était en proie à un tumulte de gaz mélangés à d'énormes quantités de poussière, comme l'effet secondaire d'une éruption, où une lave semi-fluide laisse entrevoir un noyau d'une chaleur blanche à travers les fissures.
La couche nuageuse n'atteignait que la moitié de la hauteur du pied de ce champignon atomique, qui se dressait droit, soutenant à lui seul le ciel tout entier rouge feu. Le soleil n'était plus qu'un ornement banal sur ce fond.
Le ciel était rouge feu, et l'océan n'était que le reflet du ciel, le monde entier baigné dans un rouge feu mêlé de noir, comme si l'on était parvenu dans un autre monde.
Les yeux de Musk furent temporairement aveuglés par la lumière éclatante au moment de l'explosion — ou peut-être était-ce simplement que la lumière intense occupait tout son champ de vision. Quoi qu'il en soit, pendant une bonne dizaine de secondes, il ne vit qu'une vaste étendue blanche.
Lorsqu'il récupéra la vue, tout ce qu'il put distinguer fut un superbe champignon atomique qui semblait être juste devant lui, et qui avait commencé à s'assombrir du fait de son expansion proche de sa limite, apparaissant majoritairement noir et rouge à l'extérieur.
Il avait des lunettes de soleil sur la poitrine, et tous les touristes ayant acheté des forfaits s'en étaient aussi vu remettre à l'avance, avec les consignes de sécurité, mais à cet instant, l'attention de tous avait été happée par le météore, et très peu seulement étaient préparés.
Bien qu'à cette distance l'observation à l'œil nu ne cause pas de grands dommages, Musk eut tout de même la tête qui tournait, et secouer la tête les yeux baissés n'y changea rien. Tout semblait lui être séparé par un écran de lumière semi-transparent.
Il se tourna vers ses deux fils, dont les silhouettes étaient floues, puis vit Tom secouer la tête et lui faire des gestes après avoir croisé son regard.
Il fallut 73 secondes pour que les ondes sonores les atteignent. Outre le flux d'air qui leur arrivait en plein visage, ce qui l'accompagnait était un hurlement passant par les interstices des fenêtres. Un son grave et d'une puissance extrême, qui vous hérissait rien qu'en frôlant les oreilles.
La seule chose à laquelle Musk put le comparer, c'était se tenir à moins de 1000 mètres d'un pas de tir de fusée. Peut-être parce qu'il avait déjà vécu des expériences semblables, il parvint à encaisser le premier tour de dispersion de l'onde de choc avec une certaine habileté.
De fines mais denses vibrations remontaient aussi du pont sous ses pieds, ondes de choc se propageant le long de la surface terrestre.
À cette distance, le son, comparé à l'épicentre, était dérisoire. Si l'on peut entendre un son très violent, les chances de survie ne sont pas très élevées.
Il extirpa péniblement un compteur Geiger du sac à outils à ses pieds, puis entendit les « clic clic » de l'appareil et vit l'aiguille s'affoler.
Pas mal, légèrement au-dessus de la valeur standard de sécurité pour les travailleurs exposés aux radiations, mais globalement inoffensif.
L'ogive nucléaire de 340 000 tonnes avait vu sa puissance grandement diminuée par l'explosion souterraine, la force ayant fui en surface et le champignon atomique ne représentant probablement pas plus de 100 000 tonnes équivalent.
À ce moment-là, sa vision avait quelque peu récupéré, et il put voir Sachs se frotter vigoureusement les yeux.
« Papa, je suis aveugle, je ne vois plus rien. »
« Non, mon cœur, ferme juste les yeux pendant 10 secondes et rouvre-les ensuite. On le fait ensemble, et toi aussi, Hilde, tous ensemble. »
Sachs obéit, ferma les yeux, compta jusqu'à dix en silence, puis les rouvrit, continuant d'entendre la voix de Musk :
« Sachs, tu vois maintenant ? »
« Je vois le pont, je me vois moi-même, mais tout est d'un blanc pâle. Le ciel autour est si sombre, mais je ne vois pas ma propre ombre. »
« Alors, fermons les yeux encore 30 secondes. »
Après avoir recompté jusqu'à 30 dans sa tête, Sachs vit enfin le pont marron, les mains courantes chromées réfléchissantes, et le jean cow-boy qui prenait la couleur de l'océan.
Maintenant que sa vision était revenue, la première chose que fit Sachs fut de se retourner vers la direction du champignon atomique. À ce moment, il n'émettait plus de lumière vive, apparaissant très sale dans un gris-blanc à cause de la poussière mélangée et de la diffusion, tandis que sa moitié inférieure était recouverte par plusieurs kilomètres de vapeur d'eau blanche — toute l'eau de mer évaporée par la chaleur intense.
Même à 25 kilomètres, le champignon atomique à une altitude de plus de 20 kilomètres affichait tous ses détails sous leurs yeux, comme un monstre surgissant de la mer et tendant la main vers l'espace.
À côté d'eux retentissaient les constants « clic-clac » de l'oncle Tom, qui utilisait un appareil photo argentique pour enregistrer la scène.
En professionnels, ils n'auraient pas oublié la destruction causée par l'impulsion électromagnétique de la bombe H, qui peut atteindre des milliers de kilomètres. Bien que l'effet de la première Bombe Foreuse Souterraine fût bien moindre, à une telle proximité, ils étaient inévitablement affectés.
Musk venait juste de s'en rendre compte et pressa son bracelet, mais comme prévu, il n'obtint aucune réponse.
Il fixa l'énorme et spectaculaire champignon atomique, et à cet instant, il comprit vraiment l'arme ultime de l'humanité, saisissant que la puissance apocalyptique d'une bombe H n'était pas qu'une mince ligne de texte.
La fusée qui l'avait lancée n'était même pas une fraction du poids de Falcon 9, pourtant elle avait la capacité de raser une ville entière.
Il imagina un tel champignon atomique s'élevant au-dessus de Houston et frémit immédiatement.
Il ne doit jamais y avoir de guerre nucléaire, jamais.
...
Contrairement à Musk, qui réagit avec lenteur, Yuanwang 7 diffusait en continu des instructions pour que le personnel prenne des mesures de protection, si bien que Lin Ju enfilait ses lunettes de protection intégrales au moment de l'explosion.
Outre sa vision remplie de lumière blanche pendant le blast, Lin Ju ressentit aussi un courant électrique léger mais distinct lui parcourir la peau, lui hérissant le poil sur tout le corps.
C'était l'immense impulsion électromagnétique générée par l'explosion, qui, malgré un affaiblissement significatif, conservait la capacité d'endommager les appareils électroniques proches.
Yuanwang 7 et les navires de la marine environnants, en revanche, étaient en sécurité, leur protection de coque pouvant résister à de tels chocs électromagnétiques, bien que Yuanwang 7 eût coupé l'alimentation de l'antenne externe trois minutes à l'avance.
Zhang Zheng avait spécialement allumé une lumière d'urgence, qui s'était éteinte après l'explosion nucléaire.
Lin Ju retira ses lunettes pour voir le même océan bleu profond et le champignon atomique, qui avait gonflé jusqu'à sa limite.
Il essaya plusieurs fois de parler mais manqua d'énergie pour le faire, ne réalisant alors que son cœur battait à un rythme sans précédent, faillit l'étouffer.
Finalement, ce fut Zhang Zheng qui retrouva le premier ses esprits, prenant une grande inspiration, semblant se réapproprier lui-même.
Il pensait qu'il serait excité, qu'il crierait même, mais quand l'événement se produisit réellement, lui et tous les autres ressentirent un intense sentiment d'impuissance, ne pouvant que rester là à regarder tout se passer.
Les mots pleins d'ardeur revancharde qu'il avait d'abord songé à prononcer ne purent être dits, et au final, il ne put que dire :
« Cela ne doit jamais nous arriver. »
Lin Ju acquiesça aussi solennellement. Ce n'était qu'une « petite » bombe H dont la puissance était drastiquement réduite, avec un rendement de juste plus de 300 000 tonnes. Combien seraient terrifiants les monstres aux rendements de millions, de dizaines de millions, voire de centaines de millions de tonnes ?
Seuls ceux qui ont vécu cette puissance de première main peuvent comprendre pourquoi les scientifiques auraient concocté le « mythe de l'hiver nucléaire ». Ce n'est que lorsque les gens font face à la mort directement qu'ils réalisent qu'ils ne sont pas aussi insouciants et détachés qu'ils le croyaient.
Il tapa dans le dos de Yu Man, qui s'accrochait à lui depuis le début, sentant son corps trembler sans cesse.
« Cela ne nous arrivera pas, jamais. »